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　姿勢をただし、頭を下げる。

「ア、アーレイン侯爵。どうしてここに……」

「リセに用があってきたのだ」

　アーレイン様の視線が、わたしへ向く。

　ノアの、気遣うような視線。下級貴族は見下されることもあるから、心配してくれているのだろう。

　頷いて微笑み返したが、それでもノアの目は戸惑うように彷徨った。

「…そう、ですか。では、俺は失礼いたします。リセ、また」

　一瞬こちらを振り返り、小さく手を振って、ノアは店の外へ出る。

　ぱたん。

　扉が閉まってしまうと、店内はしん、と静かになった。

　時計の秒針の動く音が、やけに大きく聞こえる。

「お、お待ちしておりました、アーレイン様。あの、お茶をお持ちします。席に座ってお待ちいただけますか」

　いつものテーブル席に、今日は赤いアネモネの花を置いていた。

　なんだか重たい空気に耐えられずに声をかけたが、アーレイン様は、顔を俯けたまま動かない。

「アーレイン様？」

「……あれは、誰だ？」

「あ、幼馴染のノアと申します。すぐ近くで働いているので、時々ごはんに誘ってくれて」

「……それだけか？」

「は、はい。それ以上、何も」

「……そうか」

　アーレイン様は小さく呟くと、のそりといつもの席に着く。

　え。

　え！？

　まさか、妬いてくださったとか？

　いや、そんなわけない。思い違いにもほどがある。

　でも……

　勝手にときめく胸を収めながら、アーレイン様へお茶を差し出す。

　アーレイン様は腕を組み、じっと何か考えているようだった。

「何か、お悩みですか」

　わたしが正面の椅子に座ると、机へ向いていたアーレイン様の顔が上がり、じっとわたしを見つめた。やがて、迷うように瞳がそれる。

「どうしたのですか。もしよろしければ、お聞かせください」

「リセ……」

　アーレイン様は決意したように、唇を開く。

「以前話した、媚薬の件。やはり、受けてもらえないだろうか」

「え……」

　すでに遠ざかったと思っていた依頼の、思いもしない再要請に、わたしは持っていたカップを落としかけた。

◆◆◆

「アーレイン様。以前も言いましたが、媚薬作りをお受けすることは――」

「媚薬でなくていい。似たもので構わないから、どうにかならないか」

　アーレイン様が、すがるようにわたしを見つめる。

　必死な様子に、思わず言葉が詰まった。

「答えられる範囲で構いませんが、媚薬は誰が必要としているのですか？」

「………とある貴族、だ」

「媚薬なんて物騒なもの、どうして必要なのでしょう」

「物騒？」

「はい。媚薬や惚れ薬の類が禁止されているのは、合意なく飲まされ、被害者が多く出たためで……」

　薬を盛られた人は、意志とは関係なく相手のものにされてしまう。

「ち、違う！　そんなことは考えていない……！

　慕っている人がいて、デートに誘いたいから……と、言っていた」

　…………は？

「どういうことですか？

　確かに、媚薬は恋愛感情を錯覚させるものですから、使えばデートに応えてもらいやすくはなるかもしれません。

　ですが、それだけの為にわざわざ媚薬を使うなんて、リスクがあまりにも大きすぎるような」

「……その……媚薬は不安や恐怖を抑制するのだろう？」

「まあ、そうですが……」

　胸がざわざわする。

　慕っている令嬢？

　デートに誘えない？

　高貴な方からの依頼かと思っていた。

　けれど、薬を欲しているのは、実はアーレイン様本人……？

　いや、憶測はよくない。

　でも……

　爪に糸がひっかかったような居心地の悪さと小さな痛みに、思わず自身の腕を組む。

　もし、媚薬が必要なのがアーレイン様だとしたら、令嬢を悪いようにするとは思えない。思えないが……

　考えて、ふと思い立つ。

　まさか。

「……分かりました。不安を抑制するようなものが必要なのですよね。その目的に沿えるものなら、ご用意できるかもしれません」

「本当か！」

　立ち上がったアーレイン様は嬉しそうで、邪な思いがあるようには見えない。

　仕方ないな、と息をつく。

「はい。できましたら連絡いたしますので、少しお日にちをください」

「もちろんだ。ありがとう」

　アーレイン様は、きっと誰かに薬を盛るつもりじゃない。

　そう思ったから、引き受けるんだもの。

　恐らく、アーレイン様が媚薬をほしがる目的は――