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校門で待ってるから

　翌朝、私はホームルーム前の教室へ駆け込んだ。

　まだ鞄を下ろしていない生徒たちの間を抜け、一直線に自分の席へ向かう。

　隣の席では、すでに雪乃が本を広げていた。鞄を机の横にドスンと置く。

「雪乃！今日は絶対、一緒に帰るから！」

　登校して最初に言う言葉としては、どう考えてもおかしい。

　しかし、雪乃はページをめくる手を止めない。視線すらよこさなかった。

「私、放課後は校門で待ってるからね！何時になっても待ってるから！」

「…………」

　完全な無視。

　それでも、今日は引かない。私はイルカイルのアドバイスと脅迫を胸に、自分の席に座った。

＊＊＊

　終わりのチャイムが鳴るなり、私は鞄を掴んで立ち上がった。

「それじゃあ雪乃、宣言通り私は先に校門行ってるね！」

　本を開き直した雪乃の横顔に声をかけ、そのまま足早に教室を出る。

　校門の横のレンガの壁に寄りかかり、私はスマホを見た。

　部活へ向かう生徒や、連れ立って帰る生徒たちが次々と門を通り過ぎていく。

　三十分が経ち、一時間が経った。

「真白ちゃん……本当に待つ気？」

　校舎から出てきた唯花が、心配そうな顔で近づいてきた。

「うん！待つって決めたから！」

「うーん……でも三上さん、ホームルーム終わってからずっと机で本読んでて、動く気配ないけど……」

「大丈夫、いつかは帰るでしょ！」

「あんまり無理しないでね？暗くなってきたら、ちゃんと帰るんだよ？」

「ありがとう、唯花。また明日ね！」

　唯花を見送り、私は再び壁に背中を預けた。

＊＊＊

　夕暮れが過ぎ、空がすっかり暗くなった。

　街灯が点灯し、オレンジ色の光がアスファルトを照らしている。

「……はぁ。部活の人たちも、みんな帰っちゃったな……」

　私は靴のつま先で、地面の小石を軽く蹴った。

　スマホの画面を確認する。もうとっくに下校時刻は過ぎていた。

「……もう帰っちゃったのかな。別の門から出た可能性もあるよね」

　胸の奥に不安が広がる。

　でも、帰れない。

　元の世界に帰るためには、あの子を攻略しなきゃいけないんだから。

　ここで諦めちゃダメだ。

　それに。

（もし本当に私のことが目障りで大嫌いなら、ただ無視すればいいのに。わざわざ『失せろ』とか『キモい』って強い言葉で追い払おうとするのは……なんで？）

　あの徹底的な拒絶。その奥にある、どこか痛そうな目の理由を確かめたい。

　私が両手でスマホを握りしめた、その時だった。

「……バカなんじゃないのか、あんた」

　背後から、低く冷たい声が降ってきた。

　振り返る。

　街灯の光の下に、鞄を持った雪乃が立っていた。

「えっ……。雪乃！」

「本当にずっと立ってるバカがいるなんて思わなかった。脳みそ空っぽなのか？」

　雪乃は呆れたようにため息をついた。

　私はスマホを鞄に突っ込み、顔を綻ばせる。

　本当に嫌なら、別の門から帰るか、私を無視して素通りすればよかった。

　なのに、わざわざ声をかけてくれた。私を置いてそのまま帰ることはしなかったってことだ。

「だって、待ってるって言ったもん！」

「何一人でニヤニヤしてるの。キモい。さっさと歩けば？」

　雪乃は私に背を向け、歩き出す。

「目障りだから私の視界に入るな。三メートル後ろを歩け」

「えへへ、一緒に帰ってくれるんだ！嬉しい！」

「は？誰も一緒に帰るとか言ってない。あんたが勝手に同じ道を歩いてるだけ」

　雪乃は振り返らずに冷たく言い放つ。

「……というか、なんでそんな嬉しそうなんだ。気持ち悪い。吐き気がする」

「いくらでも言っていいよ！今日はこうして一緒に帰れるだけで大満足だから！」

　私は雪乃の少し後ろを、スキップしそうな足取りでついていく。

　住宅街の狭い道。ふと、前方の路地裏に小さな動く影が見えた。

「あ、ねえ見て！あそこの路地裏に野良猫が――」

　私は猫を指差し、身を乗り出そうと一歩横にずれた。

「危ないッ！！」

「えっ、わっ！？」

　腕を、思い切り後ろに引かれた。

　凄まじい力だった。

　バランスを崩した私の目の前を、ヘッドライトを点けた車が猛スピードで走り抜けていく。

　風圧が顔を叩いた。

「い、痛っ……。雪乃……？」

　私の腕を強く握りしめているのは、雪乃だった。

　雪乃は肩で息をしながら、私を睨みつけている。

「……前見て歩け。車……来てただろ。車道側に出るな、バカ」

　雪乃は私の腕を離すまで、ずっとこちらを睨んでいた。

「あ……ごめん。ありがとう、雪乃」

「……っ、別に！勘違いするな。あんたが車に轢かれようがどうなろうが、私には一切関係ないからな！！」

　雪乃はバッと私の腕を放し、顔を背けた。

　そのまま、足早に歩き出す。

　私は自分の腕に残る痛みをそっとさすった。

　言葉と行動が、全然一致していない。

　私を引き戻してくれた時の力は、私のことがどうなってもいいと思っている人の強さじゃなかった。

「何立ち止まってんだ。本当に置いていくから」

　数メートル先で、雪乃が苛立ったように振り返る。

「あ、待ってよ雪乃！今行く！」

　私は鞄を抱え直し、雪乃の背中を急いで追いかけた。