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お嬢様と、コンビニチキン

「なんで私まで、こんなところに来なきゃいけないんだ！」

　次の土曜日、逢坂(おうさか)コーポレーション主催のパーティー会場。その隅のテーブルで、雪乃(ゆきの)がグラスをテーブルに置いた。

　受付で招待状を渡すと、係の人が久遠(くおん)先輩の名前を見て姿勢を正した。

　久遠先輩は慣れた顔で短く挨拶を返し、私の背中へ手を添えて会場へ入る。

　天井からはシャンデリアが光り、磨かれた石床にドレスとスーツの影が映っている。

　会場の奥では弦楽器の音が響き、ビュッフェテーブルには名前を聞いても分からない料理が並んでいた。

　今日、零式会のメンバーは全員、久遠先輩が用意したドレスを身にまとっている。

　私自身も、背中がざっくりと開いたドレスを着せられ、なんだか落ち着かない。

「逢坂亜里沙との接点が誰か一人でも作れたら勝ちなのよ。それにしても……三上さんはせっかくのドレスが台無しね。着る人間の品格が伴っていないわ」

「なんだとっ！？」

「威嚇しないで。ドレスが破れるわよ」

　久遠先輩は雪乃を冷ややかに一瞥し、私の腰にすっと手を回してきた。

「ねえ真白(ましろ)。あなたはどう？　私の選んだドレス、気に入ってくれたかしら？」

「えっと、その、ちょっと恥ずかしいですけど……」

　久遠先輩の手が腰にあるせいで、余計に背中の開きが気になる。

　私が肩をすくめても、久遠先輩の手は離れなかった。

「ちびっ子は七五三か？」

　雪乃の矛先が、今度は黒羽(くろは)先輩へ向く。

　黒羽先輩は黒の落ち着いたドレスを着ていた。

　本人は平然としているが、テーブルの上の料理を取ろうとして、奥の銀のトングに届かずに手が止まっている。

「誰が七五三よ。次言ったらパンチするわよ」

　私はトングを取って、黒羽先輩へ渡した。

　黒羽先輩は当然のように受け取り、皿の上へキッシュを二つ乗せる。

「二人とも、似合ってますよ。雪乃も、黒羽先輩も、すごく可愛いです」

「えっ……」

「…………そ、そう」

　私が素直に褒めると、雪乃は分かりやすく頬を赤らめ、視線を泳がせた。

　黒羽先輩はそっぽを向いたまま、キッシュの三つ目を皿に乗せた。

「さあ、お遊びはここまでよ」

　久遠先輩が視線を会場の中央へ向けた。

　招待客に囲まれて、金髪の女性が挨拶を交わしている。

　相手が年上なら丁寧に頭を下げ、同年代らしき相手には少しだけ口元を上げる。

　会社関係者らしい男性が名刺を差し出すと、彼女はそれを受け取り、父親らしき男性へ自然に話を繋いだ。

　あれが、逢坂亜里沙。

「接触できそう？」

「はい、行ってきます」

　私はグラスを置き、人混みを縫って逢坂さんの方へ歩み寄った。

　会話の輪が途切れるのを待つ。

　けれど、逢坂さんの周りには次の人がすぐに入ってくる。久遠先輩の方を見ると、久遠先輩は軽く顎を引いた。

　今行け、という合図らしい。

　私は声をかける言葉を選びながら、逢坂さんの背後へ近づいた。

「あっ、すみません！」

　その時、バランスを崩した別の参加者が、グラスを持ったまま逢坂さんの方へ倒れ込んできた。

　私は咄嗟に逢坂さんの腰を抱き寄せ、その身を庇うように位置を入れ替えた。

「きゃっ！」

「うわっ！」

　冷たい感触が背中を走る。

　参加者の持っていた色のついたジュースが、私のドレスに派手にかかってしまった。

「ああ、申し訳ありません！」

「いえ、大丈夫です。お怪我は？」

　私が参加者に対応していると、腕の中にいた逢坂さんが顔を青くして私の背中を見た。

「あなた、お洋服が……！　わたくしを庇ってくださったのね。ごめんなさい、すぐに控え室へ！」

