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第三話　絶対に似合わない、なんて

　工房の壁一面に、色とりどりのドレスが並べられていた。

　深紅、群青、金糸で縁取られた象牙色――どれもメルティナがこれまでの人生で袖を通したことのない、華やかな色彩ばかりだ。

　その中でもひときわ目を引く一着を、フェリオンは迷いなく手に取った。

　鮮やかな薔薇色の生地に、繊細なレースが幾重にも重ねられたドレス。裾に向かうにつれて色が淡くなっていく染めの技法は、メルティナが見たこともないものだった。

「まずはこれから試してみようか」

「……え」

　差し出されたドレスを前に、メルティナは思わず一歩後ずさった。

「む、無理です！」

「無理？」

「こんな華やかなドレス、絶対似合いません！」

　声が裏返る。地味な色ばかりを選んで生きてきた自分に、こんな色彩が似合うはずがない。想像しただけで、頬が熱くなるのを感じた。

　フェリオンは、その反応を面白がるように片眉を上げる。

「絶対ねぇ。着たことあるの？」

「……いいえ」

　メルティナは目を伏せた。着たことがない。似合わないと決めつけているだけで、実際に鏡の前に立ったことすら、一度もなかった。

　フェリオンはドレスを掲げたまま、静かに、けれど確信を持った声で言った。

「こういうのは試してみないとわからないものだよ」

　そして、いつかの言葉をもう一度、まるで念を押すように繰り返す。

「たくさん見て、たくさん試して、自分に合うものを見つける。それが大切」

　メルティナは、その言葉に何も言い返せなかった。

　似合わない、と決めつけていたのは、他の誰でもない自分自身だった。ガゼルドに、家に、周囲の視線に――「地味であること」を求められ続けてきたから、それ以外の自分を想像することすら、いつの間にかやめてしまっていたのだ。

「……分かり、ました」

　震える声で、それだけ答える。

　フェリオンはふっと表情を緩めると、控えていた侍女に目配せをした。

「大丈夫、俺が見ている。似合わなかったら、正直にそう言うよ。似合っていたら、それも正直に言う」

「厳しいんですか、それとも優しいんですか……」

「両方だ」

　悪びれもせずそう言ってのけるフェリオンに、メルティナは思わず小さく笑ってしまった。ここ数日、笑うことすら忘れていたことに、その時初めて気がついた。

　衝立の向こうで着替えを終え、鏡の前に立つ。

　薔薇色の生地が、思っていたよりもずっと自然に自分の肌になじんでいることに、メルティナ自身が一番驚いていた。

「……あ」

　小さく声が漏れる。

　鏡の中に映っているのは、見慣れた地味な自分ではなかった。かといって、別人というわけでもない。ただ、これまで見えていなかった何かが、そこに確かにあった。

　衝立の向こうから、フェリオンの声がする。

「どうだ、まだ似合わないと思うか？」

　メルティナは、鏡の中の自分をもう一度見つめてから、小さく首を振った。

「……分かりません。でも」

「でも？」

「悪くない、気がします」

　その正直な感想に、衝立の向こうで小さく笑う気配がした。

「上出来だ」

　メルティナは、鏡の中の自分に、もう一度そっと目をやった。

　これまで一度も選んでこなかった色彩の中に立つ自分は、思っていたよりもずっと――嫌いではなかった。