農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

異世界農業、次々と問題が発生する

カクヨム向けに、**冒頭の引きを強くし、会話を増やしてテンポを上げつつ、「害虫→病気→獣害」と問題が段階的に大きくなる構成**に整えました。主人公の「失敗を記録して知識に変える」という農業改革の軸も残しています。

　翌朝。

　私は、昨日よりも早く試験農園へ向かった。

　朝露に濡れた畑には、まだ薄い霧が残っている。

「ユーリ様、おはようございます」

「おはようございます」

　すでに何人かの農夫たちが作業を始めていた。

　私は挨拶を返しながら、そのままとうもろこしの畝へ向かう。

「……おお」

　思わず声が漏れた。

　昨日より、明らかに大きくなっている。

　細長い葉が空へ向かって伸び、朝の光を受けている。

「順調ですね」

「はい！」

　農夫の一人が嬉しそうに頷いた。

「このままいけば、かなりの収穫が期待できるのではないでしょうか？」

「そうですね」

　私も頷く。

　けれど。

　その場にしゃがみ込み、葉を一枚ずつ確認する。

「……まだ安心はできません」

「え？」

「芽が出たことと、収穫できることは別です」

　農夫たちが顔を見合わせる。

「農業は、ここからです」

　発芽。

　成長。

　開花。

　受粉。

　結実。

　そして収穫。

　その途中のどこか一つで失敗すれば、収穫量は大きく落ちる。

　だからこそ。

「まずは、記録を取りましょう」

「記録、ですか？」

「はい」

　私は持ってきた帳面を開いた。

「植えた日」

「天候」

「雨の量」

「気温」

「肥料を与えた日」

「水をやった量」

「それから、葉や茎の状態です」

　農夫が目を丸くする。

「そこまで記録するのですか？」

「します」

　私は即答した。

「一度成功しただけでは、農業技術にはなりません」

　今回、たまたま育った。

　それだけでは駄目なのだ。

　翌年も育つのか。

　別の土地でも育つのか。

　雨が少ない年でも大丈夫なのか。

　肥料を変えたらどうなるのか。

　植える間隔は？

　植える時期は？

　収穫量は？

　病気は？

　害虫は？

　そうした情報を積み重ねて、初めて。

「技術になるんです」

「……なるほど」

　農夫が真剣な表情で帳面を覗き込む。

　私は、その様子を見ながら思った。

　もしかすると。

　ここからが、本当の農業改革なのかもしれない。

　新しい作物を持ってくる。

　それだけなら、難しくない。

　だが。

　それをこの土地に定着させる。

　毎年、安定して収穫できるようにする。

　そして、その方法を農民たちへ伝える。

　そこまでやって、ようやく改革と呼べるのだ。

「ユーリ様！」

　そのときだった。

　別の農夫が声を上げた。

「こちらへ！」

「どうしました？」

　私は立ち上がり、呼ばれた場所へ向かう。

　そこには、とうもろこしの苗が数本並んでいた。

「これを見てください」

「……？」

　一見すると、何もおかしくない。

　だが。

　よく見ると――。

「葉の色が違いますね」

「はい」

　数本だけ、葉が少し黄色い。

「こちらには、肥料を多めに入れました」

　農夫が申し訳なさそうに説明する。

「早く大きくなると思ったのですが……」

「なるほど」

　私は腕を組んだ。

　肥料を増やせば増やすほど良い。

　そんな単純な話ではない。

「肥料を入れすぎたのかもしれません」

「肥料にも、多すぎるということがあるのですか？」

「あります」

　私は頷いた。

「何でも多ければいい、というわけではありません」

　だからこそ。

「比較しましょう」

「比較？」

「はい」

　私は畑を指差した。

「肥料を少なくした区画」

「普通に入れた区画」

「多く入れた区画」

「同じ作物を植えて、成長を比べます」

「実験するわけですか」

「その通りです」

　農業は経験の積み重ねだ。

　ならば。

　その経験を、できるだけ効率よく集めればいい。

「同じことを、とうもろこしだけではなく、カボチャやトマトでもやりましょう」

「分かりました！」

　農夫たちが頷く。

