第15話：石が、すべて話してくれましたわ
布が外されると、講堂は水を打ったように静まった。
王太后の遺愛のブローチ。
掌に収まるほどの、銀細工の花束だった。中央に真珠がひと粒、花弁に小粒の金剛石。細工は羽根のように繊細で、六十年の歳月が、銀の表面に深い艶を沈ませている。
「公開鑑定、先攻——グランツ商会」
ペルラが、進み出た。
ノエリアは、妹の横顔を見て、すこしだけ眉を寄せた。頬の薔薇色が、今日は白い。握る指が、強すぎる。
（ペルラ。あなた、今日は——）
「皆さま、ご覧くださいまし。王太后さまの御品に、グランツの光のご挨拶を」
ペルラは、手鏡のかたちの飾りを、高く、高く掲げた。
強く。誰よりも強く。今日だけは。
——光が、爆ぜた。
いつもの柔らかな七色ではなかった。講堂の天井まで届くような、白々とした強い光が、ブローチに叩きつけられ——。
ぎ、ち。
ノエリアの耳が、いや、眼が、それを捉えた。光の膜が軋む音。濁りが渦を巻く。光は、ブローチの繊細な銀細工の上で、行き場を失ったように暴れ——。
「——ペルラ！ おやめなさい！」
姉の声と、それは同時だった。
ぱきん、と。
硝子の割れる、澄んだ音がした。
光が、消えた。
ペルラの手の中で、手鏡のかたちの飾りが、罅割れていた。割れた硝子の奥から、ほどけた光の糸のようなものが、しゅるしゅると空気に溶けていく。誰の目にも、それは見えた。石ではないものが、光っていたことが、誰の目にも。
講堂は、静まり返っていた。
「……今の、は」「光は、あの手鏡から出ていたのか……？」「では石が光っていたのではなく」「グランツの『光る鑑定』は——」
ざわめきが、地鳴りのように育っていく。
ペルラは、割れた札を握りしめたまま、動けずにいた。白い頬から、最後の血の気が引いていく。三百の視線の意味を、彼女は誰よりも正確に理解していた。栄光の絶頂から、奈落までの距離が、たった硝子一枚だったことも。
「せ、説明を……グランツ商会、説明をなさい！」
審査員席から声が飛ぶ。ドラートだけが、何も言わず、にこにこと——その目で、割れた札を冷たく見下ろしていた。壊れた道具を見る目だった。
ペルラの唇が、戦慄いた。何か言おうとして、何も出てこない。
その時。
「——審査員の皆さま」
凛とした声が、講堂のざわめきを断った。
ノエリアが、鑑定卓の前に進み出ていた。
「後攻の鑑定を、始めてもよろしくて？ ……王太后さまの御品を、これ以上お待たせするのは、忍びませんわ」
虚を突かれた進行役が、慌てて頷く。
ノエリアは、妹の方を見なかった。割れた札のことにも、光のからくりにも、ひとことも触れなかった。ただ、ブローチの前に膝を折り、いつものように、小さく頭を下げた。
「ごきげんよう。……ずいぶんと、驚かれましたでしょう。もう大丈夫ですわ」
ぱちりと、白手袋。
ルーペ。光源。長い、丁寧な、いちばん丁寧な沈黙。
「銀細工は六十年前、王室工房の手。銘はありませんが、花弁の打ち出しに、当時の筆頭細工師の癖が残っておりますわ。中央の真珠は南海の天然。——そして」
彼女は、ブローチの裏面を、光に透かした。
「裏に、彫りがございます。摩耗していて、肉眼では読めません。ですが、蝋を薄く引いて写し取れば——」
立会人の手で、拓本が取られた。エルネストが読み上げる。
「『……我が、永遠の、友へ』」
「王太后さまは、これを王妃時代から、公式の場で必ず左胸に。記録にございますわ。けれど贈り主は、国王陛下ではございません。彫りの文字は、女性の手ですもの」
ノエリアは、静かに続けた。
「六十年前、輿入れのとき。故国から一人だけ連れてきた乳姉妹が、嫁ぐ友に贈った餞——王室の記録の隅に、それらしい記述が残っているはずですわ。確かめてくださいまし。……陛下の儀礼の宝石がいくつもある中で、王太后さまが最後まで手放されなかったのは、いちばん安い、この銀の花束でしたの」
講堂の、誰も口を開かなかった。
値札の外の価値が、その場の全員に、視えていた。
「以上ですわ。——石が、すべて話してくれましたもの」
＊
審査の合議は、形だけのものになった。
「王室御用鑑定人選定試験。合格者——夜天商会、ノエリア・グランツ」
万雷の拍手の中、ノエリアは一礼した。
顔を上げたとき、視界の端で、ペルラが係官に付き添われて退場していくのが見えた。割れた札を、まだ握りしめたまま。
（……あなたを告発する言葉を、わたくしは持ちませんでしたわ、ペルラ）
告発したのは姉ではない。石と、光と、硝子一枚。
（けれど——あなたにあの札を渡した方のことは。別ですのよ）
審査員席の奥で、ドラートが、にこにこと拍手をしていた。
ざまぁの頂点に、罵声はいりませんの。割れたのは、硝子一枚ですわ。
妹を告発せず、王太后さまの六十年を語り切る——これがノエリアの戦い方。そして姉の目は、もう次の相手を視ております。【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆評価】を、何卒お願いいたしますわ！
