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五月の恋人

　週末の土曜日。

　元々は五月、唯花、私の三人で駅前のショッピングモールへ出かける予定だった。

　しかし、前日の夜になって五月に大和から「明日会えないか」と連絡が来た際、五月が断りきれずに私たちの予定へ彼を合流させる形になった。

「ごめん！　待った？」

「ううん、私たちも今来たとこ」

　駅の改札前で、五月が見知らぬ男と並んで歩いてきた。

　短く整えられた黒髪に、清潔感のあるジャケット。

　大和と名乗ったその男は、私と唯花に向かって丁寧に頭を下げた。

「急に俺まで参加してごめんね。大和です。五月がいつもお世話になってます」

「こちらこそ。真白です。こっちは唯花」

「よろしくお願いします」

　唯花もペコリと頭を下げる。

　大和は初対面の私たちに対しても気さくに接し、会話のテンポも良かった。

　四人で向かったのは、駅前の大型ゲームセンターだった。

　クレーンゲームやメダルゲームを一通り巡った後、フロアの奥にある音楽ゲームのエリアへと足を踏み入れる。

　足元のパネルを踏んでリズムを取るダンスゲームの筐体を見つけた瞬間、五月の足が止まった。

　画面には、新作の『ステップビート』のデモ映像が流れている。

　五月は画面を見て、それからすぐにクレーンゲームの方へ顔を向けた。

「五月、あれやらないの？」

「え？　いや、今日はみんなで来てるし」

　普段なら、絶対に一回はやる。

　財布を出して、私と唯花を観客席に立たせているはずだ。

　大和が筐体の前で足を止めた。

「五月、こういうの好きなんだ？」

「まあ、ちょっとね」

「じゃあやろうよ。俺もやってみたい」

「え、いいの？」

　五月は私と唯花を見た。

　唯花が先に頷く。

「大丈夫だよ。見てるね」

「じゃあ、一回だけ」

　五月はようやく財布を出した。

　二人が筐体にコインを入れ、ステージに立つ。

　難易度選択の画面で、五月の指が上の方へ動きかける。

　大和が横から画面を覗き込んだ。

「俺、初見だから五月に合わせるわ」

「私もそんな上手くないし」

「じゃあ真ん中くらいで」

　大和は迷わず中級のボタンを押した。

　五月はその指先を見てから、パネルの上で靴の位置を直した。

　アップテンポな電子音が鳴り響き、画面の指示に合わせて二人が足元のパネルを踏んでいく。

　大和は初めてと言いながら、五月の動きを見てすぐにリズムを掴んだ。

　五月も何度かミスをしながら、曲のサビに入る頃には笑っていた。

「二人とも、上手だね」

「うん。息ぴったり」

　唯花と言葉を交わしながら、私はプレイに熱中する二人を眺めていた。

　曲が終わると、五月はステージから降りて、先に大和へ頭を下げた。

「ごめんね、付き合わせちゃって」

「いや、普通に楽しかったけど」

「ほんと？　疲れてない？」

「疲れたけど、もう一回やれる」

　大和は笑ってそう言った。

　五月も笑った。

　けれど、もう一回とは言わず、そのままクレーンゲーム機の方へ歩いて行った。

　唯花がクレーンゲームに熱中していると、大和は自販機で四人分のスポーツドリンクを買って戻ってきた。

　そのまま四人でプリクラ機へ入り、ぎこちないピースサインで何枚か写真を撮る。

　遊び疲れた頃には、時計の針は夕方を指していた。

「じゃあ、この後ファーストフードでも行くか。俺が奢るよ」

「いや、悪いですよ。初対面で奢られるのはさすがに」

「俺、めっちゃバイトしてるし貯金もあるから。今日はカッコつけさせて」

「で、でも……」

「五月の友達に会う日だから、それなりに準備してきたんだよ」

　大和の提案で、駅前のハンバーガーショップへ向かった。

　ポテトとドリンクを頼み、テーブルを囲む。

「大和くん、ありがとうございます」

「ありがとうございます」

「大和、ごちそうさま」

「どういたしまして」

　大和は率先して話題を振り、私たちを楽しませようと気を配っていた。

　本当に、いい人だ。文句のつけようがない。

　だからこそ、私は心の中でそっと手を合わせていた。

　ごめん、大和くん。

　あなたのその彼女に、私はもう「練習」なんて言い訳をつけて、際どいところまで手を出している。

　そんなことを考えながら、私は何食わぬ顔で、冷めかけたポテトを一本つまんだ。

　帰り道、大和は五月を駅まで送ると言った。

　並んで歩く際、大和は自然な動作で五月を歩道のガードレール側へ誘導し、自分が車道側を歩く。

　完璧な彼氏だ。非の打ち所がない。

　だが、私の視界に映る五月は、終始大和の顔色を窺い、不自然なほど相槌を打ち続けていた。

　純粋に楽しむ余裕はなく、大和を気にかけるための立ち回りに徹しているのが、傍目にも明らかだった。

　駅へ向かう途中、五月が一度だけ振り返った。

　目が合う。

　大和の隣で浮かべていた笑顔とは違う、頬をかすかに赤らめた、照れたような顔。

　この前、私の部屋で「練習」をしたあとに見たのと、同じ顔だった。

　五月は逃げるように視線を落とすと、ひらりと手だけ振って、また前を向いた。

　お似合いの二人が、夕方の人混みに紛れていく。

　その背中を見送りながら、私はもう次の口実を探していた。

　五月と、また会う口実を。