4/8

4

　媚薬の再依頼をしてから一カ月。

　薬が用意できたというリセからの知らせを受け、俺は馬車を走らせていた。

　やっとだ、と心がはやる。

　リセと出会ったのは、俺が初めての高熱に苦しんでいた時のことだ。

　三十七度八分。

　喉の痛みで食事さえできず床に臥せていた俺を救ったのは、リセの懇切丁寧な看病と、持ってきてくれた薬だった。

　俺がリセの店に通うようになってから四カ月。

　老若男女問わず、どんな客にもリセは丁寧であたたかかった。

　そんな彼女の姿に、俺はますます惹かれていった。

　けれど――告白する勇気が出ない。

　今までたくさんの令嬢からの告白や誘いを受けてきた。

　が、自分から誘ったことは一度もなかった。

　自分の想いを伝えることが、こんなに恐ろしいとは思わなかった。

　デートさえ、断られるのが怖くて誘えない。

　そこで思いついたのが――媚薬だ。

　リセに飲ませるのではない。

　飲むのは、俺だ。

　媚薬は恋愛感情を錯覚させる効果があるらしいが、すでにリセを好いている自分には関係ない。ただ、不安や恐怖を抑えてくれる効能があるというところが魅力だった。

　恐怖を忘れ、リセに想いを伝えられるのなら、なんでもいい。

　問題は、依頼をリセが受けてくれるかどうかだった。媚薬作りの依頼なんて、即座に断るのが普通だろうから。よほど信頼している相手でもない限りは。

　――依頼人は誰ですか。どうして必要なのです。

　警戒を覗かせて言った彼女は、違う形ででも引き受けてくれた。

　少しは、脈があると思ってもいいだろうか。

　薬局の扉を開けると、からんころん、と鐘が鳴る。

「あ、アーレイン様。いらっしゃいませ」

　リセが店のカウンターから俺に笑顔を向けてくれる。

「準備いたしますので、少しそこにかけてお待ちいただけますか？」

「ああ」

　指された奥のテーブル席には、いつものように赤いアネモネの花が飾られていた。

　整えられた店内には、薬の他にお茶や薬草、ハーブなども置かれていた。眺めているには飽きない。

「お待たせ致しました」

　午前中の部が終わり、玄関にはクローズの看板を下げたらしい。

　誰もいない店内。ティーセットを持ったリセが、俺の前に座る。

　そして――小指サイズほどの茶色い小瓶を取り出した。

「これが、頼まれていた薬です」

　コトン、と目の前にそれが置かれる。

　これが、媚薬。いや、それに近いものということだろう。

「リセ、ありがとう」

「とんでもございません、アーレイン様。

　一滴で効果はあります。ただ、持続時間は十分ほどしか……」

「いや、充分だ」

　十分もあれば、告白するには事足りる。

「それで、この薬の効能についてですが――」

　リセが、こちらに少し身を乗り出す。

　唇が開いた、その瞬間。

　からんころん、と玄関の鐘が鳴った。

「リセー！」

　現れたのは、ノアと呼ばれたあの幼馴染。

　調べによると、リセと同じ医師家系の次男らしい。

「っアーレイン様。申し訳ありません。少しお待ち頂けますか？」

「っああ……」

　頷くと、リセはぺこり、と頭を下げて、灰髪の青年の方へ駆けていく。

「ちょっと、ノア！こっちはまだ話中なの。もう帰って！」

「ええ？　ちょっと喉が痛くて薬貰いにきたのに。話中って何――あ」

　リセの視線を追って俺を見た彼の瞳が、一瞬不愉快そうに歪んだ。しかしすぐ、取り繕うように口元だけで笑みを浮かべる。

「……申し訳ありません、アーレイン侯爵。いらっしゃっているとは思わず」

「いや」

　ノアがちらりとリセへ目線を送る。その口がこそこそと何かを呟けば、「そんなんじゃないって！」とリセがノアの頭をはたいた。玄関へ追いやるように背中を押す。

「とにかく、もう帰ってよ」

　よく聞こえないが、その距離感を見ていれば分かる。

　いかに二人が親しいかということが。

　みぞおちのあたりが冷え込んで、ぐ、と拳に力が入った。

　あの日――最初に彼と目が合った時も、違和感はあった。

　俺を見る怪訝な目。

　今も、リセとの言い合いの間に、ちらちら俺を気にしている。

　やはり、か。あの男も……

　妙に近いリセとの距離。目線。

　そのすべてに、リセへの想いを感じる。

　懸念が、少しずつ確信へと変わる。

　あの男も、リセを――

「まあいいや。この間の店、今度はパスタが食べたいって言ってたから誘いに来たんだ。また行こうぜ」

「ええ、ありがとう」

　聞こえた彼の言葉に、どくん、と鼓動が鳴った。

　また？　今、『また』と言ったか。

　二人はよく食事に行っているのだろうか。

　二人は幼馴染。それくらい、あってもおかしくない。

　ただ、リセはノアの気持ちに気づいていないのだろう。

　あはは、とリセが楽しそうに笑っている。

　微笑んでくれることはあっても、リセが俺にからからと笑ってくれたことはなかった。

　ぎゅ、と心臓が痛む。

　リセは、俺を少しは好いてくれていると思っていた。

　俺のうぬぼれだったのだろうか？

　告白しても、意味はないんだろうか。

　目の前に置かれた、小瓶。

　媚薬に似た効能の、俺が飲むつもりの、それ。

　もし、これをリセに飲ませたら――　