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第九話　やっぱり、ぴったりお似合いです

　舞踏会当日。

　メルティナは、自らデザインしたドレスに身を包み、控えの間で最後の身支度を整えていた。

　淡い水色の生地に、裾へ向かって色を濃くする染めの技法を取り入れた一着。フェリオンから学んだ技法と、幼い頃から見てきた職人たちの手仕事、その両方を注ぎ込んだ、まぎれもない自分自身の集大成だった。

　鏡に映る自分を見つめながら、メルティナは静かに深呼吸をする。

　緊張しているのはドレスのことだけではなかった。今日、あの人はどんな顔をして現れるだろうか。自分がデザインした礼服を纏った姿を、これから初めて目にすることになる。

　控えの間の扉が開く音がした。

「メルティナ、支度は――」

　振り返った先に立っていたのは、深い藍色の礼服に身を包んだフェリオンだった。

「きゃーっ」

　思わず声が出た。想像していた以上に、その姿は美しかった。

「――！？」

　突然の歓声に、フェリオンが目を丸くする。

　メルティナは弾かれたように駆け寄り、彼の周りをぐるりと一周した。

「やっぱりぴったりお似合いです」

「あ……」

「ここの切り替え入れて、正解でしたね。ボディラインが綺麗に出て、さらに足長効果抜群です」

　興奮気味にまくし立てるメルティナに対し、フェリオンはどこか気圧されたように一歩後ずさった。

「こういうの一度着てほしかったんですよね」

「お……おう」

　いつもは涼しい顔で場を仕切る彼が、こんなにもたじろいでいる姿を見るのは初めてだった。メルティナは、その様子に気づかないまま、なおも上機嫌で礼服の裾を整えたり、彼の襟元を直したりしている。

　完全に、デザイナーの視点になっていた。

　◇◇◇

　会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の空気がざわりと動いた。

　肩を並べて歩く二人に、あちこちから視線が集まる。メルティナはその気配に気づき、小さく首を傾げた。

「何だか視線を感じませんか」

「ああ、感じるな」

「やっぱりそうですよね」

　メルティナは満足げに頷いた。

　自分がデザインした礼服が、これほどまでに人目を引いている。その事実に、誇らしさで胸がいっぱいになる。長年、服飾に打ち込んできたことが、初めて明確な形で報われた気がした。

　だがフェリオンは、どこか複雑な表情を浮かべたまま、視線を泳がせていた。

「……多分、違うぞ？」

「え？」

　メルティナは、その言葉の意味が分からず瞬きをした。

　周囲の視線は、確かに礼服の意匠にも向けられていた。だがそれ以上に――淡い水色のドレスを纏い、頬を上気させ、いきいきとした表情で歩くメルティナ自身に、視線が吸い寄せられていることに、当の本人だけがまるで気づいていなかった。

「私、何かおかしいですか？」

「……いや」

　フェリオンは小さくかぶりを振ると、それ以上は何も言わなかった。ただ、その口元には、隠しきれない苦笑いが浮かんでいた。

「気にするな。ただ――」

「ただ？」

「今日は、覚悟しておいた方がいい」

「覚悟、ですか？」

　意味の分からないまま首を傾げるメルティナの手を、フェリオンはそっとエスコートするように取った。

「行こうか。せっかくの舞踏会だ」

　その手の温かさに、メルティナは疑問を一旦脇に置いて、素直に頷いた。

　会場の中央へと進む二人の姿を、シャンデリアの光が惜しみなく照らしていた。