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こんな所で、だめ……

　商業科棟の教室は、昼休みの喧騒に包まれていた。

　私は廊下の窓から、二年の教室を覗き込む。

　生徒たちがグループを作って弁当を広げたり、スマートフォンを見せ合って笑ったりしている中、亜里沙(ありさ)は教室の一番端の席に座っていた。

　机の上には分厚い本が置かれている。

　周りの生徒は亜里沙の存在を意識しつつも、誰も話しかける者はいない。亜里沙もまた、顔を上げずにページをめくり続けている。

　逢坂家の令嬢。その肩書きが、彼女と周囲の間に見えない壁を作っている。

　私と初めて出かけた時、あんなに嬉しそうにしていたのは、亜里沙には本当に友達がいなかったからなのかもしれない。

　私は、入り口のすぐ近くの席にいた女子生徒に声をかけた。

「ごめん、逢坂さんを呼んでくれないかな」

「えっ？　あ、うん」

　女子生徒が亜里沙の席へ行き、私のいる廊下を指差す。

　亜里沙が顔を上げた。

　私と目が合う。

　その瞬間、亜里沙は本を閉じ、席を立った。

　廊下へ出てくるかと待っていたが、彼女は反対側の後部ドアから教室を飛び出した。

「亜里沙！」

　私は急いで廊下を駆け出した。

　商業科棟の階段を上る亜里沙の背中が見える。

　彼女は振り返らず、さらに上の階へと逃げていく。

　階段を三階、四階と上り、ついに屋上へ通じる扉に行き当たった。

　亜里沙が扉を押し開け、外へ出る。

　私もその後を追い、屋上へ足を踏み入れた。

　高いフェンスに囲まれた屋上には、他に誰もいなかった。

　亜里沙はフェンスの前に立ち尽くし、肩を上下させて息を切らしている。

「亜里沙、待って」

　私が歩み寄ると、亜里沙はフェンスに背を向けた。

　その時、昼休みの終わりを告げる予鈴のチャイムが校舎に鳴り響いた。

　チャイムの音が消えても、私たちはその場から動こうとしなかった。

「……どうして、追いかけてくるんですの」

「亜里沙が逃げるから」

「逃げたのは、真白(ましろ)の顔を見たくなかったからですわ」

「怒ってるよね。ごめん」

　私が謝ると、亜里沙は首を横に振った。

　うつむいた彼女の目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……わたくしは、お友達ができてすごく嬉しかったんです」

