第2話：宵闇公爵は、眼を買う
馬車の中は、雨の音が遠かった。
「ルキウス・ヴァルトシュタイン」
男は名乗った。それだけで十分だった。
大陸最大の宝飾商会「夜天商会」の当主にして、公爵。社交界が「宵闇の宝石公」と呼ぶ男。氷のように笑わず、彼が値をつけた石は二度と値を下げない——噂だけなら、ノエリアも知っている。
「先ほどの夜会には、商談で居合わせた。退屈な断罪劇の中で、価値のあるものはひとつだけだった」
「……壇上の、本物の『海色の涙』ですか」
「お前の眼だ」
即答だった。世辞の温度は、どこにもなかった。
公爵は懐から一枚の書面を取り出し、ノエリアの膝の上に置いた。
雇用契約書、と書いてあった。
「夜天商会の専属鑑定士として、お前を雇う。住み込み。俸給は王宮の筆頭鑑定士の倍。試用期間は三月」
「……わたくしを、ご存じないのですか。社交界では『石ころ令嬢』と」
「知っている。だからこそだ」
公爵は、長い指で契約書の一行を示した。条項の最後に、几帳面な文字でこう書き足されている。
——雇用主は、被雇用者を「石ころ」と呼ぶ者から、その名誉を守る義務を負う。
「誰にもお前を石ころとは呼ばせない。契約条項に加えておけ、という意味だ」
ノエリアは、しばらく黙っていた。
愛の言葉なら、断れた。同情なら、なお簡単に断れた。けれどこれは——値札だった。彼女の眼に、初めて正当な値をつけた、一枚の値札。
「……お買い上げ、ありがとう存じます」
ペンを取る指が、少しだけ震えたのは、雨に濡れたせいということにしておく。
署名を確かめると、公爵は契約書を仕舞い、それきり王都の夜へ目をやった。雨の街灯が、車窓を流れていく。
差し出された手を、握る。手袋越しなのに、指先が氷のように冷たかった。
（……まあ。こんなに冷たい手が、ありますのね）
顔を上げても、公爵の表情は彫像のままだ。冷徹と噂の御方。きっと、心まで宝石でできているのだろう——このときのノエリアは、まだそう思っていた。
＊
夜天商会の本邸は、王都の北の丘にあった。
邸というより、城だ。ただし武骨な城ではなく、半分が工房でできている城。夜半だというのに、敷地の奥からは砥石の音と、金槌の小さな旋律が聞こえていた。
「工房は眠らん。職人が交代で炉を守っている」
「まあ……炉の火を、絶やさないのですね」
「火を落とすと、金の機嫌が変わるそうだ。わたしには分からん感覚だが、職人がそう言うなら、そうなのだろう」
翌朝。ノエリアは工房に案内された。
梁の高い石造りの大広間に、作業台が二十。原石の棚、地金の棚、研磨盤。そして、入り口でこちらを睨む、煙管を咥えた白髪の老人。
「ベンノ。工房の親方だ」
「……貴族のお嬢が、鑑定だと？」
ベンノは、挨拶より先に、作業台の上へ無造作に石をひとつ転がした。試すような目。周りの職人たちの手が、こっそり止まる。
ノエリアは、その石の前に膝を折った。
そして、白手袋を嵌める前に——石に向かって、小さく頭を下げた。
「ごきげんよう。お邪魔いたしますわね」
工房が、しんとなった。
「……お嬢、今、石に挨拶したか？」
「ええ。母の教えですの。石はわたくしたちより、ずっと長く生きておいでですから。礼を欠いては、何も視せていただけませんわ」
ぱちり、と白手袋を嵌める。
「南方鉱山の柘榴石。研磨は二十年ほど前、王都の——おそらくこの工房の、左利きの職人さんの手ですわね。刃の入りが、皆さまと逆ですもの」
ベンノの煙管から、ぽとりと灰が落ちた。
「そいつは、二十年前に死んだうちの兄弟子の石だ。……左利きの」
工房のざわめきが、今度は別の色を帯びた。その輪の外から、栗色のお下げの少女が、目をまんまるにしてこちらを見ている。見習いだろうか。十二、三の。
「あ、あのっ。その子……じゃなくて、その石にもご挨拶するんですか!? 石、聞こえてるんですか!?」
「ふふ。聞こえているかは、分かりませんけれど。——礼をして悪いことは、ひとつもありませんのよ」
少女——ミルカは、翌日から、棚の原石ぜんぶに挨拶して回るようになる。けれどそれは、もう少し先の話。
＊
その夜。与えられた部屋で、ノエリアは母のノートを膝に広げていた。
革表紙は手擦れで柔らかく、頁の隅には母の指の跡。読むというより、撫でるための形見。
（お母様。わたくし、眼を、お仕事にできるかもしれませんわ）
扉が、二度叩かれた。
「ヴァルトシュタインだ」
慌てて扉を開けると、公爵は廊下の暗がりに立っていた。手燭も持たず、宵闇に溶けるように。
「契約の初仕事を言い渡す。——明日、お前の眼を試す」
「はい。どのような石でも」
「どのような石でも、か」
公爵の声に、ほんのかすかな、自嘲のようなものが混じった。気のせいかもしれない。それほど、かすかに。
「歴代の鑑定士が誰一人、正体を視抜けなかった石だ。心して来い。場所は本邸の最奥——」
紫水晶の瞳が、闇の中で静かに光る。
「——わたしの『心臓』の前でな」
愛の告白より先に、雇用契約。それが宵闇公爵さまの流儀ですの。
そして次回、いよいよ勝負の第3話。誰にも視えなかった公爵家の家宝「黒曜の心臓」を、彼女の眼が視てしまいます。——【ブックマーク】と【☆評価】で、鑑定の立ち会いをお願いいたしますわ。
