第14話：ペルラの光は、借り物
公開鑑定を前にした、グランツ商会側の控え室。ペルラ・グランツは、鏡の前で何度も、巻き毛を直していた。
直す必要など、ないのに。指が勝手に動くのだ。昨日から、ずっと。
（……大丈夫。大丈夫、よ）
膝の上には、手鏡のかたちをした飾りが、ある。
銀の縁に硝子の面。覗いても、自分の顔は映らない。これは鏡では、ないからだ。
《共鳴札》——ドラートは、そう呼んでいた。
三年前のあの日のことを、ペルラは今も、匂いごと覚えている。父の執務室の葉巻と古い革の匂い。あの頃のグランツ商会は、傾きかけていた。母が死んでからの八年で、商会の鑑定は二度、大きな失敗をしていた。姉は陰気に石を撫でるばかりで、社交界の受けは、最悪。父の苛立ちは、家中の空気を硬くしていた。
そこへ樽のような体の商人が、にこにこと現れたのだ。
——お宅には、華がおありだ。妹さんのほうにね。
——これはほんの舞台道具ですよ。石に翳すとね、ほら。きれいでしょう。
——才能なんて、誰にも視えやしません。視えるのは、光だけだ。
最初はお座敷芸のつもりだった。茶会で石を光らせたら、皆が褒めた。父が、初めてペルラを「商会の宝」と呼んだ。——姉が母から受け継いだものを、何ひとつ受け継げなかった、妹を。
光らせるたび、世界が、優しくなった。気づけば、戻れない場所にいた。
「……お嬢様。ドラート様がお見えです」
従者の声にペルラは、飛び上がった。
樽のような体が、扉をふさぐように入ってくる。にこにこ。揉み手。笑っていない目。
「いやあ、大変な騒ぎになりましたなあ、午前は。すり替えだなんて、物騒な。……どこの誰がやったんでしょうねえ」
「…………」
白々しいと思う。思うけれど、言えない。札の借り賃、興行の手配、商会への融資——グランツ商会は今や、首から下をこの男に握られている。父はそれを「提携」と、呼んでいる。
「さて、午後の品は王太后さまのブローチだそうで。……お嬢さん、ひとつだけご注意を」
ドラートはペルラの膝の上の札を、ちらりと見た。
「あの札はね、強く願うと強く光る。客の多い日はつい力みなさる。今日は——ほどほどに、なさい」
「……どうして、ですの」
「古い細工物ってのはね、囲いが繊細なんですよ。あんまり強い光をぶつけると——」
彼はにこにこしたまま、言葉を切った。
「まあ、ほどほどになされば、よろしい」
扉が閉まる。
ペルラは手鏡のかたちの札を両手で握りしめた。
（ほどほどにですって？ 冗談じゃ、ないわ）
午前の書面審査、敗けたのは、自分だ。封蝋の傾きまで読む姉と、光った本物と言うだけの、自分。新聞は明日、どちらを書く？ 光が弱ければ、客席はどう思う？
——「グランツの光も、終わりね」。
（光って。今日がいちばん、大事なの。今日だけは誰よりも強く——）
鏡の前の少女は巻き毛をもう一度、直した。その指が、震えていることに部屋の中の誰も、気づかなかった。気づいてくれる人を彼女はずっと昔に自分の手で笑い者にしてしまったから。
＊
——廊下の先、反対側の控え室。
「ノエリアさま、あの、あたし、見ちゃったんです」
ミルカが声をひそめて、言った。お茶の差し入れの帰りに、ガレオン商会の会頭が、グランツ側の控え室に入っていくのを見た、と。
「審査員が片方の候補のお部屋に。……ずるく、ないですか？」
「ずるいですわね」
「怒らないんですか！？」
「怒りますわよ。とても」
ノエリアは白手袋の指先をきゅ、と、整えた。
「ですから——午後は、いちばん丁寧な鑑定を、いたしますの。眼は怒りで曇りますけれど。……丁寧は怒りで深くなりますのよ」
開廷の鐘が、鳴った。
廊下の左右から、姉と妹が同じ扉へ向かって、歩き出す。
片方の手には、母から受け継いだ眼。
片方の手には借り物の光。
扉の向こうで王太后の遺愛のブローチが、二十年ぶりの大舞台を、静かに待っていた。
本日は趣向を変えて、妹・ペルラの楽屋からお届けいたしましたわ。
借り物の光は、強く願うほど強く光る。——そして古い細工は、強い光に弱い。次回、最終課題・公開鑑定。第2章のクライマックスですわ。【ブックマーク】と【☆評価】を、何卒！