　その表情を見て、私は少し嬉しくなった。

　最初は、私に言われた通りに作業しているだけだった。

　けれど今は違う。

　自分たちで植物を観察し。

　疑問を持ち。

　原因を考え始めている。

　これなら――。

　いずれ、この人たち自身が新しい農業技術を生み出せるかもしれない。

「……ユーリ様」

「はい？」

　背後から声がした。

　振り返る。

　ヨハン様だった。

「ずいぶん熱心ですね」

「はい」

　私は畑を見ながら答える。

「どうやら、私は農業というものを甘く考えていたようです」

「ほう？」

「新しい作物を持ってくれば、それだけで食料が増えると思っていました」

　私は苦笑した。

「でも、違いますね」

　土を作る。

　種を選ぶ。

　植える。

　育てる。

　病害虫から守る。

　収穫する。

　保存する。

　そして、食べる。

「農業というのは、全部がつながっているんです」

「……なるほど」

　ヨハン様が畑を見る。

「では、この小さな畑が帝国の食卓を変える可能性がある、と？」

「可能性はあります」

　私は答えた。

「ただし――」

　そこで言葉を止める。

「まだ、何も成し遂げていません」

　とうもろこしは、まだ苗だ。

　トマトも。

　カボチャも。

　ピーナッツも。

　まだ収穫にはほど遠い。

　それどころか。

「これから病気になるかもしれません」

「害虫も出るでしょうね」

「はい」

　私は頷いた。

「だから、観察します」

　成功も。

　失敗も。

　全部記録する。

　そして、次に生かす。

「それが、今回の試験農園の一番の目的です」

　ヨハン様が感心したように頷いた。

「食料を作るだけではなく、知識を作るわけですか」

「……そういうことになりますね」

　私は畑を見つめた。

　小さな芽。

　それは、まだ一本のとうもろこしに過ぎない。

　けれど。

　この小さな畑から得られる知識が、いつか帝国中の農地へ広がるのなら。

　話は変わってくる。

「まずは、この畑を成功させましょう」

　私は拳を握った。

「そして次は――」

　農村で実際に育ててもらう。

　そのためには。

　宮殿の庭園ではなく、普通の農民の畑で試さなければならない。

　水も。

　肥料も。

　農具も。

　人手も。

　宮殿ほど恵まれてはいない。

「……本当の試験は、そこからですね」

　私はそう呟いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　試験農園の端で、異変が見つかった。

「ユーリ様！」

　農夫の叫び声が響く。

「今度は何ですか？」

「葉に……何か付いています！」

　私は急いで駆け寄った。

　とうもろこしの葉を裏返す。

　そこには――。

　小さな虫が、何匹も張り付いていた。

「……害虫ですか」

　私は息を呑んだ。

　農業改革。

　その最初の敵が、早くも姿を現した。

　　　　　◇

　翌朝。

　私は、昨日の害虫が発生したとうもろこし畑へ向かった。

「……増えていますね」

「はい」

　農夫が困ったように頷く。

「昨日より多いです」

　葉を一枚めくる。

　小さな虫が何匹も付いている。

　別の葉を見る。

「こちらにも……」

　さらに、その隣。

「……こっちは少ない」

「え？」

　私は畑全体を見渡した。

　同じとうもろこしなのに、虫の付き方に差がある。

　これは重要だ。

「昨日から、何か違うことをしましたか？」

「いえ……」

「水やりは？」

「いつも通りです」

「肥料は？」

「こちらも同じです」

「では、こちらの畝は？」

「そこは昨日、少し草取りをしました」

「草取り？」

「はい」

　私は周囲を見る。

　とうもろこしの畝の間には、雑草が生えている。

　そして――。

「……なるほど」

　雑草の葉にも、同じ虫が付いていた。

「この虫、とうもろこしだけを食べているわけではないようですね」

「では、雑草を抜けばいいのでしょうか？」

「可能性はあります」

　だが、断定はできない。

　雑草を全部抜いたら害虫が減るのか。

　それとも、餌を失った虫がとうもろこしへ集中するのか。

　まだ分からない。