「……うん」

「みんな、わたくしが逢坂の娘だと聞くと、遠巻きにして伺いを立ててきます。誰も、普通に話しかけてくれませんでしたわ」

　亜里沙の声が震える。

　彼女は手の甲で涙を拭ったが、次から次へと涙が溢れていた。

「でも、真白は普通に接してくれました。わたくしのことを友達って言ってくれて、一緒にお弁当を食べて、手をつないでくれて……本当に、嬉しかった」

「……」

「でも、真白と仲が深まるたびに、わたくしは分からなくなっていきましたわ」

　亜里沙が顔を上げ、私を真っ直ぐに見つめる。

　その潤んだ瞳には、抑えきれない感情が渦巻いていた。

「お友達以上のことを、求めてしまうんです」

「……」

「真白にはそんなつもりがないかもしれないのに。わたくしだけが、もっと触れたい、もっと特別になりたいって……強欲になっていく自分が、嫌でたまりませんわっ」

　言葉の最後は嗚咽に飲まれ、亜里沙は両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んだ。

　亜里沙の手が下り、泣き腫らした顔が見えた。

「真白……？」

　――――可愛い。抱きしめたい。

　攻略のために、恋人になる。

　そう、分かっていて、私は亜里沙に手を伸ばした。

「抱きしめてもいい？」

　亜里沙は返事をしなかったが、私から顔を背けなかった。

　亜里沙と恋人になれば、四股になる。恋人とは呼んでいない関係もある。

　それを分かっていながら、私は亜里沙の前にしゃがみ、抱きしめた。

「わたくしばかりが、こんな……」

「亜里沙ばかりじゃないよ」

「……何がですの」

「私も、亜里沙に触れたい。友達だからじゃなくて、私がそうしたい」

　亜里沙の指が、私の制服をつかんだ。

「では、真白は、わたくしとどういう関係になりたいんですの？」

「亜里沙に、私の恋人になってほしい」

　この時間だけは、亜里沙を一番特別にしたい。

「本当ですの……？」

「うん」

「……では」

　亜里沙は言いかけて、視線を私の口元へ向けた。

　そこから先を自分で言うのは、まだできないらしい。

「キスしてもいい？」

「わたくしも、そうしたい、ですわ……」

　私は亜里沙の頬に手を添えた。

　涙はまだ残っている。

　親指で拭うと、亜里沙がほんの少し顔を傾けた。

　軽く唇を重ねて、すぐにほどいた。

　亜里沙は目を閉じたまま、私の袖を引いた。

「もう一度」

「うん」

　二度目は、離れる間際を惜しむように長く重ねた。

　亜里沙の呼吸が近くなる。

　私が離れようとすると、亜里沙が追ってきた。

　私の方から抱き寄せる前に、亜里沙の腕が背中へ回る。

「真白」

「何？」

「わたくしは、友達にしてもらって嬉しかったですわ」

「うん」

「でも、これからはそれだけでは足りません。ちゃんと恋人として扱って欲しいですわ」

　私は返事の代わりに、もう一度キスをした。

　角度を変えて、何度も唇を重ねる。

　亜里沙が自分から唇を開いたのを確かめてから、私は舌を滑り込ませた。

「んっ……ぁ……」

　亜里沙の腕が、私の背中に回る。

　私の舌が亜里沙の舌に絡みつくと、彼女は甘い吐息を漏らしながら私にしがみついてきた。

　涙のしょっぱい味が、唇の間で甘く溶けていく。

　私は亜里沙の身体を抱き寄せたまま、フェンスの方へと押し歩く。

　フェンスの下から、笛の音が鳴った。

　続いて、複数の足音と、誰かの叫び声が校庭の方から上がってくる。

「んむっ……はぁっ」

　キスを離した瞬間、亜里沙は慌てて校舎の方と、扉の方を見た。

　屋上には誰もいない。

「真白……これ以上は……授業に行かないと……」

「体育の授業、下でやってるね」

「だからこそ、まずいではありませんの……！　先生に見つかったら……！」

　グラウンドの方から、また笛が鳴る。

　ボールが何かに当たる鈍い音が響き、亜里沙の肩が跳ねた。

「誰も屋上には来ないよ」

「来なくても……空の下で、こんな……恋人になったばかりなのに……」

　亜里沙は私から顔を背け、フェンスへ両手をついた。私はその背中を抱きしめた。

　——いけないと思う。でも、止まれなかった。

　恋人になったばかりの亜里沙が、どんな顔をするのか、もっと見たかった。

「待ってくださいまし……こんな格好、恥ずかしすぎますわ……！　下の生徒に……見えたら……！」

「じゃあ、今我慢できる？」

「……うぅ」

　亜里沙はそう言って、フェンスから離れなかった。

　私は首筋へ唇を寄せ、耳たぶを軽くなぞった。

「ひゃんっ……！」

　掠れた声が屋上に広がる。

　校庭から「よし！」という掛け声が上がり、彼女は唇を結んだ。

　声を我慢しようとする横顔が、たまらなく愛おしかった。

　私は唇を首筋から鎖骨へ這わせながら、胸元に回した手でブラウスの上から形を確かめる。

「あっ……んっ、はぁ……っ」

　布越しでも熱が掌に伝わる。

　風が吹くたび、制服の襟が揺れた。

「真白……恥ずかしいですわ……！」

「恋人同士だから、恥ずかしくないよ」

　私はブラウスの隙間へ指を入れ、素肌に触れた。

　冷たい風と、火照った肌の温度差を感じる。

「んっ……ああっ……！」

　ゆっくり撫でると、亜里沙の身体がフェンスへ押しつけられる。

　私は手を下へ滑らせ、スカートの裾を捲り上げた。

　午後の日差しに晒された腿が露わになる。

「見られますわ……！　体育の子が上を見たら……！」

「見られても、亜里沙は我慢できないでしょ」

　意地悪を言いながら、自分でも止められないと気づいていた。

　亜里沙が乱れるほど、私の中の何かも溶けていく。

　亜里沙は膝を擦り合わせようとして、私の膝に阻まれた。

　私はスカートの中へ手を入れ、太ももの付け根を押さえる。

「ひゃっ……！　そこは……だめですわ……！」

　外の風に晒されているのに、亜里沙の体はどんどん熱くなっていく。

　校庭からは、笛の音や、誰かを呼ぶ声が、途切れずに届いていた。

　誰かが見上げれば、すぐに気づかれてしまう。

「だめ……こんなところで……っ、見られて、しまいますわ……っ」

「大丈夫。誰も気づかないよ」

　囁きながら、私は手を止めなかった。

　亜里沙の声は、もう抗議の形を保てなくなっている。

　風と一緒に漏れる息が、少しずつ高く、短くなっていく。

　校庭で、ひときわ大きな歓声が上がった。

　その歓声に紛れて、亜里沙の体から力が弾けた。

「あっ……！　また……止まりません、わ……っ！」

　こらえていたものが、抑えられないまま、何度も零れていく。

　一度ではおさまらない。亜里沙はそのまま、私の腕の中へ崩れ落ちた。

「はぁ……っ……はぁ……っ……」

　亜里沙は私の腕の中で震え続けた。

　風が腿を冷やし、汗と一緒に吹き抜けていく。

　亜里沙は足元を見たまま、スカートの裾を握った。

「……ま、真白……また……やってしまいましたわ……」

「そうだね」

「どうしましょう……」

　亜里沙の声が上ずり、涙がこぼれた。

　恋人になったのに、また泣かせてしまった。

「うぅ……私はハンカチで身体を拭きますわ」

「授業が終わる前になんとかしよう。私が拭いてあげる。ハンカチ貸して」

「そんなことより……わたくし……また、こんな子に……！」

　亜里沙は顔を覆った。

　私は後ろから抱きしめたまま、彼女の頬に唇を当てる。

「亜里沙は、亜里沙のままでいいんだよ」

「……ずるいですわ」

「うん」

「そう言われたら……怒れませんの……」

　亜里沙は膝を震わせたまま、私の胸に背中を預けた。

　荒い息が風に散り、屋上には甘い匂いが残った。

　校庭から、また笛が鳴った。

　腕の中で、亜里沙の体がゆっくりと力を失っていく。

「……真白」

「うん」

「次に……こんなことするなら……部屋にしてくださいまし……」

「約束する」

　そう言って指を絡めると、亜里沙の指先は熱かった。