　逢坂さんは私の手首を掴み、強引に会場の奥へと歩き出した。

＊＊＊

　案内された控え室には、私たち二人だけだった。

　逢坂さんは棚からタオルを取り出し、私の背中の汚れにそっと当てた。

　けれど、色のついたジュースは生地に染み込んでいて、何度拭いても薄い跡が残ったままだった。

「……抜けませんわね」

「あー……これ、たぶん落ちないやつですね」

「申し訳ありません……わたくしを庇ったせいで、こんな……」

　会場であれだけ余裕のあった人が、タオルを握ったまま、しゅんと肩を落としている。

「そのままお帰しするわけにはまいりません。今日はわたくしの家の催しですから、控え室にお召し替えはいくらでもございます。どうぞお着替えになって。汚れた方は、責任を持ってクリーニングに出しますわ」

　断る理由もなかった。

　しかもこのドレス、私のものではない。

　久遠先輩から借りた潜入用の一着だから、綺麗にして返せるならその方がいい。

　逢坂さんが出してくれたのは、会場でも浮かない上品なワンピースだった。

　着替えを終えると、逢坂さんは汚れたドレスを丁寧に畳んで紙袋へ収めた。

「クリーニングが済んだら、こちらのワンピースと引き換えにお返しします。お名前と、連絡先を教えてくださる？」

　連絡先。

　今日のために欲しかった接点が、向こうから提示された。

「佐倉真白です」

　スマホで番号を交換しながら、私は少し雑談を振ってみた。

「逢坂さん、さっきまでずっと挨拶回りでしたよね。大変そうでした」

「家の催しですもの。これくらいは務めですわ」

「すごいです。お料理も、どれも美味しかったです」

「ふふ。それは良かったですわ」

「逢坂さんって、普段からこういう豪華なものばかり召し上がってるんですか？」

「まさか。家では、ごく普通の食事ですわ」

「あ、そうなんですね」

　普通の食事。久遠先輩から聞いた話を出すなら、今だ。

「じゃあ……逢坂さんって、コンビニのチキンとか、好きだったりします？」

「…………へ？」

　逢坂さんの優雅な表情が、ピタリと固まった。

　それから、タオルを胸元に抱えたまま、私から一歩離れる。

「な、なんでそれを知っていますの！？」

「なんとなく……？」

「どなたからお聞きになったの？　家の者？　まさか逢坂家の情報管理に穴が……」

「そこまで騒ぐ話ですか？」

「騒ぐ話ですわ！　わたくしがコンビニのチキンを……その、商品名まで覚えていることなど、限られた者しか知らないはずですもの！」

「商品名まで覚えてるんですね」

「覚えていませんわ！　ただ、注文時に必要なので記憶しているだけです！」

「それを覚えてるって言うんです」

「〜〜〜っ！」

　……なんだ、思ったより、ずっと可愛い人だ。

「この秘密を守る代わりに、私とお友達になってくれませんか？」

　口に出した瞬間に気づいた。

　秘密を盾に「友達になれ」だなんて、どう聞いても脅しだ。

「そ、そんな強引な……！」

「あ、いや、脅すつもりじゃなくて。えっと、普通に誘いたかっただけで」

「普通に……？」

「はい。コンビニのチキン、一人で食べるより、二人で食べた方がおいしいかなって」

　逢坂さんはタオルを抱えたまま、しばらく私を見た。

　それから、咳払いを一つした。

「しょうがないですわね。あなたがそこまで望むなら、友人という立場を許可して差し上げます」

「ありがとうございます。じゃあ、また連絡しますね。チキンも、そのうち一緒に」

「……っ、お好きになさい」

　会場では完璧だった令嬢が、今は耳を赤くして、そっぽを向いている。

　連絡先はもう交換している。あとは、ここから少しずつ近づけばいい。

　こうして私は、友人という立場を、正式に許可していただいた。