第5話：宵闇色のドレスと、社交界の値踏み
「競売の前夜会に商会としてお前を連れて行く」
朝の工房でルキウスは事務連絡のように、そう告げた。
「装いは商会で用意する。断るな。これは贈り物ではなく、制服だ」
「……言い方を考えていらっしゃいましたわね？」
「三日ほど、な」
真顔で言うものだから、ノエリアは噴き出しそうになった。
贈り物攻防、二戦目は公爵の勝ち。「制服」と言われては、鑑定士に断る理由がない。——本当によく勉強なさっている御方。
＊
当日の夕刻。衣装室で待っていたのは、宵闇色のドレスだった。
深い藍とも黒ともつかぬ絹地に、銀糸の刺繍が、星のように散る。装身具は、あえてのひと粒——小さな、けれど水底のように澄んだ、月長石。
「うわぁ……」
着付けを手伝いに来たミルカが、ぽかんと口を開けた。
「ノエリアさま、別人みたいです……！ あ、いえ、いつもも素敵なんですけど、その、磨いた後みたいって言うか……！」
「ふふ。素直でよろしい」
鏡の中には見慣れない女がいた。
石ころ令嬢と呼ばれた日々、彼女のドレスはいつも、妹より三段引いた色と、決められていた。商会の看板はペルラ。姉は背景。それが父の「飾りつけ」だった。
（——背景にも、背景の意地が、ございますのよ）
玄関広間で待っていたルキウスは、降りてきたノエリアを見て、二秒だけ、黙った。
「……行くぞ」
「あら。鑑定のご感想は？」
「相応の石は、相応の台座で化ける。それだけの話だ」
それだけの話を二秒かけて言う人なのだった。
＊
前夜会の会場は、王都の迎賓館。
宵闇の宝石公が、女性を伴って現れた——それだけで、広間のざわめきは、目に見えて変わった。そして、その連れの顔に気づいた者から順に、ざわめきは、嘲りの色を帯びていく。
「あれ、グランツの……勘当された方の」
「石ころ令嬢じゃないの。まあ、どういう風の吹き回し」
「公爵様もお人が悪い。捨てられた娘を拾って、グランツへの当てつけかしら」
扇の陰の囁きは聞こえるように放たれる。社交界の値踏みだ。
けれどノエリアは、まったく別のことに忙しかった。
（……まあ。まあ、まあまあ）
視えてしまうのだ。広間を埋め尽くす装身具の、真贋が。
伯爵夫人の首の「家宝の真珠」は、三粒目と七粒目が、後年の継ぎ足し。子爵令嬢の翠玉は、裏から色を貼った、合わせ石。あちらの老侯爵の襟の留め石だけは——ほう、見事な本物。
（皆さま。わたくしを値踏みなさっている間に、ずいぶんと値踏みされておいでですわ）
くす、と笑いがこぼれた。その横顔に隣のルキウスが、ちらりと目をやる。
「楽しそうだな」
「ええ。夜会がこんなに楽しい場所だったとは、存じませんでしたわ」
と——正面から、波を分けるように人が来た。
恰幅のよい子爵が、値踏みを隠しもせずに、笑う。
「これはこれは公爵閣下。本日はまた、変わった……ああ、いや、可愛らしいお連れで。たしかグランツのええと——石の声が、お聞こえになるという」
失笑がさざめいた。
ルキウスは表情ひとつ、変えなかった。ただ、半歩、ノエリアの前に出た。
「紹介しよう。夜天商会専属鑑定士、ノエリア・グランツ」
低い、よく通る声だった。
「彼女はわたしの工房の至宝だ。——以後、値踏みの際はそのつもりで」
広間がすっと静まった。
宵闇の宝石公が「至宝」と言った。彼が値をつけた石は、二度と値を下げない。その噂をこの場の全員が知っていた。
子爵が引き攣った笑みのまま後退していくのを見送って、ノエリアは小さく、囁いた。
「……過分なお値段ですわ、公爵様」
「鑑定に文句があるなら、書面で受け付ける」
（ほんとうに言い方をいちいち考えていらっしゃるのだから）
＊
会場の奥、明日の競売の出品目録が、閲覧に供されていた。
ノエリアは職業柄、吸い寄せられるように頁をめくり——ふと、指が、止まった。
その時だった。
「——あらあ。姉さま、ったら」
甘い声が背中に刺さった。
振り向かなくても分かる。蜂蜜色の巻き毛、薔薇の香水。広間の光をぜんぶ味方につけたような笑顔で、ペルラが立っていた。その半歩後ろに居心地悪そうなセドリック。
「まあ、まあ。素敵なドレス。よくお似合い——」
ペルラの目が姉の隣の人物を認めて、一瞬だけ、止まった。それから、いっそう花のように笑う。
「公爵閣下、ごきげんよう。妹のペルラですわ。姉が、ご迷惑をおかけしておりませんこと？ なにしろ、石を撫でて暮らしてきた人ですから」
「迷惑か」
ルキウスは目録から顔も上げずに、言った。
「うちの商会は、開業以来の増益だ。原因はひとつしかない」
ペルラの笑顔に初めて、ひびのような間が、空いた。
「制服ですわ」の一言で勝負を決めにくる公爵さま、お強いですわ……。
そして妹との再会。次回、ペルラの「光る鑑定」が衆目の前で披露されます。姉の眼だけが、その光の中に何かを視てしまいますの。【ブックマーク】と【☆評価】を、お願いいたしますわ。
