農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

捨てられていた魚の利用価値

前回の感想で挙げた、**魚肥の初回実験を失敗させ、臭いや害虫などの問題から「堆肥化」という改良策へ進む展開**を入れて、主人公の試行錯誤を強める形に修正します。

　私は机の上に広げた報告書を、もう一度読み返していた。

　種子庫。

　食料庫。

　肥料。

　輪作。

　どれも重要だ。

　けれど。

　まだ、何か足りない気がする。

「……肥料か」

　私は呟いた。

　家畜の糞尿を堆肥にする。

　それ自体は、すでに農民たちも行っている。

　ただし。

　家畜を十分に飼えない農家では、肥料が足りない。

「もっと別の肥料はないかな……」

　私は頭を抱えた。

　そのとき。

「ユーリ様」

　イサベルさんが声をかけてきた。

「はい？」

「東部の調査報告に、少し変わったものがありました」

「変わったもの？」

「河川沿いの村についてです」

　そう言って、イサベルさんが一枚の報告書を差し出した。

「魚の漁獲量について書かれています」

「魚？」

　私は紙を見る。

　そこには、季節ごとの漁獲量が記録されていた。

「……多いですね」

「かなり多いそうです」

「それなのに――」

　私は、次の一文に目を止めた。

『漁獲量が多い時期には、売り切れず廃棄される魚が発生する』

「……捨てている？」

「はい」

　私は顔を上げた。

「食べられるのに？」

「すべてを保存する設備がないそうです」

「干物にできないんですか？」

「一部はしています」

「塩漬けは？」

「塩が高価なため、量を増やすのは難しいようです」

　なるほど。

　魚が獲れないわけではない。

　むしろ逆だ。

　獲れすぎる。

　問題は。

「保存できないことか……」

「はい」

　私は報告書を読み進める。

　大量に獲れる。

　売ることもできない。

　保存することもできない。

　そして。

　傷んだ魚は捨てられる。

「……もったいない」

　思わず呟いた。

　食料が足りない。

　肥料も足りない。

　なのに。

　目の前では魚が捨てられている。

「待って」

　私は顔を上げた。

「魚って……肥料になりますよね？」

「魚を？」

　イサベルさんが首を傾げる。

「はい」

　魚には養分が含まれている。

　昔から、魚を肥料として利用する方法は知られている。

　だったら。

「食べられない魚や、余った魚、あるいは骨やアラみたいな食べない部分を肥料にすればいい」

「……肥料にするのですか？」

「そうです」

　私は勢いよく立ち上がった。

「保存できないなら、無理に食料にする必要はありません」

「しかし……」

「畑で使えばいいんです」

　私は地図を見る。

　河川沿いの村。

　その近くには広い農地がある。

「魚を獲る」

　私は指を動かす。

「食べられる分は食べる」

「売れる分は売る」

　そして――。

「余った分は肥料にする」

　フェルディナンドさんが、報告書を覗き込んだ。

「魚を肥料にするという発想ですか」

「はい」

「問題は、どう加工するかですね」

「そこは調べないといけません」

　生の魚を、そのまま畑へ撒けばいい。

　最初はそう思った。

　でも。

　腐った魚を畑に撒いたらどうなるのか。

　私は少し考える。

「……まあ、試してみないと分かりませんね」

「また実験ですか」

「また実験です」

　　　　　◇

　その日の午後。

　私は陛下のもとへ向かった。

「魚を肥料に？」

「はい」

　陛下は少し意外そうな顔をした。

「食用ではなく？」

「食用にできる分は食べます」

　私は答える。

「でも、獲れすぎた魚や、小さすぎる魚、傷んで食用に向かない魚まで全部捨てる必要はありません」

「なるほど」

「肥料に加工するんです」

「農地の肥料に？」

「はい」

　私は頷いた。

「河川沿いの村では、魚が大量に獲れるそうです」

「そして、農地もある」

「その通りです」

　陛下が地図を見る。

「つまり、漁業の廃棄物を農業へ回す」

「はい！」

　私は少し興奮していた。

「魚を捨てる」

　だから臭いだけが残る。

　でも。

「魚を肥料にする」

　そうすれば。

「農地が豊かになる」

　魚が作物になる。

　作物が人の食料になる。

「獲りすぎた魚にも価値が生まれます」

「……一つの問題から、二つの利益を生むわけか」

「そうです」

　陛下が頷く。

「面白い」

「まずは試験的にやらせてください」

「よかろう」

　陛下は即答した。

「河川沿いの村で試してみろ」

「ありがとうございます！」

　　　　　◇

　数週間後。

　魚肥の試験が始まった。

　まずは少量。

　生の魚を細かくして、畑の一角へ埋める。

「これで、本当に効くんでしょうか？」

　作業を見ていた農業官が不安そうに尋ねる。

「やってみましょう」

　私は答えた。

「失敗したら、その理由を考えればいいんです」

　そして。

　数日後。

「……臭い」

　私は思わず鼻をつまんだ。

「ものすごく臭いです」

「はい……」

　農業官も顔をしかめる。

　さらに。

「うわっ！」

　別の作業員が叫んだ。

「どうしたんです？」

「蝿です！」

「……」

　畑の周囲に、大量の蝿が集まっている。

　おまけに。

「動物まで寄ってきています！」

「猫だけじゃありません。犬まで……」

「……駄目ですね」

　私は頭を抱えた。

　生魚をそのまま使うのは、想像以上に問題が多かった。

