第6話：妹の光、姉の眼
「皆さま、ぜひご覧になって。明日の競売の前祝いに、わたくしの鑑定を」
ペルラの声が広間に通ると、人の輪はあっという間にできあがった。
社交界の新しい寵児。「光る鑑定」のペルラ嬢。彼女が石を翳せば真贋が光で分かる——王都の半分は、もうその信者だった。
給仕の盆から、どこかの夫人が紅玉の指輪を差し出す。ペルラが白い指でつまみ、頭上の灯りに、すっと翳した。
——ぱあ、と。
石が、七色にほとばしった。歓声。拍手。
「本物ですわ、奥様。それも、とびきりの！」
「まあ！ まあまあ！ 亡き母の形見ですのよ、やっぱり本物……！」
「次はわたしのを」「うちの首飾りも」
列ができる。ペルラは一つひとつ、歌うように石を翳し、光らせ、宣言していく。本物。本物。これは少し曇りが……いえ、磨けば大丈夫。本物。
その様子を、ノエリアは輪の外から見ていた。
（……きれいな光)
ほんとうに、きれいな光なのだ。それは認める。会場のシャンデリアよりも、貴婦人たちのどの石よりも、妹の翳す石は華やかに輝く。
けれど。
（——どうして、全部おなじ光ですの？）
紅玉と翠玉と金剛石。性質も育ちもまるで違う石たちが、ペルラの手の中では、寸分違わぬ同じ調子で、同じ強さで、同じ「七色」に光る。
本物の輝きは、そうではない。本物は、角度で翳る。芯のところに一点、灯りを溜めて、覗き込む者の動きに合わせて、ためらいがちに瞬く。生き物の目のように。
妹の光は、まばたきを、しない。
そして——ノエリアの眼は、その光の輪郭に、もうひとつ別のものを視ていた。
（光の、裏側。ほんのわずかに……濁り？）
石から出る光ではない、何か別のものが、光に混ざっている。気配としか言いようのない、薄い薄い膜のような——。
「姉さま？」
いつの間にか、ペルラがこちらを見ていた。輪の中から、小首を傾げて。
「そんなところで難しいお顔をなさって。ああ、もしかして」
くす、と袖で口元を隠す。
「姉さまも鑑定をご披露なさりたいの？ ふふ、ごめんなさい、皆さま、姉の鑑定は時間がかかりますのよ。石を撫でて、挨拶をして、お話を聞いて——まだ石を撫でて暮らしていらっしゃるのね、姉さま」
どっと、笑いが起きた。
「ペルラ嬢の光と比べるのは酷というもの」「挨拶で真贋が分かれば苦労はないわ」
ミルカがその場にいたら、噛みついていたかもしれない。実際、噛みつきかけた者はいた——隣のルキウスの纏う空気が、一段、冷えたのだ。
ノエリアは、その袖口に、そっと指先で触れて制した。
そして、にっこりと笑った。
「ええ。わたくしの鑑定は、時間がかかりますの」
それだけ言って、礼をした。売り言葉は買わない。
（眼は、怒りで曇りますのよ。——ねえ、ペルラ。あなたのその光は、誰に借りたもの？）
確信はまだない。確信のない鑑定を、口にしてはいけない。それは父の商会が捨てた規律で、彼女が捨てなかった規律だ。
＊
帰りの馬車で、ルキウスがぽつりと言った。
「言わせておいて、よかったのか」
「鑑定士の喧嘩は、舌でするものではありませんわ」
「ほう」
「石で、いたしますの」
ルキウスは、ふ、と息だけで笑った——ように見えた。表情は変わらないのに、空気だけがわずかに緩む。この人の「笑い」を、ノエリアは最近すこし、聞き分けられるようになってきた。
「それより、公爵様。今夜の目録を、ご覧になりまして？」
「百二十点。目玉は東方渡りの大粒紅玉——『暁の紅玉』」
「ええ、それですわ」
ノエリアは、膝の上で指を組んだ。
「『暁の紅玉』。その名前の石を、わたくし、母のノートで読んだ覚えがありますの」
「ほう？」
「母の書きぶりでは、それは競売に出るような石ではございませんでした。あれは確か——王家ゆかりの石、と」
車内に、雨の夜とおなじ種類の静寂が落ちた。
「……明日の競売、鑑定保証人は誰だ」
「目録の末尾に、署名がございましたわ」
ノエリアは、すこしだけ目を伏せた。
「グランツ商会、ペルラ・グランツ。——妹ですの」
まばたきをしない光と、角度で翳る本物。
そして競売の目録に、いてはいけない石の名前。次回、競売の幕が上がりますわ。【ブックマーク】と【☆評価】で、どうぞ最前列の席をお取りになって。
