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あーん、して？

　そして、ゴールデンウィークの休日。

　私たちは人混みを避けて、のんびりとした空気が流れる河川敷へやってきた。

　芝生の上にレジャーシートを広げ、私は朝早くから起きて作ったお弁当箱の蓋を開けた。

「……これが、お弁当？」

　逢坂(おうさか)さんがお弁当箱の中を覗き込む。

　中に入っているのは、形のいびつな卵焼きや、タコさんウインナーといった、絵に描いたような庶民のお弁当だ。

「いただきますわ」

　逢坂さんは箸を持ち、卵焼きを口に運んだ。

「お口に合うかな……？」

「……美味しいですわ」

「ほんと！？　よかったー」

「これ、佐倉さんが作ったんですの？」

「うん。逢坂さんのために頑張ったんだよ。はい、あーん」

　私はタコさんウインナーを箸で摘み、逢坂さんの口元へ差し出した。

「なっ……！　わ、わたくしは自分で食べられますわ！」

「えー、いいじゃん。友達同士なら普通だよ？」

　言ってから、ちょっとやりすぎたかなと気づく。

「あ、ごめん。嫌なら自分で食べて」

「嫌とは言っていませんわ」

「え？」

「友人同士の作法なのでしょう？」

　逢坂さんは周囲を確認してから、そろそろと口を開けた。

「……んむ」

「どう？　美味しい？」

「……美味しい、ですわ」

　友達なら普通。

　私がそう言えば、逢坂さんは疑いながらも受け入れてくれる。

　……この言葉、使えるかもしれない。

　私は箸を持ち直し、次は何を食べさせようか考えていた。

「その赤いものは、どういう料理名ですの？」

「タコさんウインナー」

「タコさん」

「うん」

「……さん付けが正式名称ですの？」

「そういうことにしとこう」

「庶民文化、難解ですわね」

「じゃあ、難解な庶民文化をもう一個どうぞ」

　私はもう一本タコさんウインナーを摘んで、逢坂さんの口元へ差し出した。

「……ん」

「はい、次、卵焼き」

「待ちなさい、佐倉さん。流れが速すぎますわ」

「じゃあ、ゆっくりいくね。あーん」

「そういう問題では……」

　最後の言葉は、卵焼きと一緒に消えた。

　逢坂さんは飲み込んでから、まだ何か言いたそうに私を見た。

「おかわりいる？」

「……あなたがそこまで言うなら、受け取って差し上げます」

　結局、逢坂さんは私が差し出した卵焼きをもう一つ食べた。

　お弁当箱が空になりそうな頃には、逢坂さんはすっかり、私の「あーん」に慣れてしまっていた。

「ねえ、最後の一個。今度は逢坂さんが、私に食べさせてくれない？」

「な……っ、わ、わたくしがですの！？」

「うん、お礼にさ。友達同士なら普通でしょ？」

「その理屈、ずるいですわ……っ」

　文句を言いながらも、逢坂さんは最後のタコさんウインナーを箸でつまんだ。

　差し出す手は、ぎこちなくて、少し震えている。

「……あ、あーん、ですわ」

「あーん。……えへへ、おいしい」

「佐倉さんが味わっておいて、なぜわたくしが照れねばならないのです……っ」

　耳を赤くしながらも、逢坂さんは最後まで、箸を引っ込めなかった。

　私たちはレジャーシートを畳み、河川敷を駅の方へ戻った。

　駅までの道でも、話は途切れなかった。

「逢坂さん、買い食いってしたことある？」

「買い食い……。店頭で購入したものを、その場でいただく行為ですわよね」

「ふふ、逢坂さんらしいね」

「な、何がですの。……とにかく、経験はありませんわ。ですが、コンビニのチキンなら知っています」

「秘密で食べてたやつ？」

「なっ、秘密ではありませんわ！　公表する機会がなかっただけです！」

「じゃあ今度、一緒にやってみようよ。買い食い」

「……っ、ぜ、ぜひ。では、日程と、立ち寄る店舗の候補を、いくつか挙げて……」

　逢坂さんが、さっそくスマホを取り出してメモを開こうとする。

「いやいや、そんなちゃんと決めなくていいって。会った時に、食べたいもの買えばいいんだよ」

「予定も立てずに……？」

「うん。友達とのお出かけなんて、だいたいそんなもん」

「……そういうもの、なんですのね」

　逢坂さんは少し考えてから、スマホを鞄に戻した。

　スマホを見ると、もう五時を過ぎていた。

　帰り道の川が、ゆっくりと茜色に染まっていく。

「今日は、楽しかったですわ」

「私も楽しかったよ。また遊ぼうね」

　私は歩きながら、逢坂さんの右手をそっと握った。

「っ……！？　さ、佐倉さん！？」

「手繋ぐのも、友達同士なら普通だよ？」

「普通、なんですの……！」

「うん、普通。……あ、でも、嫌ならほどくよ？」

「い、嫌とは……っ、言っておりませんわ……」

　消え入りそうな声だった。

　逢坂さんは私の手を見て、それから前を向く。

　振り払われるどころか、逢坂さんの指が、おずおずと私の手を握り返してきた。

「あ、握り返してくれた」

「ち、違いますわ！　こ、これは……っ、あなたが、友人なら普通だと言ったからで……っ！」

「ふふ。じゃあ、友達同士だし、もっとぎゅってしてもいい？」

「っ……、お、お好きになさい……」

　言葉とは裏腹に、逢坂さんの指に力がこもる。

　手のひらが少し汗ばんでいるのは、たぶん暑さのせいじゃない。

　逢坂さんはそのまま、駅に着くまで、一度も私の手を離さなかった。