農業大学生、異世界で皇帝に呼ばれる――「迷い鳥」は国を変える

トウモロコシは危険じゃない。問題は食べ方だった

「では、トウモロコシは？」

　私が尋ねると、女性の表情がほんの少し曇った。

「……トウモロコシですか？」

「はい」

　私は畑へ視線を向ける。そこには見渡す限りトウモロコシが実っている。これだけの量が収穫できるのなら、食料としてかなり頼りになるはずなのに、それでも女性の反応が気になった。

「あれだけたくさん実っているのに、あまり食べないんですか？」

「食べないわけではありません」

　女性は小さく首を振った。

「ですが……なるべく、食べすぎないようにしています」

「どうしてですか？」

　その問いに、女性は少し迷ってから視線を落とした。

「……主人が、昔ひどい病気になったことがあるんです」

「病気？」

「はい」

　その瞬間、隣にいた少女も俯いた。

「お父さん……」

　私は少女を見る。

「もしかして、以前言っていた……人形を売ろうとしていた理由も？」

　少女は小さく頷いた。

「あの時、お父さんのためにお薬を買いたかったの」

「……そうだったんですね」

　あの時の出来事が、ここにつながっていたのかと思うと、胸の奥が重くなる。

「トウモロコシを、たくさん食べていた頃です」

　母親は静かに話し始めた。

「最初は、ただ身体が弱っているだけだと思っていました。疲れやすくなって……手足が痛いと言うようになって、そのうち皮膚まで赤くなり、お腹も壊すようになったんです。食べても食べても痩せていくし、最後には何をするにも億劫になってしまって……私たちは、もう助からないんじゃないかと思いました」

　少女が母親の服の裾を握る。

「お父さん、ずっと寝てたよね……」

「ええ」

　母親は頷いた。

「だから、この村では言われているんです。トウモロコシを食べすぎると、病気になる、と」

　私は言葉を失った。

　皮膚炎、下痢、全身の衰弱。以前聞いた父親の症状を思い出せば、現代の知識から考えて――。

「……ペラグラ、かもしれません」

「ペラグラ？」

「病気の名前です。ただ、私は医者ではありませんし、実際に診察したわけでもありませんから、断言はできません。でも、症状だけを見ると、その可能性はかなり高いと思います」

　母親は黙って私を見る。

「……お父さんは、その後どうなったんですか？」

「しばらくして、少しずつ良くなりました」

「良くなった？」

「はい。トウモロコシを食べる量を減らして、麦のパンや豆、それに肉や乳を食べるようになってからです」

「…………！」

　私は思わず顔を上げた。

　やっぱりだ。ここには大きな手掛かりがある。

「今は？」

「今は、普通に働けるまでになりました」

「そうですか……」

　私は胸を撫で下ろしたが、安心している場合ではない。むしろ、ここからが重要だ。

「では、トウモロコシを食べたから病気になったとは限らないのではありませんか？」

「……え？」

　母親が不思議そうな顔をする。

「お父さんは、トウモロコシばかり食べていたんですよね？」

「はい」

「そして、麦や豆、肉や乳を食べるようになったら良くなった」

「はい……」

「だったら、問題はトウモロコシそのものではなく、食事の偏りなのかもしれません」

「食事の……偏り？」

「はい」

　もちろん、まだ断言はできない。医学的な調査をしたわけではないが、現代の知識から考えれば、その可能性は高いと思う。

　トウモロコシにはちゃんと栄養があり、カロリーも取れるし、腹も膨れる。だからこそ食料として価値がある。ただし、それだけを食べ続ければ足りなくなる栄養が出てくる。特に問題になるのが――。

