第16話：御用鑑定人と、頭を下げに来た父
王室御用鑑定人の任命状は、三日後に届いた。
羊皮紙に金の封蝋。職務は、王室の求めに応じた鑑定、宝物の定期検分、ならびに王都の鑑定基準への助言。帯剣も領地も伴わない、けれど王都の宝飾業界では、王冠の次に重い肩書き。
「御用鑑定人さまの初仕事はなんですか！？ 王冠ですか！？ 王さまの指輪ですか！？」
「ミルカ。御用鑑定人のお仕事はね——」
ノエリアは、任命状をするりと畳んだ。
「——今までどおり、目の前の石を、一つずつ視ることですわ」
工房は祝賀の酒盛りを三日続け、ベンノは「うちのお嬢が国いちばんだ」と職人中に言って回り、ルキウスは「商会の看板の書き換えに金がかかる」と言いながら、その実、注文した看板の文字が常より二割大きかった。
＊
そして、一週間後。
グランツ商会は、坂を転げ落ちていた。
「光る鑑定」が興行ごと崩壊した。あの講堂の一部始終は、尾鰭をつけて王都中を駆け巡った。商会が保証した品は軒並み再鑑定に出され、出るわ出るわ——合成石、合わせ石、加熱未申告。返品と賠償請求が、商会の門前に列をなした。
セドリック・レーヴェには、レーヴェ侯爵家から婚約見直しの沙汰が下りた。「グランツ商会の信用」こそが婚約の持参金だったのだから、当然の帰結ではある。彼が大慌てでペルラとの距離を取り始めたという噂は、ノエリアの耳にも届いた。
（……あの方らしいこと）
沈む船から、いちばん先に跳ぶ鼠。八年間、婚約者として隣にいた男の正体が、それだった。
そんな折——グランツ伯爵オズワルトが、夜天商会に現れた。
＊
応接間に通された父は、ひと回り、小さく見えた。
「……息災そうだな、ノエリア」
「ごきげんよう、グランツ伯爵」
家名で呼ばれた父の眉が、ぴくりと動いた。けれど彼は、怒鳴らなかった。怒鳴れる立場では、もうなかった。
「単刀直入に言おう。商会が、苦しい。お前も聞き及んでいよう。……ペルラはあの日から部屋に籠もりきりだ。鑑定部門は機能していない。取引先は離れ、銀行は——」
父は、そこで言葉を切り、絞り出すように言った。
「——戻ってきてくれ。商会に。お前の籍は、戻す。鑑定部門を、お前に任せる」
頭が、下がった。
八年間、一度も娘に下げられたことのない頭だった。
ノエリアは、その白髪まじりの旋毛を、静かに見つめた。胸の中を探ってみる。歓喜も、復讐の快感も、見つからなかった。あったのは、ただ、鑑定士としての所見だけ。
（……謝罪では、ありませんのね。これは）
戻ってきてくれ、はあった。すまなかった、は、なかった。あの夜会のことも、勘当のことも、「石ころ」の歳月のことも——この人の中では、まだ経営判断の修正でしかないのだ。
「お顔を、お上げになって」
ノエリアは、穏やかに言った。
「わたくし、夜天商会と専属契約を結んでおります。王室御用鑑定人の職も、夜天商会の籍で拝命いたしました。お受けできませんわ」
「ノエリア……！ 家族では、ないか」
「家族」
ノエリアは、その言葉を、鑑定皿に載せるように繰り返した。
「お父様。わたくしの籍を抜いたのは、お父様ですわ。『商会の看板に、値のつかぬ石を飾ってはおけん』と。……あの鑑定を、わたくしは恨んでおりませんの。ただ——あの鑑定書は、まだ取り下げられておりませんわ」
父が、何かを言いかけて、黙った。
「商会の再建を、本気でお考えでしたら」
ノエリアは、卓の上に、一枚の紙を滑らせた。夜天商会の、正規の依頼受付の書式だった。
「鑑定のご依頼でしたら、商会の窓口へ。グランツ商会の在庫の総ざらいなら、お受けいたしますわ。御用鑑定人として、正規の料金で、一点ずつ、丁寧に。——それが今のわたくしにできる、いちばん誠実な『家族孝行』ですの」
父は、長いこと、その書式を見下ろしていた。
やがて、無言でそれを取り、無言で立ち上がり、扉の前で一度だけ振り返った。
「……お前の母も」
掠れた声だった。
「……いや。なんでもない」
扉が、閉まった。
＊
「聞いていたぞ」
夕暮れの鑑定室に、ルキウスが入ってきた。
「盗み聞きは感心いたしませんわ、と申し上げましたのに」
「雇用主の責務だ。……戻りたければ、止める権利はわたしにない。それも聞こうと思っていた」
「あら」
ノエリアは、窓の外の、暮れていく王都を見た。
「わたくしの居場所は、わたくしが鑑定いたしますの。——ここですわ。当分、値下がりの予定はございません」
ルキウスは何も言わなかった。ただ、その日の夜、彼女の鑑定室の椅子が、いつの間にか、ひと回り上等なものに替わっていた。
頭は下がりましたが、謝罪は本物ではございませんでした。——再鑑定は、いつでも承りますわ。
そして無言で椅子だけ替える公爵さま。それは贈り物の枠ではないとお思いですのね？ 次回、割れた魔具の銘を辿りますわ。【ブックマーク】と【☆評価】を！
