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絶対、守ってくれる？

　放課後の校門前に、終先生(ついせんせい)の車が停まっていた。

　助手席には、カメラとモバイルバッテリーと温度計を詰めた、ののみのリュックが先に置かれている。

　行き先は、県境の山道の先にある廃トンネル。地元では「鴉尾(からすお)のトンネル」と呼ばれている。

　ののみは前日の夜から、メッセージで資料の画像を送ってきていた。

　私は窓の外を見た。日が落ちる前の山道は、木の影で暗くなっている。

　住宅の灯りが途切れ、道路脇のガードレールが続いた先がスマホのマップが示す目的地だった。

　先生は駐車できるスペースを探し、車を端に寄せた。

「ここが鴉尾のトンネルみゅん！」

「本当に来ちゃったんだねぇ……」

「資料の写真と全然違うね」

「実物の波長は別格みゅん！」

　山道を少し進むと、照明のないトンネルの入口が見えた。

　入口の上には黒ずんだ染みがあり、壁の継ぎ目に水滴が溜まっている。

　ののみはスマホを構え、先生は私の制服の裾をつかんだ。

「うぅぅ……すっかり暗くなっちゃったよぉ。ねえ、本当に中まで入らなきゃダメ？この辺りから見るだけじゃ……」

「ぴこーん！　先生、何を弱気なこと言ってるみゅん！　オカルト調査は日が沈んでからが本番みゅん！　さあ真白(ましろ)ちゃん、行くみゅん！」

　ののみが私の手を取って、入口へ向かう。

　先生の手は、私の袖から腕へ移動した。

「わっ。そんなに引っ張らないで、ののみ。足元暗いから転ぶよ」

「ま、待って！　置いていかないでぇ！　ひぃぃ、なんか泣き声が聞こえる気がするぅ！」

　先生が私の腕にしがみついてくる。

　右手はののみ、左腕は先生。両側から別の方向へ引かれて、私は入口の前でいったん止まった。

　これ、誰が引率しているんだろう……。

「先生……ちょっと重たいです」

「ご、ごめんね！　でも無理！　怖いものは怖いんだもん……っ！」

　先生は謝りながら手を離さず、ののみは入口近くの壁を撮っている。

　私は先生を振りほどかず、ののみの手も離さないまま、中へ入った。

　天井から落ちる水音が、トンネルの中で響いた。

　ののみは壁際へ寄り、カメラのシャッターを切った。

「すっごい冷気みゅん！　気温が一気に二度下がったみゅん！　ここは絶好の撮影スポットみゅん！」

「ののみ、あんまり一人で奥に行かないようにね」

　ののみは探索に熱中して私の言葉が聞こえていないのか、そのまま温度計を掲げた。

　温度を確かめた後、ののみがこちらを振り返る。

「ぴこーん！　真白ちゃん、ののみんのアンテナがビリビリきてるみゅん！　あそこ、絶対に霊の気配がするみゅん！」

「ひゃあぁぁぁっ！？　れ、霊！？　どこ！？　むりむり見れない！　佐倉さん、助けてぇっ！」

　先生は私の腕に額を押しつけた。

　教師としての威厳は、トンネル入口に置いてきてしまったようだ。

「よしよし、大丈夫ですよ先生。もし何か出たら、私が先生のこと守りますから。だから目、開けてください」

「ほ、ほんとに……？　絶対、守ってくれる……？」

「はい。約束します」

　先生は恐る恐る顔を上げた。

　特に何もないのに、先生がまた私の腕をつかむ。

　ののみはその様子も撮ろうとして、私に止められた。

「みゅふふ、先生は本当に怖がりみゅん。……あっ、いまオーブみたいなの撮れたみゅん！　よーし、今日は十分なダークマターを吸収したみゅん！　ののみん、満足したみゅん！」

「ふふ、よかったね。じゃあ、車に戻ろうか」

　先生は帰ると決まった途端、私の腕から手を離した。

　でも、微かな水音に反応して、すぐまたつかんでくる。

　外へ戻ると、山道が来た時よりも暗くなっていた。

　駐車場所の車のライトが点いた時、先生は本気で安心した顔をした。

　そのまま私たちは、先生の車に乗って来た道へ戻った。

　車は、先にののみの家に着いた。

「今日は最高の課外活動だったみゅん！　真白ちゃん、ツッチー先生、また行くみゅん！」

「次は、もうちょっと明るい場所がいいなぁ……」

　ののみは手を振って、玄関へ駆けていった。

　先生はののみが玄関に入って鍵を開けるのを見届けてから、車を出した。

　ののみを送り届けた後の車内は、さっきの騒がしさがなくなり、静かだった。

　ナビの画面が、私の自宅への道を示している。

　先生は信号待ちで、ハンドルの上に置いた手を見ていた。

「あ、あのさ……佐倉さん」

「はい、なんですか？」

「さっきは、その……ごめんね。あんなにぎゅってしちゃって。私、一応先生なのに……みっともなかったよね……」

　先生は前を向いたまま言った。

「そんなことないですよ。可愛かったですよ、先生。ずっと震えてて」

「か、可愛い……っ！？　ま、またそういうこと言って、大人をからかわないのっ！」

「からかってないですよ。本当にそう思っただけですから」

「うぅぅ……佐倉さんのバカぁ……」

　先生は赤信号の間に、ハンドルへ額を近づけかけて、慌てて姿勢を戻した。

　私はスマホの画面を開く。

　――ラピピコラボカフェ、来週の土曜日から開催決定。

「…………」

　静かな車内の中、私はコラボカフェのことを切り出した。

「あ、そういえば先生。来週から、ラピピのコラボカフェが始まるらしいじゃないですか」

「えっ！」

「こう見えても結構ラピピ、好きだから情報チェックしてるんですよ」

　嘘だ。雪乃(ゆきの)からの情報だ。

　雪乃がポイント獲得のために、一生懸命リサーチして、私に送ってきたものだ。

　でも先生は、嬉しそうに話し始める。

「そうなんだよ、もちろん先生はチェック済みだよ！桜木町の『カフェ・ステラリア』でやるやつだよね！　限定のアクリルコースターがすっごく可愛くて……っ！」

　私は、声が弾んだその横顔を見て、言葉を続けた。

「……よかったら、私と一緒に、行きませんか？」

「えっ……一緒に？」

「はい。先生がよければ、ですけど」

「じゃ、じゃあ」

　先生は言いかけて、教師であることを思い出したようだった。

　私はすぐに、理由になりそうな言葉を続けた。

「部活動の一部ですから」

「そ、そう！　流行りのラピピを調べるのもオカルト研究部の活動、だよね？」

「ふふ、じゃあ私、予約取りますね」

「ううん、待って！予約は先生がとっておくよ。車も出すし！」

「そうですか？　でも……」

「いいの！」

「分かりました。じゃあ、お願いしますね、先生」

　先生はそこでようやく、教師らしく胸を張った。

　私はスマホを取り出して、来週の予定を打ち込んだ。

　帰宅してから、先生からメッセージが届いた。

　コラボカフェは、土曜日の十四時に予約が取れたという。

　私は返信を打って、スマホを伏せた。

　また土曜日、先生と過ごすことが決まった。