「なら、試しましょう」

「また実験ですか？」

「はい」

　私は三つの区画を指差した。

「ここは今まで通り」

「はい」

「ここは雑草を徹底的に取り除く」

「はい」

「そして、もう一つは雑草をある程度残す」

「残すのですか？」

　農夫が驚く。

「はい。比較するためです」

「……なるほど」

　農夫は頷いた。

「普通なら、全部抜いてしまうところですが」

「今回は実験ですから」

　農業というのは、思い込みとの戦いでもある。

　雑草は悪。

　害虫は悪。

　肥料は多いほど良い。

　水は多いほど良い。

　そう単純に考えてしまえば、間違える。

「まずは原因を知りましょう」

　私はそう言った。

　　　　　◇

　その日の午後。

　私は、さらに別の方法を試すことにした。

「灰を使ってみましょう」

「灰ですか？」

「はい」

　木を燃やした灰。

　昔から害虫対策などに使われてきた方法だ。

　もちろん、万能ではない。

　だが、農薬がない以上、試してみる価値はある。

「葉に薄く撒いてください」

「分かりました」

　農夫たちが作業を始める。

　白っぽい灰が、とうもろこしの葉に薄く付着していく。

「これで虫が減ればいいのですが」

「期待しすぎないでください」

　私は苦笑した。

「農業では、何でも一度でうまくいくわけではありませんから」

　　　　　◇

　そして翌日。

「……減っています」

「本当ですか？」

「はい！」

　農夫が嬉しそうに報告する。

　私は畑を確認した。

　確かに、昨日より虫が少ない。

「効果があったのかもしれませんね」

「やりました！」

　農夫たちから歓声が上がる。

　だが。

「待ってください」

　私は葉に触れた。

「……少し変ですね」

「何がですか？」

「葉の先が茶色くなっています」

「え？」

　さらに確認する。

　灰を撒いた区画だけ。

　葉の一部が傷んでいる。

「……撒きすぎましたか」

　私は頭を抱えた。

　害虫は減った。

　しかし。

　とうもろこしまで傷めてしまった。

「これは失敗ですね」

「失敗……ですか？」

「はい」

　私は頷いた。

「虫を減らせても、作物まで弱らせたら意味がありません」

　農夫たちの表情が曇る。

　だが。

　私は笑った。

「でも、無駄ではありません」

「え？」

「灰そのものに効果がある可能性は分かりました」

　問題は、量だ。

　どれくらい撒くのか。

　いつ撒くのか。

　どう撒くのか。

　作物への影響はどの程度なのか。

　調べなければならないことは多い。

「次は量を変えてみましょう」

「また試すのですか？」

「もちろんです」

　私は帳面を開いた。

「何もしなかった区画」

「灰を少量撒いた区画」

「普通の量を撒いた区画」

「多く撒いた区画」

　それぞれを比較する。

　これなら。

　作物を傷めず、害虫を抑えられる量が見つかるかもしれない。

「……ユーリ様」

　農夫が不思議そうに私を見る。

「どうしました？」

「どうして、そんなに失敗を気にされないのですか？」

「え？」

「普通なら、失敗したら怒られると思うのですが……」

　私は少し考えた。

　そして答える。

「失敗したことより、失敗から何も学ばないことのほうが怖いからです」

　私は畑を見た。

　傷んだ葉。

　元気な葉。

　虫の付いた葉。

　それぞれが。

　私たちに何かを教えてくれている。

「失敗には、情報が詰まっています」

「情報……」

「はい」

　私は帳面に記録する。

　日付。

　天候。

　散布量。

　葉の状態。

　害虫の数。

「これを何度も繰り返します」

　そうすれば。

　いつか。

　経験が知識になる。

　知識が技術になる。

　そして技術になれば――。

「農民の皆さんにも教えられます」

「……なるほど」

　農夫がゆっくり頷いた。

「宮殿の庭で成功しただけでは駄目なのですね」

「その通りです」

　私は笑った。

「農民の畑でも成功しなければ、本当の意味での農業改革にはなりません」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　私は試験農園を離れようとしていた。

