第8話：公開対決、光る偽物と黙る本物
競売には、古い決まりがある。
落札者は、引き渡しの前にその場で品を検分し、異議があれば「鑑定異議」を申し立てられる。異議が通れば、取引は白紙。通らなければ、落札者は値の一割を詫び金として払う。
——金貨三千枚の一割。失敗すれば、三百枚が泡と消える賭けだ。
迎賓館の検分室には、競売の立会人と主立った客が詰めかけていた。宵闇の宝石公が三千枚で攫った目玉商品。その検分を見届けたい野次馬たちだ。
検分卓の上、『暁の紅玉』。その前に宵闇色のドレスの鑑定士が、膝を折って座る。
「ごきげんよう。……ようやくお近くでお会いできましたわね」
石に挨拶し、ぱちりと白手袋。会場の後方で誰かが忍び笑いをした。例の、挨拶癖。
けれど、笑い声は、続かなかった。——彼女の検分が、始まったからだ。
ルーペ。光源。角度を変え、息を整え、長い、長い、沈黙。
三百の野次馬が、つられて、息を詰める。やがてノエリアは、顔を上げた。
「夜天商会は本品に鑑定異議を申し立てますわ」
検分室が、爆ぜた。
「異議だと！？」「グランツ商会が保証した品だぞ」「光ったのを、全員が見た！」
保証人として呼び出されたペルラは、扇を握りしめて、立っていた。頬は薔薇色のまま、けれど、目だけが笑っていない。
「……姉さま。冗談がすぎますわ。その石が偽物だとでも？」
「ええ。——よくできた、合成石ですわ」
「根拠は！？ 光をご覧になったでしょう、あの七色の——」
「光は根拠にはなりませんの」
ノエリアは、検分卓の上にするすると道具を並べた。
「皆さま、どうぞ、お近くへ。眼ではなく、証拠をお見せいたしますわ」
——ひとつ。
「研磨痕」
ノエリアは、石の面を灯りに傾けた。
「本物の紅玉は硬い石。研磨の刃は、必ず決まった角度でしか入りません。古い東方の研磨なら、なおさら作法が決まっておりますの。……ですが、この石の磨り筋は、浅すぎますわ。これは、柔らかい石を磨く角度。つまりこの石は紅玉ほど、硬くない」
——ふたつ。
「内包物」
ルーペを客のほうへ向ける。
「天然の紅玉は生まれるときに小さな傷や、絹糸のような筋を抱きますの。石の、指紋ですわ。……どうぞ、覗いてごらんになって。この石の中、どこまでも澄んで何ひとつ、ない。何もないのは、無垢ではございません。——人の窯の中で急いで生まれた、証ですわ」
ざわめきが、潮のように引いていく。野次馬たちの目が、嘲りから、固唾に変わる。
——みっつ。
ノエリアは、石をそっと裏返した。
「そして、台座。留めの爪を一本だけ外させていただきますと——ここ。台座の裏の縁に刻印がございます」
立会人がルーペを覗き込み、読み上げた。
「……王冠の意匠に槌がふたつ。それと数字——『〇六』？」
「王室御用達工房の検印ですわ。〇六は施工年。……二十年前、ですの」
検分室がしんと凍りついた。東方の旧家所蔵のはずの石の台座に、なぜ、二十年前の王室工房の検印が、あるのか。
「つまり、こういうことですわ」
ノエリアは、立ち上がった。宵闇色のドレスが、灯りの中でひるがえる。
「この合成石は二十年前、王室の何かの修復のために、誂えられたもの。それが巡り巡って、来歴を雑に塗り替えられ、今夜、ここに出てきた。——本物の『暁の紅玉』は、別のどこかに今もございます」
誰ももう笑っていなかった。
「で、では……わたくしの鑑定が、偽物を本物と……？」
ペルラの声が初めて、揺れた。彼女はとっさに懐の小さな飾り——手鏡のような、何か——を握り直し、紅玉に翳した。
ぱあ、と、七色の光。
「ご、ご覧なさい！ 光って……光っておりますわ！ 本物の証の——」
その光の膜の端が、ノエリアの眼の中でぎち、と、軋んだ。ほんの刹那。濁りが糸を引くように揺らいだ。
（——あなたのその光。石から、出ておりませんわね、ペルラ）
けれどノエリアは、それを口にしなかった。確信のない鑑定は、口にしない。代わりに、静かに、言った。
「光はまばたきをいたしませんのね。……本物は翳るからこそ、本物ですのに」
立会人の合議は、四半刻で終わった。
「——鑑定異議、成立。取引は白紙。本品は来歴の調査まで、競売会が保管する」
検分室を出るノエリアの背に、ペルラの視線が、突き刺さっていた。憎しみとそれよりもっと幼い、何か——うろたえた、子どもの目が。
＊
「見事だった」
帰りの馬車でルキウスが、言った。彼にしては、長い賛辞だ。
「ですが、宿題が増えましたわ」
ノエリアは、写し取ってきた検印の拓本を、見下ろした。
「二十年前。王室。修復。……公爵様。二十年前の王室に大きな修復の記録は、ございまして？」
「ある」
ルキウスは窓の外の夜を見たまま、答えた。
「先々代の王太后が崩御した年。代替わりの儀のために、王家の宝物が一斉に手入れされた。……その、目玉が」
「目玉が？」
「——『七耀の大宝冠』の大修復だ」
七耀。
母のノートの文字が、稲妻のように頭を走った。
暁の紅玉。七耀の冠の第一席。
光る偽物は、退場。けれど本物の『暁の紅玉』は、ではどこに？
二十年前の「大修復」と、お母様のノート。物語の奥の扉が、軋みはじめましたわ。【ブックマーク】と【☆評価】で、続きの鍵をお願いいたします。
