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雪乃のお昼の秘密

　昼休みのチャイムが鳴った直後、私は自分の机から素早く立ち上がった。

　教室の入り口を見ると、雪乃の姿はもうない。

　毎日毎日、一体どこでお昼食べてるんだろう？

　いつも購買の袋を持っているから、パンを買っているのは間違いない。中庭？屋上？

　私は足音を忍ばせて、廊下へ出た。

　少し先を歩く雪乃の背中を見つけ、壁の陰に隠れながら尾行する。

　雪乃は階段を上がり、特別教室しかなく、普段は誰も来ない旧棟の行き止まりエリアへ向かっていた。

（……えっ？）

　雪乃が足を止めたのは、薄暗い女子トイレの前だった。

　周囲を素早く見回し、誰にも見られていないことを確認してから、そっと中へ入っていく。

　私は壁に張り付いたまま、目を丸くした。

（いやいやいや！待って待って！偶然だよね！？昼食前の手洗いだよね！？それかメイク直しとかそういうやつだよね！？）

　私はトイレの入り口の死角にしゃがみ込み、スマホの時計を見た。

　……五分経過。出てこない。

　……十分経過。全然出てこない。

　耳を澄ますと、静まり返ったトイレの奥の個室から、微かにビニール袋をガサガサと開ける音が聞こえてきた。

（まさかの、便所飯！？）

　あんなに美人で、いかにも『私、群れるのとか嫌いなんで』みたいな孤高のオーラを出しておいて。毎日毎日、トイレの個室でひとりぼっちでパンをかじっていたの！？

　そんなの。いくらなんでも、悲しすぎる。

　見ちゃったことを笑うつもりはない。でも、このままにしておくことも、できなかった。

（よし、明日は絶対に待ち伏せして止める！）

　私は壁をドンと叩き、固く決意した。

＊＊＊

　翌日の昼休み。

　私は旧棟の女子トイレの入り口で、腕を組んで仁王立ちしていた。

　角を曲がってきた雪乃が、私を見てピタッと足を止める。

「待ち伏せ成功！」

「なっ……！？なんであんたが女子トイレの前に！？」

「昨日、見ちゃったから。雪乃が購買の袋を抱えて、こそこそトイレに入っていくところを」

「〜〜〜〜っ！？」

　雪乃の顔が、耳の先まで真っ赤に染まった。

「ごめん。勝手に見たのは悪かった。でも、笑わないし、誰にも言わない」

「あ、あんたの幻覚だろ！ストーカー！変態！キモい！」

「幻覚なわけないじゃん！現に今、雪乃の手には購買のチョコパンがしっかり握られてるし！」

　私は雪乃の右手にあるビニール袋を指差した。雪乃は咄嗟にパンを背中へ隠す。

「こ、これは違う！トイレに……そう、メイク直しに来たついでに、たまたまパンを持っていただけで……っ！」

「チョコパン握りしめながらメイク直す人なんていないよ！もう、トイレでご飯食べるなんてダメ！ここじゃなくて、私と一緒に食べよう！」

「誰があんたなんかと！離せ、腕掴むな！そもそもなんでずっと私にばっかりつきまとうんだ！」

　雪乃は振り払おうとするが、私はその細い腕をがっちりと掴んだまま離さない。

「つきまとうって人聞きの悪い！私はただ、クラスメイトと一緒にお昼ご飯を食べようと――」

「嫌だ！あんたと食べるくらいなら便器と一緒に食べた方がマシだ！」

「そこまで！？どんだけ私と食べるの嫌なの！？」

　私は雪乃の手から力が抜けるのを待った。

「……いいから、ほら、教室戻って食べよう？自分の席で堂々とさ！」

「……っ、絶対嫌だ！！」

「なんで！？お昼ご飯くらい普通に――」

「嫌と言ったら嫌だ！教室なんて……あんなところに戻るくらいなら、一生お昼抜く！だからどけ！」

　雪乃は強く私の手を振り払い、肩で息をした。

　その必死な拒絶には、いつもの『キモい』とは違う、怯えのようなものが混ざっていた。

　私は一瞬言葉に詰まり、雪乃から手を離した。

