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猫より、警戒されてる

「──というわけで、涼香(すずか)と、友達からやり直せることになりました」

「それは良かったわ。でも、これからどうするかが問題ね」

　放課後の十六室(じゅうろくしつ)。久遠(くおん)先輩はノートパソコンを閉じないままこちらを見て、雪乃(ゆきの)は窓際の椅子で腕を組んでいる。

　私は二人の間にある椅子に座って、二人の反応を待った。

「まずはメッセージを送り合って交友を深めるべきだろ。返事来ないけど」

「あら、それなら既成事実を作ってしまえばいいじゃない。ちょっとスマホ貸しなさい」

　久遠先輩が手を伸ばしてくる。

「また久遠先輩、変なの打つじゃないですか！　絶対ダメです！」

　私は慌ててスマホを胸に抱え込み、後ろに下がった。

「…………ちっ」

「今、舌打ちしましたね！？」

「冗談よ。そう、いい情報があるのよね」

　絶対に、冗談じゃなかった。

「双葉涼香は、猫が好きらしいわ」

「どこ情報ですか、それ」

「彼女の友達から聞いたわ。私が聞けば大体誰でも答えてくれるわよ」

　さらっと言うけど、誰でも、ってすごくないだろうか。

　久遠先輩は特進(とくしん)クラスで学年トップで、零式会の会長。零式会が何なのか、私は正直よく分かっていない。

　でも、先輩の頼みを断れる生徒がいないあたり、よく分からないなりに、すごい場所なのかもしれない。

「確か、駅前に新しい猫カフェができたはずよ」

「じゃあそこに行けば……」

　私はスマホの画面を開き、すぐにメッセージアプリを立ち上げた。

　文面を打つ私を、雪乃が窓際からじっと見ている。

　視線に気づいて顔を上げると、目が合った。

「……何だよ」

「攻略しないと、ループが終わらないから」

「知ってる。知ってるけど……」

　雪乃は、私から目を逸らさなかった。

＊＊＊

　土曜日、駅前の猫カフェには開店直後から列ができていた。

　入口のガラスには、猫の写真と注意事項が貼られている。

　私は予約画面を店員に見せ、隣に立つ涼香を見た。

「……本当に猫カフェなんて、真白(ましろ)らしくないチョイス」

　涼香は店の中を見ないようにして、入口横の観葉植物へ視線を向けている。

　文句を言っているわりに、ガラス越しに黒猫が歩くたび、涼香の目がそちらへ動いた。

「嫌なら別のところにする？」

「別に。ここまで来たんだから入る」

「うん。じゃあ入ろ」

　受付を済ませて、部屋の扉を開ける。

　店員さんに消毒を促され、靴を脱いでスリッパに履き替える。

　涼香は説明中、ずっと涼しい顔をしていた。

　けれど、内扉が開いて、キャットタワーの上から三毛猫がこちらに向かってきた瞬間、涼香の表情が変わった。

「うわぁ……っ！　かわいい……っ！　すごい、みんなこっちおいでー！」

　さっきまでの不機嫌はどこへ行ったのか、涼香はスリッパをきちんと揃えてから床にしゃがみ込んだ。

　涼香は慣れた手つきで、指を猫の鼻先へ出した。

　白猫が匂いを嗅ぐと、涼香は声を抑えきれずに笑った。

「あはは、涼香はやっぱり可愛いね」

「なっ、何よ急に」

「いや、さっきまでぷりぷりしてたのに、猫見た瞬間に別人になったから」

「ぷりぷりしてない」

　涼香は否定しながら、白猫のあごの下をそっと撫でる。

　私は涼香が猫と戯れている間、店員さんにドリンクを二つお願いした。

　白猫が目を細めて喉を鳴らすと、涼香の口元がまた緩んだ。

「……おいで。怖くないから」

　涼香は白猫に顔を寄せ、学校では聞いたことのない声でそう言った。

　白猫が膝の間を抜け、涼香の手元から離れていく。

「あ、行っちゃった」

「猫じゃらし使ってみる？」

「……やる」

　涼香は猫じゃらしを持ち、床の上で左右へ振った。

　振り方が一定で、羽根はただ左右に往復するだけ。