「……ナイアシン」

「何かおっしゃいましたか？」

「いえ」

　私は首を振った。この時代の人に、いきなり栄養学を説明しても仕方がない。それよりも、実際の食卓がどうなっているのかを確かめる必要がある。

「お父さんは、トウモロコシをどうやって食べていたんですか？」

「茹でていました」

「茹でるだけ？」

「はい。あとは粉にして、粥にすることもありました」

「粥？」

　その言葉に、少女が口を開いた。

「お父さん、それ好きだったよ」

「どんな料理ですか？」

「トウモロコシを砕いて、水で煮るの」

「なるほど……」

　それなら農民の家でも作れる。特別な道具はいらないし、大きな窯も必要ない。小麦粉も大量には使わず、燃料だってそれほど多くは必要ないだろう。

「他には、どんなものを食べていましたか？」

　私が尋ねると、少女は少し考えてから答えた。

「ポレンタも食べてたよ」

「ポレンタ？」

「うん。お父さん、好きだった」

　私は思わず目を見開いた。

「ポレンタを？」

「はい」

　母親も頷く。

「トウモロコシの粉を、水や乳で煮て作るものです。柔らかいまま食べたり、冷まして固めてから焼いたりもします」

「なるほど……」

　特別な道具を必要とせず、手に入りやすいトウモロコシを使って腹を満たせるのだから、農民の食事として広まるのも無理はない。

「では、お父さんはトウモロコシのお粥やポレンタを、かなり頻繁に？」

「はい。麦が足りない時期には、ほとんど毎日のように」

　私は黙り込んだ。

　ここまで聞けば、かなりはっきりしてくる。トウモロコシが悪いわけではない。問題は、食事がトウモロコシに偏っていたことなのだ。

　麦が足りなくなれば、収穫量の多いトウモロコシに頼る。ポレンタや粥なら簡単に作れて腹も膨れるから、さらにトウモロコシを食べるようになる。その一方で、豆も、肉も、乳も、卵も減っていけば、結果として食事全体の栄養が偏ってしまう。

「……なるほど」

　私は小さく呟いた。

「ポレンタをやめる必要はないんですね」

　母親が不思議そうに私を見る。

「え？」

「ポレンタは、この家の人たちがすでに食べ慣れている料理です。それを無理に取り上げる必要はありません。問題なのは、それだけで食事を済ませてしまうことです」

「…………」

「だったら、ポレンタを残しましょう。ただし――ポレンタだけにしないんです」

　豆、乳、チーズ、卵、野菜、手に入るなら肉や魚。全部を毎日揃える必要はないし、豪華な料理にする必要もない。毎日の食卓に何か一つでも加え、それを無理なく続けられるようにすればいい。

「豆なら、肉より手に入りやすい家もあるでしょう。野菜なら畑の隅で育てられるものもある。乳が取れる家なら、乳やチーズを使えばいい」

　特別な料理を作る必要はない。今ある料理を土台にして、少しだけ何かを足す。それなら農民にも続けられる。

「そして、もう一つ」

　私は考えながら続けた。

「トウモロコシの加工方法も試してみたいです」

「加工方法？」

「はい」

　トウモロコシには、アルカリ性の物質を使って処理する方法があり、それによって身体が利用しやすくなる栄養もある。現代でいう――ニシュタマリゼーションだ。

　ただ、この土地で同じ方法を安全に再現できるのか、どのくらいの量を使えばいいのか、農民が簡単に真似できる方法なのかは、まだ何も分からない。

「……まずは試してみないと」

「ユーリ様？」

「いえ」

　私は首を振った。

「まだ、思いついただけです」

　成功する保証なんてない。だからこそ、実験する必要がある。

　宮廷厨房なら材料も人手も揃えられる。そこで何種類か試して、味や手間、燃料、材料費、そして何より安全性を確かめなければならない。

「お母さん」

「はい？」

「もしよければ、普段の食事について、もう少し詳しく教えていただけませんか？」

「食事、ですか？」

「はい。何を食べているのか、どれくらい食べているのか、どんな食材なら毎日手に入るのか。それだけではなく、薪はどれくらい使えるのか、鍋は何個あるのか、料理にどれくらい時間をかけられるのかも知りたいんです」

　母親は驚いたように私を見る。

「そんなことまで？」

「はい。そこまで知らなければ、農民の人たちが毎日作れる料理は考えられませんから」

　宮廷料理人が作れる料理を考えるだけなら簡単だ。高価な材料を使い、人手をかけ、大きな厨房を使えばいい。しかし、農民の家にはそんなものはない。だからこそ、農民の台所で実際に作れる料理でなければ意味がない。