「……そっか。教室は嫌なんだね」

「……は？」

「わかった。じゃあ、教室はナシ！代わりに、空き教室に行こう！」

「……え？」

「四階って使ってない空き教室いっぱいあったよね。あそこなら誰も来ないし、誰の目も気にならないでしょ？」

「なんで私があんたと一緒に空き教室なんか――」

「行くの！トイレで食べるよりマシ！」

　私は再び雪乃の手首を掴み、今度は強引に歩き出した。

「ちょっ、引っ張るな！バカ！パンが潰れる！」

「潰れたくないなら大人しくついてきて！ほら、行くよ！」

「離せってば……っ！」

＊＊＊

「はい、到着！ここなら誰も来ないし、誰の目も気にならないでしょ？」

　私は埃を払って机を二つくっつけ、その上にお弁当箱を広げた。

　この世界の台所に、私の分のお弁当が用意されるようになったのはいつからだろう。慣れたくないのに、味だけはちゃんと美味しい。

　向かいの席に無理やり座らされた雪乃は、不機嫌そうにチョコパンの袋を握りしめている。

「……なんで私が、あんたみたいなのと向かい合ってご飯食べなきゃいけないんだ」

「まあまあ！一人でトイレで食べるより絶対美味しいって！ほら、私のお弁当のおかず、少し分けてあげるから！」

「いらない。別にあんたと食べたいわけじゃない。私がここにいるのは、あんたが無理やり引っ張ってきたからで……」

「はいはい、わかってるよ。あ、この卵焼き、今日のお母さんの自信作なんだよ。食べる？」

　私は箸で卵焼きをつまみ、雪乃の顔の前に差し出した。

「……勘違いするな。あんたがどうしても食べろってうるさいなら、一口くらいは処理してあげるけど」

「うん、どうしても食べてほしい！はい、あーん！」

「なっ……！？じ、自分で食べられる！近い！キモい！箸引っ込めろ！」

　雪乃は顔を真っ赤にしてのけぞった。

「あはは、ごめんごめん！じゃあ雪乃のパンの袋の上に置いとくね」

　私はパンの袋の隅に卵焼きをそっと置いた。

　雪乃はしばらくそれを睨んでいたが、やがて諦めたように指でつまみ、口に運んだ。

「…………もぐ」

「……どう？美味しい？」

「……普通」

「そっか！よかった！じゃあ次は唐揚げも――」

「…………」

　雪乃はもぐもぐと咀嚼しながら、じっと私を見ていた。

「ん？どうしたの、雪乃？唐揚げ食べない？それともウインナーがいい？」

「……あんた、バカ？」

「えっ、急な罵倒！？私、今わりと友好的におかずシェアしてたよね！？」

　私が箸を持ったまま固まると、雪乃は目を伏せ、ぽつりと言った。

「……なんで、笑わないんだよ」

「え？」

「トイレでパン食べてた女なんて、普通は笑うか、ドン引きするか、他の誰かに言いふらす。なんで……何事もなかったみたいに、隣で卵焼きなんて勧めてくるんだ。気持ち悪い」

　雪乃の声は小さく、微かに震えていた。

　私は持っていた箸をお弁当箱に戻した。

「……うーん。だって、お昼ご飯食べるのは笑われるようなことじゃないし。どこで食べようが雪乃の自由だけど……でも、一人で暗いところで食べるより、明るいところで誰かと食べた方が、絶対ご飯は美味しいから」

「……っ」

「だから、明日からもここで一緒に食べよ！私もお弁当のおかず、毎日多めに持ってくるからさ！」

　私が笑いかけると、雪乃は顔を背けた。

「……図々しい」

「えー？じゃあ、またあの暗くて狭い個室に戻るの？」

「……っ、それは……」

「ね？ここで私と食べるのが一番でしょ！」

「…………あんたが、どうしても一緒に食べたいって泣いてすがるなら、仕方なく付き合ってあげなくもないけど」

「うんうん、どうしても！お願い、私と一緒に食べて！ ……これでいい？」

「……恩着せがましい。……明日もこの卵焼きだったら、窓から捨てるから」

　あ、また暴言。

　でも、顔を背けた彼女の横顔は、少しだけ嬉しそうに見えた。