　猫が好きな、獲物みたいな急な動きがない。

　三毛猫は一度だけ見て、すぐキャットタワーの柱へ戻った。

「え？　なんで来ないの」

「涼香、猫に気を遣いすぎ」

「だって、乱暴に振ったら嫌がるでしょ」

　私は涼香の隣に座り、猫じゃらしに手を添えた。

　涼香の手の甲に、私の指が重なる。

「真白」

「え？」

「急に手を重ねないで」

「あ、ごめん」

　私は咄嗟に手を離そうとした。

　その時、涼香が口を開いた。

「……離せとは言ってない」

「え？」

「猫、来た」

　三毛猫が前足で羽根を押さえた。

　涼香は声を出さずに口を開け、それから慌てて唇を閉じる。

　我慢しなくていいのに。

　店員さんが、低いテーブルにアイスティーを二つ置いてくれた。

　その音に反応して、涼香の膝へ茶トラが乗った。

　涼香は猫じゃらしを床へ置き、茶トラを驚かさないように、そっと動きを止めた。

「あ……座ってくれるんだ……」

　茶トラは返事をせず、涼香の膝の上で体を丸めた。

　涼香は困った顔をしながら、逃がす気配がまるでない。

「涼香、飲み物来たよ」

　涼香は猫に手を添えたまま、またストローへ口を寄せる。

　涼香がアイスティーを飲み終えると、私はカップをテーブルへ戻した。

「……この子、寝ちゃった。これじゃ動けないじゃない……」

　茶トラの猫が、涼香の膝で丸くなって寝息を立てている。

　涼香はその様子を見て、愛おしそうに微笑んだ。

「涼香」

「なに？」

「今の、素直に笑う涼香、好きだな」

　私が正面から目を合わせると、涼香はテーブルのアイスティーへ視線を逸らした。

　それでも、膝の上の茶トラを撫でる手は止まらない。

「ば、バカ真白……っ！」

　涼香は俯いたまま、何も言い返してこない。

「そういえば、昔もこうやって野良猫撫でてたよね」

「えっ」

「学校の裏庭にいた子。真白が毎日餌やってたじゃない」

　私は咄嗟に相槌を打つ。

「ああ、うん。そうだったね」

　本当は、そんなこと全く覚えていない。

　この世界で『私』が何をしていたのか、私は何も知らない。

「ねえ、あの時の――」

　涼香の視線が私に向き、何かを口にしかけた。

「あ、涼香、そろそろ退店時間だから行こうか」

「え……うん」

　私は半ば強引に話題を変えた。

　膝の上の茶トラを見つめる涼香から目を逸らす。

　私は涼香の中にいる私を知らない。

　その事実を突きつけられるのが、怖かった。

「……この子がまだ寝てるから。あと十分だけ、ここにいて。延長してきて」

　涼香が、膝の猫に手を置いたまま、上目遣いで私を見る。

「はいはい、了解です」

　十分後、茶トラが涼香の膝から降りた。

「よし、出よっか。涼香、後ろの方、たくさん毛がついてるよ。コロコロで取ってあげる」

　私は店の出口付近で粘着ローラーを手に取り、涼香の背中へ当てた。

「あ、ありがと……」

「……よし、これで綺麗になったよ」

「……ん」

「ごめん。じゃあ行こっか」

　店の外へ出ると、夕暮れの空が広がっていた。

「楽しかったね、涼香。よかったらまた来週にでも……」

　私が次の約束を切り出す。

「……ごめん、気持ちは嬉しいんだけどしばらく会えない」

　涼香が足を止め、静かに首を振る。

「なんで？」

「中間テスト、頑張りたいから」

「あ…………」

「だから、連絡も多分、できない」

「……じゃあ、ゴールデンウィークもずっと勉強なんだ」

「うん」

　そうだった。

　涼香は特進クラスで、学年一位をキープし続けなければならない。

　その邪魔をしないために、過去の主人公は別れを切り出したのだ。

「そうだよね。ごめん。中間テスト終わったらさ、また遊んでくれる？」

「分かった」

「約束だよ」

　私が小指を差し出すと、涼香は戸惑いながらも自分の小指を絡めてきた。

　涼香は顔を背けたまま、それでも指はほどかなかった。