　すると、今まで黙っていた少女が私の顔を見上げた。

「だったら……」

「ん？」

「お父さんが食べてた料理も見ますか？」

「お父さんが？」

「うん。お父さん、病気になる前に、よくトウモロコシのお粥を食べてたから」

「……！」

　私は思わず身を乗り出した。

「それ、見せてもらえますか？」

「今から？」

「はい！」

　思わず立ち上がったが、すぐに思い直した。料理を見るだけでは足りない。重要なのは、その料理がどういう材料で作られ、どれだけの手間がかかり、何と一緒に食べられていたのかまで知ることだ。

「……まずは、実際の食卓を見せてもらいましょう」

　私は笑った。それが、今回の改革の最初の一歩になる。

　トウモロコシを否定するのでも、ポレンタを取り上げるのでもない。農民がすでに持っている食文化を残したまま、少しだけ健康な方向へ変えていくのだ。

「イサベルさん」

「はい？」

「宮廷に戻ったら、ローザリンデさんを呼んでください」

「何をするおつもりですか？」

「ポレンタを作ります」

「また料理ですか？」

「ええ」

　私は笑った。

「でも、今度はただ美味しくするだけじゃありません。農民が毎日作れる料理にします」

　材料もできるだけ安く、燃料もできるだけ少なく、そして健康に食べられる料理にする。豆、野菜、乳製品、手に入るなら卵や肉など、無理なく加えられるものを組み合わせればいい。

　イサベルさんは静かに頷いた。

「……なるほど」

　私はもう一度、少女の父親が休んでいる家を見る。

　かつてトウモロコシを食べて病気になった男。その経験が、この村に一つの恐怖を残していた――トウモロコシは危険だ、と。

　けれど、その恐怖を笑うことはできない。実際に父親は苦しみ、家族も苦しみ、少女は人形まで売ろうとしたのだから。だからこそ、私はその恐怖を単純に否定するのではなく、本当の原因を突き止め、同じことが二度と起こらないようにしたい。

因習村ができるのも案外こういったことが原因なのかもしれない。

「トウモロコシを増やすだけじゃ駄目ですね」

　私は呟いた。

「食べ方まで変えなければ」

　すると、少女が私の袖をちょこんと引っ張った。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「トウモロコシ、美味しくなるの？」

　その小さな瞳は、期待するように私を見つめていた。

「うん」

　私は笑った。

「美味しくする」

「ほんと？」

「ほんと」

　少女は嬉しそうに笑った。けれど、次の質問に、私は少しだけ胸を締めつけられた。

「じゃあ……お父さんも食べられる？」

「…………」

　私は少女の目を見る。そこにあるのは、料理への期待ではない。父親と一緒に食卓を囲みたいという、ただそれだけの願いだった。

　私はゆっくり頷いた。

「もちろん」

「ほんとに？」

「うん。今よりもっと、美味しくて身体にいいポレンタを作ってあげよう」

「お父さん、喜ぶと思う！」

「そうだといいですね」

　私は笑い返した。

　そして心の中で、改めて決意する。

　トウモロコシを、ただの家畜の餌にしない。農民の大切な食料にする。そのために必要なのは、新しい料理を一方的に押しつけることではなく、農民がすでに食べているものを土台にして、より健康的な食事へ変えていくことだ。

　料理を変える。食べ方を変える。そして、トウモロコシを食べることで栄養が偏らないようにする知識を広める。その先には、人々が抱いている「トウモロコシは怖い」という思いを少しずつ変えていくことも含まれている。

「……やることが増えましたね」

　私は苦笑した。

　けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。むしろ胸の奥が熱くなっていた。

　これは、ただの料理改革ではない。農民の命を守るための改革なのだ。

「まずは、ポレンタからですね」

　私はそう呟き、農村を後にした。

　次に向かうのは――宮廷厨房だ。

　農民の食卓を変えるための料理を、今度は実際に作ってみる。失敗するかもしれないし、思ったような味にならないかもしれない。それでも、やってみなければ何も始まらない。

　少女の父親が、もう一度安心してポレンタを食べられる日を作るために。