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ケーキ、半分こ

　ノートに、シャーペンで数式を書き殴る。

　土曜日の午後。私の部屋のローテーブルには、二つのノートが並んでいた。

　この世界での学園生活は「成人の通う学園」という設定のはずだが、手元の課題プリントはどう見ても高校二年生の学習内容だ。

　現実世界の大学受験で必死に頭に叩き込んだはずの公式も、数年のブランクがあればただの記号の羅列に見える。

「……そこ、公式が違ってる」

　隣の雪乃が、私の書いた二次関数の解答をシャーペンの先で示した。

「え？　あ、本当だ。マイナスとプラスを間違えてる……」

　雪乃はシャープペンシルの頭をカチカチとノックし、私のノートの余白に正しい途中式を書き込んだ。

　口元を尖らせつつも、その筆先は迷いがない。

　前の刺々しい態度はどこへ行ったのやら、私のために間違えているところを教えてくれるだなんて。

　自然と口元が緩む。

「真白、ニヤニヤしてないで書き写して」

「はいはい、やりますよ」

　私たちはそれから、シャープペンシルの音と、プリントをめくる音だけを部屋に響かせながら、黙々と課題の空白を埋めていった。

＊＊＊

　コンコン、とドアが控えめに叩かれた。

「お姉ちゃん、お母さんからケーキの差し入れだよー」

　ドアの隙間から顔を出した出海が、銀色のトレイに載せた二つの皿を運んでくる。

「やった！　ちょうど頭が糖分を求めてたところ！」

「はい、ケーキ。あと、飲み物はどうする？」

　出海は学習机の空いたスペースにトレイを置く。

　生クリームの甘い香りが、一気に部屋に広がる。

「私はオレンジジュース。雪乃はカフェオレにするよね？」

「え……」

　雪乃がシャーペンを握ったまま、動きを止めた。

「……なんで、私の好みがカフェオレだって知ってるの？」

「へ？　あ、いや……」

　やばい。イルカイルが見せてくれたプロフィール画面で得た知識が、無意識に口から滑り落ちていた。

「前に……そう、食堂の自販機で雪乃が買っているのを見たことがあって！　それで覚えたんだよ」

「……見すぎ。キモい」

　雪乃はそっぽを向いたが、その耳の端がじわじわと赤く染まっていくのが見えた。

「じゃあ、カフェオレとオレンジジュースだねー。すぐ持ってくる」

　出海は部屋を出て行った後、すぐに飲み物を持ってきた。

　「ごゆっくり〜」という一言と一緒に部屋から出ていく。

　皿の上のショートケーキは生クリームがたっぷりとデコレーションされており、チョコケーキは濃厚なカカオの香りを漂わせていた。

「どっちにする？」

「チョコ……」

「じゃあ、私のショートケーキを一口あげるね」

　フォークでイチゴと生クリームをすくい、雪乃の口元へと運ぶ。

「ちょっと、真白！？　自分で食べられる！」

「いいからいいから。あーん」

「……っ、バカ！いや、バカだったな」

　雪乃は顔を真っ赤にしながらも、逃げ場を失った顔で口を開けて、フォークの上のケーキを慎重に口に含んだ。

「……甘い」

「でしょ？　じゃあ、次は雪乃のチョコケーキを一口ちょうだい」

「……なんで私が食べさせなきゃいけないんだ」

「ほら、あーん」

　促すと、雪乃はフォークを握り、チョコレートケーキを崩して私の方へ差し出してきた。

「……ほら」

「ん、美味しい！　やっぱりチョコは濃厚だね」

　もぐもぐと咀嚼する私を、雪乃は恥ずかしさを怒りに変換し損ねた顔で見ていたが、やがて自分の皿のケーキを口に運び始めた。

　雪乃はカフェオレのグラスにストローを差し、ストローで一気に吸い上げた。

　その時、雪乃がストローから唇を離し、フォークを見つめたまま動きを止めた。

「……なあ」

「ん？　どうしたの？」

「真白って……双葉さんと、まだ付き合ってるのか？」

「へ？」

　双葉……さん？

　私の頭の中で、顔と名前が噛み合わない。

　この世界の人たちは、私を昔からここにいた佐倉真白として扱う。だから、私が知らない過去を、相手だけが持っていることがある。

　双葉さんという名前も、そのひとつなのだろう。

「あ、ああ！　双葉さんね！　あ、あー！　思い出した！　付き合ってないよ！　私、今は完全にフリーだから！　本当に何もないよ！」

「……あっそう」

　雪乃の肩の力が抜け、下を向いていた顔がゆっくりと上がった。口元がわずかに緩み、カフェオレのグラスを両手で包み込んでいる。

「じゃあ、課題の続き、やっちゃおうか」

「……ああ」

　再び机に向かい、数学の残りの大問と英語の長文読解を終わらせた頃には、窓の外はすっかりオレンジ色に染まっていた。

「終わったー！　全部終わった！」

　両手を伸ばして背中を反らせる。

　雪乃はテキストとノートをカバンに仕舞い終えていたが、椅子から立ち上がろうしない。

「雪乃？　どうしたの？」

「……まだ、帰りたくない」

「え？」

「帰りたくない。……今日は、このまま、ここにいる」

「……あ、そうなんだ！　全然いいよ！　うちにお泊まりしていく？　お母さんに確認してくるから、ちょっと待ってて！」

　私は反射的に立ち上がり、部屋のドアを開けて階下へと走った。

　リビングにいた母親に確認すると、「雪乃ちゃんなら大歓迎よ」と二つ返事で了承をもらえた。

　こうして、土曜日の夜、雪乃が我が家にお泊まりすることが決まった。