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先生の素顔

　放課後、オカルト研究部の引き戸に手をかけたところで、中から声が聞こえた。

「……今日もね、授業で噛んじゃって……」

　終先生(ついせんせい)の声だ。

　私は戸を開けかけた手を止める。

「先生ね、真面目にやってるんだよ。それなのに、喋るたびにくすくす笑われて……うぅ、もちおだけだよ、味方は」

　もちお。

　前に鞄から転がり出た、あのクマのぬいぐるみだ。

　聞かなかったことにするべきか、入部した部員として普通に入るべきか。迷っているうちに、先生の愚痴は続いた。

「でもね、もちお。先生、今日も授業頑張ったんだよ。途中で黒板消し落としたけど」

　だめだ。

　このまま聞いているほうが悪い。

　私は引き戸を開けた。

「先生」

「ひゃっ！？」

　終先生の肩が跳ねた。

　机の上には部活動日誌。先生の両手には、クマのぬいぐるみ。

「さ、佐倉さん！？　聞いてた！？」

「ちょっとだけ……」

「ち、違うの、これは、その、ストレス解消のれっきとした心理メソッドで……」

「はい」

「はいって何!?　うぇぇ、やっぱり全部聞いてたでしょ今の！？」

　私は部室に入って、引き戸を閉めた。

　終先生は耳まで赤くして、もちおを胸に抱えている。

「もちおが味方なの、わかります」

「……え？」

「私も、誰にも言えないことを何かに聞いてほしくなる時、あります」

　終先生の手が、もちおを鞄へ押し込む前で止まった。

「……変、じゃ、ない？」

「全然。先生も、普通に疲れますもんね」

「教師が、ぬいぐるみに授業の反省を話してるんだよ？」

「授業の反省なら、かなり先生っぽいです」

「先生っぽいかなぁ……？」

「少なくとも、もちおに愚痴ってる内容が生徒の悪口じゃないです」

　終先生は、もちおを鞄へ戻した。

「佐倉さん、笑わないんだね」

「笑ってほしかったですか？」

「それは嫌です」

「じゃあ、笑いません」

　言ってから、私は開いたままの部活動日誌を指した。

「先生、日誌つけてたんですか？」

「うん。オカルト研究部は活動内容が活動内容だから、せめて記録は真面目に残そうと思って」

「佐倉さん、その、もちおのことは……」

「言いません」

「四条さんにも？」

「言いません」

「ほかの生徒にも？」

「言いませんって」

「ありがとう」

　その時、引き戸が開いた。

「ぴこーん！　今日のオカルト研究部、キラキラの波長を受信したみゅん！」

「ふぇっ！？　四条さん、いつからそこに！？」

　ののみが部室に入ってくる。

　手には、黒い布の袋。終先生は鞄を胸に抱えて固まった。

「ツッチー先生と作戦会議みゅん？」

「そうそう、部活の今後について話をね？」

　そう言いながら、終先生は急いでもちおを鞄の中にしまった。

「それで、ののみ。今日は何を持ってきたの？」

「ぴこーん。今日はこっくりさんを試してみるみゅん！」

　ののみは机に黒い布を広げた。

　厚紙のボードには、五十音と数字と鳥居の絵が印刷されている。

「それ、どこで」

「通販サイトで見つけたみゅん。初心者にも安心、こっくりさん入門セットみゅん」

「安心して入門しちゃだめなやつです！」

　終先生は、私の制服の袖をぎゅっと握った。

「先生、絶対やりたくないです！　こっくりさんはだめ！」

「ツッチー先生、ビビりすぎみゅん」

「だ、だって、怒らせたら……っ。あ、いや、いないけど！　いないからね！？」

　ののみは十円玉をボードの中央に置いて、両手を添えた。

「こっくりさま、こっくりさま。おいでくださいみゅん」

「来ないで来ないで来ないで」

　ぴこーん、と、ののみのアホ毛が跳ねる。

「……今、十円玉が動いた気がするみゅん」

「ひぃっ」

「それ、ののみの手が震えてるだけ」

「ばれたみゅん」

　私は、ボードの上にあるののみの手に自分の手を重ねた。

「今度、先生がいない時に二人でやらない？」

「真白(ましろ)ちゃん？」

「先生、もう泣きかけてるし」

「泣いてませんっ」

　ののみは、こっくりさんから手を離し、重なっている私の手を握った。

「ぴこーん。じゃあ真白ちゃん、約束みゅん」

「うん、約束」

　終先生が、こっくりさんセットを黒い布で覆う。

　私の手に絡んだののみの手は、しばらく私から離れなかった。

＊＊＊

　十六室(じゅうろくしつ)のソファの真ん中に、私は座っていた。

　左から久遠(くおん)先輩が腕を絡め、右からは雪乃(ゆきの)が負けじと私の腕を抱え込む。両脇から固められるのにも、最近は慣れてきた。

　向かいに座った紡(つむぎ)先輩だけが、テーブル越しに私のスマホへ手を伸ばした。

　紡先輩は、写真を順番に見る。

　剥がした板と、鋼鉄の扉。暗い鍵穴の写真で、紡先輩の指が止まる。

「まさかこんなものがあるなんて……」

「扉がありました。でも、鍵が必要みたいです」

「それと、進捗は？」

　久遠先輩が、私の肩に頬を寄せたまま聞いてくる。

「四条さんとは？」

「旧校舎に行って、連絡先も交換しました」

「藤代先生は？」

「少しは話せるようになっています」

「そうね、情報があるわ」

　久遠先輩は、私から離れないまま話し始めた。

「藤代先生は、ラピピにかなり入れ込んでいるわ」

「ラピピ？」

「ぬいぐるみ系のキャラクターよ。まんまるい瞳に、ぎざぎざの歯。にやっと笑った、可愛いんだか不気味なんだかわからない顔で、箱を開けるまで中身がわからないシリーズものよ」

「あー、なんか見たことあるかもしれないです」

「土曜日の朝、限定ぬいぐるみの販売があるわ。先着制。藤代先生が来るかもしれないわね」

　久遠先輩が、空いたほうの手でスマホをこちらへ向ける。

　画面には、限定販売の告知が出ていた。先着順、購入制限一人一体。

「こういうのって何時に行けばいいんでしょう……」

「早朝から並ぶイメージがあるわね」

「分かりました。早起き頑張ります」

　右で、雪乃が私の腕を抱える手に力を込めた。

「そんな不細工なぬいぐるみのために、早朝から並ぶなんてくだらないな」

「三上さん、悪態をつくなら何か情報を出したらどうかしら？」

　雪乃が黙った。

　私の腕にしがみついたまま、スマホで「ラピピ　販売」と打っている。

「調べてるじゃない」

「うるさい。真白のためだ」

　紡先輩と目が合った。

　話が終わっても、左右の二人は離れなかった。