　そのときだった。

「ユーリ様！」

　ローザリンデさんが駆けてくる。

「どうしました？」

「トマトのほうも見ていただけますか？」

「トマト？」

「はい」

　私はトマトの畑へ向かった。

　こちらも順調に成長している。

　青々とした葉。

　細い茎。

　そして――。

「実が付いていますね」

「はい！」

　まだ小さな青い実だ。

　だが、確実に実っている。

「これは期待できそうですね」

「ええ」

　ローザリンデさんも嬉しそうだ。

　私は一つの実をじっと見つめる。

　トマト。

　現代では当たり前の食材。

　だが、この世界ではまだ珍しい。

　もし、これが大量に育てられれば。

　生で食べるだけではない。

　煮込み。

　ソース。

　スープ。

　保存食。

　乾燥。

　いろいろな料理に使える。

「……楽しみですね」

「はい」

　ローザリンデさんが頷く。

　だが、その直後。

「――あれ？」

　私は眉をひそめた。

「どうしました？」

「この葉……」

　トマトの葉の一部に、白い斑点が出ている。

「病気でしょうか？」

「分かりません」

　私は葉を裏返す。

　すると。

「……こっちにもあります」

　別の葉にも。

　さらに、その隣にも。

　私は黙り込んだ。

　害虫。

　肥料。

　病気。

　水。

　土。

　農業というのは、本当に次から次へと問題が出てくる。

「……なるほど」

　私は思わず笑ってしまった。

「どうしました？」

「いえ」

　私は畑を見渡した。

「ようやく分かってきました」

「何がですか？」

「農業改革が、どうして難しいのか」

　新しい作物を持ってくる。

　肥料を与える。

　畑を耕す。

　それだけでは足りない。

　作物が育つ環境そのものを理解しなければならない。

「これは……」

　私は小さく息を吐いた。

「思っていた以上に、大仕事ですね」

　そして私は帳面を開いた。

　新しいページに今日の日付を書く。

　その下に。

『試験農園――害虫対策、失敗』

　さらに、その横に。

『次回、散布量を変更して再試験』

　そして。

『トマト――葉に異常。原因調査』

　私はペンを置いた。

「さて」

　まだ問題は山積みだ。

　でも。

　少しずつでいい。

　失敗して。

　調べて。

　また試す。

　それを繰り返せばいい。

　いつか、この畑で得た知識が。

　帝国中の農民を救う技術になるかもしれない。

「……まずは、明日ですね」

　私は夕暮れの畑を眺めた。

　――そして翌朝。

「ユーリ様！」

　農夫の悲鳴に近い声が響いた。

「どうしました！？」

「大変です！」

　私は慌てて畑へ駆け出した。

　昨日まで、確かに元気だったとうもろこし。

　その一部が――。

「……え？」

　無残な姿になっていた。

　葉が食いちぎられている。

　茎も折れている。

　そして。

　地面には、何本もの足跡が残されていた。

「これは……」

　私はしゃがみ込む。

　小さな足跡。

　畝を横切り。

　とうもろこしの根元まで続いている。

「……虫じゃない」

　農夫が呟いた。

「では……？」

　私は足跡を追った。

　畑の外。

　さらにその先。

　そこには――。

　何かに踏み荒らされたような跡が続いていた。

「ユーリ様……」

「ええ」

　私は立ち上がった。

「どうやら」

　昨日までとは、まったく別の問題らしい。

　害虫ではない。

　病気でもない。

　肥料でもない。

　そして。

「誰かが食べた、というわけでもありません」

　私は荒らされた畑を見つめた。

「動物です」

　農業改革。

　その前に立ちはだかる敵は――。

　虫だけではなかった。

「……獣害対策も必要なんですね」

　農夫たちが青ざめる。

「では、どうすれば……？」

　私は答えられなかった。

　柵を作る？

　見張りを置く？

　罠を仕掛ける？

　それとも別の方法があるのか。

　私は帳面を開いた。

　そして、新しい項目を書き込む。

『獣害――原因調査』

　ペンを置く。

「まずは、何の動物なのかを調べましょう」

　私は荒らされた畑を見渡した。

「敵を知らなければ、対策はできません」

　農業改革は。

　どうやら想像していた以上に――。

　奥が深いらしい。