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この街、出られないの？

「座りなさい」

「あ、はい」

　黒羽(くろは)先輩は三年Ｃ組から少し離れた空き教室に入り、扉を閉めるなり、パイプ椅子を二脚引き出して一つを私の前へ置いた。

　私は言われるまま椅子に座った。

「もう一度聞くわ。あなたは佐倉優(さくらゆう)を知らないのね」

「知らないです」

「佐倉出海(さくらいずみ)は妹」

「はい」

「佐倉家の長女として暮らしてる」

「……はい」

「おかしいわね」

　私は作り笑いを浮かべてごまかそうとした。

「まあ、私もちょっとおかしいとは思ってますけど」

「ちょっと？」

「はい。ちょっとどころじゃないかもです」

「佐倉家に、長女はいなかった」

「……え？」

　否定しようとして、言葉が出なかった。

　佐倉家のことを、本当は私は何も知らない。

　出海の姉として朝食を食べて、母親に弁当を作ってもらって、当たり前のように家に帰っているのに。

「少なくとも、私が知っている佐倉家には、出海と優がいた」

　もしかして。

　私の前の主人公だった人のことなのだろうか。

「あなたは、誰？」

「私は…………」

　ごまかすなら、今だった。

　黒羽先輩の勘違いだと言う。

　でも、黒羽先輩は、出海のことも知っていた。

　私より、この世界の佐倉家を知っている。

「多分、その、優さんの代わりに他の世界から来た者です」

　黒羽先輩は笑わなかった。

　何を馬鹿なことを、とも言わなかった。

　私はイルカイルのことを話した。

　ラブエナジーを集めなければ帰れないこと。

　攻略しろと言われていること。

「なるほど、優がいなくなってそんなことが……」

「いなくなった？」

「優は、いなくなった」

「……」

「みんなは、最初からいなかったことにして過ごしてる。出海でさえ、兄がいたことを忘れてる」

「出海が……」

「なのに、あなたは佐倉真白(さくらましろ)として出海の姉になっている」

　出海の顔が浮かんだ。

　朝、私を起こしに来る声。

　食卓で平然と姉妹として話してくる距離感。

　あれが全部、優という人の場所に私が入り込んだ結果なのだとしたら。

「私、優さんのこと何も知らないです」

「でしょうね。だから、私が知っていることを話す」

「知っていること？」

「私はループしているわ。何回ループしたかは分からないけれど、多分百回以上」

「百回！？」

　私は椅子から立ち上がりそうになった。

　パイプ椅子の脚が床を鳴らし、黒羽先輩が片手で制した。

「座って。まだ途中よ」

「これで途中なんですか」

「優はこの学園の女性全てと結ばれ、キスをすることでラブエナジーを溜めろと言われていた」

「学園の女の子全て！？」

「この学園は本科だけじゃない。大学も併設されているもの。そして、普通科だけじゃなくて、特進(とくしん)クラス、音楽科、芸能科、デザイン科、商業科、情報科、工業科、農業科まである……」

「え！　広いとは思ってたけどそんなに！？」

　黒羽先輩は立ち上がり、黒板の端にチョークで数字を書き始めた。

「本科だけで二千人ぐらいいるわ。そして大学は一万人。つまり、一万二千人。教職員は七百人ほど。その中の独身の女性、彼氏持ちも含まれるわ。そうなると、約六千人の女性が恋愛対象になる」

　黒羽先輩が最後に「約六千」と書き、チョークを置いた。

「優が攻略できたのは、そのうち千人ほどだと言っていた。残りは、五千人」

「ごせんにん……」

「え。じゃあ私も、その続きを……？」

「それとも、あなたは男の方を攻略しに来たの？　それなら、まだ説明はつくけれど」

「いえ。女の子を、十六人だけって言われました」

「十六人？　六千人じゃなくて？」

「はい。十六人、だけ」

「……変ね。五千人も残っているのに、あなたはたったの十六人。同じ“ループを終わらせる役”には、とても見えない」

　黒羽先輩は、私をじっと見た。

「ねえ。それ、誰に頼まれたの？」

「イルカイル……っていう、案内役です」

「そのイルカが、あなたに本当のことを全部話していると、思う？」

　昼休みの終わりを知らせる予鈴が、廊下から聞こえた。

「優は、あるループから、突然消えたの。私は何度も探したわ。でもいなかった」

「探すって、世界中を探したとか？　もしかしたら疲れちゃって海外に行ってたり……」

「それはないわね。いいわ。一回あなたにこの街がどうなっているか見せましょう」

　今の話を授業より優先するのかと聞こうとして、私はやめた。

　百回以上ループしている人にとって、今日の午後の授業は、とっくに何度も受けたものなのかもしれない。

＊＊＊

　私たちは学園を出て、駅へ向かった。

　駅前のバス停には列ができていて、タクシー乗り場にも客待ちの車が並んでいる。

　人通りも多い。昼間の駅前として、何もおかしくない光景だった。

　おかしいのは、駅の中だった。

　券売機の画面は点いている。自動改札も動いている。発車案内には次の電車の時刻が表示されている。

　それなのに、駅員も、改札を通る人も、ホームで待つ人も、一人もいない。

　外にあれだけ人がいるのに、誰も電車に乗ろうとしていなかった。

「……誰もいない」

「でしょうね」

「いや、でしょうねじゃなくて。昼間ですよね？」

「昼間よ」

「じゃあ、なんで？」

「この街にいる人間は、外へ出る用事を作らないから」

「そんなことあります？」

「あるから、今こうなっているのよ」

　黒羽先輩は改札を通らず、駅前の通りへ戻った。

「駅では分かりにくいわ。境界へ行きましょう」

「境界？」

「隣町との境」

　黒羽先輩について、駅前の商店街を抜ける。

　店は開いている。店員もいる。買い物をしている人もいる。

　駅に誰もいなかったのに、街はいつもの顔で動いていた。

　商店街を抜け、住宅街を過ぎると、川沿いの道に出た。

　橋の向こう側には、隣町の標識が見える。

「この橋の向こうが境川よ」

「普通に渡れそうですけど」

「そう見えるだけ」

　黒羽先輩が橋へ進む。

　私は慌てて追いかけた。

　欄干の向こうにある隣町の標識が、急に読めなくなる。

　橋の先が白く抜け、次の瞬間、私たちは橋の手前へ戻っていた。

「……え？」

「今、渡ろうとしましたよね？」

「渡ろうとしたわ。でも、街の外へ出る前に戻された。この神宮寺の街から私たちは出られないのよ」

「でも、今までどうして誰も気づかなかったんですか？」

「遠出の予定は流れる。外へ行こうとすると、別の用事を思い出す。そう、思考が誘導されているのよ。何者かによってね」

「でも、黒羽先輩はループに気がついているじゃないですか」

「そうなのよね。それが不思議」

「それ、イルカイルに聞いたら分かるかも」

「さっき言っていた、あなたに指示をしたというイルカね」

　私はあの腹が立つ顔のイルカのマスコットを思い出した。

「しかし、そんな存在、優に聞いたことないわね。そいつがいるところ、案内してくれる？」

「もちろんです」