　臭い。

　害虫。

　動物。

　衛生面。

　このままでは、農民に勧められない。

「収穫量は？」

　私は尋ねる。

「まだ結果は出ていません」

「ですよね……」

　私は試験区画を見る。

　せっかく魚を再利用できると思ったのに。

　簡単にはいかない。

　　　　　◇

　数日後。

　さらに問題が起きた。

「ユーリ様！」

　農業官が駆け込んできた。

「どうしました？」

「近隣の農民から苦情が来ています」

「苦情？」

「臭いがひどすぎる、と」

「……ですよね」

「それから、害虫が増えたとも」

　私は額を押さえた。

「これは失敗ですね」

　はっきり認める。

　魚を肥料にするという考え自体が間違いだったわけではない。

　でも。

「使い方を考えないと駄目だ」

　私は報告書を睨む。

　魚をそのまま撒く。

　それでは駄目だ。

　だったら。

「……堆肥に混ぜましょう」

「堆肥に？」

「はい」

　私は思いついた。

「魚だけで腐らせるんじゃなくて、藁や落ち葉、それから家畜の糞尿と一緒に積むんです」

「発酵させる？」

「そうです」

　魚を有機物の中へ混ぜ込む。

　水分や空気の管理が必要になるだろう。

　温度も見たほうがいい。

「うまく分解させれば、臭いや害虫の問題を減らせるかもしれません」

「なるほど」

「魚を魚のまま使うんじゃない」

　私は言った。

「魚を、堆肥という形に変えるんです」

　　　　　◇

　そこから、二度目の実験が始まった。

　今度は三つに分ける。

　一つ目。

　魚だけ。

　二つ目。

　通常の堆肥。

　三つ目。

　魚を混ぜた堆肥。

　それぞれ同じ条件の畑へ使用する。

「今度こそ……」

　私は試験区画を眺める。

　正直、不安だった。

　前回の失敗を考えれば、今回もそう簡単にいかないかもしれない。

　それでも。

　待つしかない。

　　　　　◇

　数ヶ月後。

　結果が届いた。

「ユーリ様！」

　フェルディナンドさんが、珍しく急いで部屋へ入ってきた。

「試験畑の結果です」

「どうでした？」

　私は報告書を受け取る。

　まず目に入ったのは、魚だけを使った区画。

　収穫量は。

「……あまり良くない」

「はい」

　次に通常の堆肥。

　こちらは、いつも通り。

　そして。

　魚を混ぜた堆肥。

「……こっちは？」

「明らかに違います」

「収穫量が増えている」

「はい」

　私は何度も数字を確認した。

　魚を混ぜた堆肥を使った区画では、通常の堆肥だけを使った区画より収穫量が高くなっていた。

「……成功した」

　私は思わず笑った。

「今度は成功です」

「しかも、前回のような臭いや害虫の問題もかなり抑えられたそうです」

「よかった……」

　私は胸を撫で下ろした。

　でも。

　私は、もう一度報告書を見る。

「ただ、魚だけを使うのは駄目」

「はい」

「魚を混ぜた堆肥なら使える」

「そういうことになります」

　つまり。

　魚は、そのままでは扱いにくい。

　しかし。

　別の有機物と組み合わせることで、価値のある肥料になる。

「……農業って、本当に組み合わせなんですね」

「組み合わせ？」

「はい」

　私は笑った。

「豆だけじゃない」

「肥料だけでもない」

「魚だけでもない」

　全部をつなげる。

　そうすることで、新しい価値が生まれる。

　　　　　◇

　さらに良い報告があった。

「漁師たちからも評判が良いそうです」

「漁師から？」

「はい」

　フェルディナンドさんが頷く。

「今までなら、売れない魚は捨てるしかありませんでした」

「はい」

「しかし今は、肥料用として引き取ってもらえる」

「……なるほど」

　食用の魚が売れる。

　肥料用の魚も利用できる。

　そして。

　その肥料で作物が増える。

「漁業と農業がつながった……」

　私は呟いた。

　農業改革という言葉を使い始めてから。

　私はずっと、農地だけを見ていた。

　でも違う。

　農業は農業だけで成り立っているわけじゃない。

　家畜。

　漁業。

　森林。

　水。

　流通。

　全部つながっている。

「ユーリ様」

「はい？」

　フェルディナンドさんが尋ねる。

「次は、何を調べますか？」

「……」

　私は少し考えた。

　そして。

　地図を見る。

　河川。

　畑。

　森。

　村。

　街。

　港。

「全部です」

「全部？」

「はい」

　私は笑った。

「帝国の中で、捨てられているものを探しましょう」

「捨てられているもの？」

「はい」

　余った魚。

　家畜の糞尿。

　藁。

　落ち葉。

　食品の残り。

　今まで『いらないもの』と思われていたもの。

　その中に。

　農業を変える資源があるかもしれない。

「捨てるものを減らす」

　私は言った。

「そして、それを別の場所で使う」

　魚が肥料になるように。

　不要なものが、別の場所では価値を持つ。

「……もしかすると」

　私は、ふと気づいた。

「帝国には、まだ大量に眠っている資源があるのかもしれません」

　それは金でも銀でもない。

　もっと身近にある。

　毎日捨てられている。

　誰も価値を見ようとしていなかっただけだ。

「『捨てない農業』……」

　私は小さく呟いた。

　種を守る。

　食料を守る。

　土地を守る。

　そして――。

　今まで捨てられていたものまで、無駄にしない。

　帝国農業改革は。

　いつの間にか、農業だけでは収まらないところまで広がり始めていた。