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＜注意＞第３７回小説すばる新人賞　落選作品　を改稿したものです

　パチンッ

　グッ、グッ

　げほっ、と、くーちゃんはおなかにあった水を吐き出しました。全身が氷になったみたいに固まっています。ひとつ息をするたびに、ひゅー、ひゅー、と、か細い風ばかりが出てきます。ぼんやり開けた視界には、散れぢれの曇り空があって、雲の隙間から、夕暮れ色が透けています。

　ふと、背中に砂利の硬さを感じました。川底？　と思いましたが、それにしては冬の冷気が吹いているようです。くーちゃんは川原に引きずり上げられていました。

「なにやってんだ、バカ！」

　男の子の声。セナの幻聴かと思いました。が、声の方に視線を向けて、細く目を見開きます。半そでの男の子——『最強！』と書いてある——あの、いじめっ子のダイチです。

「なに、あんた」

「しゃべるな。いま、他のやつが大人呼んでくるから」

「あたしのこと、いじめるの？」

　ダイチは心底あきれたような顔をして、

「おまえ、なに考えてんだ」

　と、疲れたようなため息をつきます。そこでやっと、くーちゃんは、ダイチの服もズボンもずぶ濡れになっているのに気づきました。彼のそばにはランドセルが放られています。ランドセルの蓋が雑に開いて、中身が飛び散っています。

　くーちゃんは力なくまばたきます。

「……助けてくれたの？」

「見りゃわかるだろ」

「……なんで？」

「しゃべるなって」

「なんで？」

　ダイチは、セナの持ち物を大切に扱わない、いじめっ子のなかのいじめっ子です。そういうやつは変わらない、きっとまた同じようにセナをいじめるに違いない。誘拐犯と同じくらい、もしかしたらそれ以上に、いじめっ子とは愚かな存在……だと、くーちゃんは確信していました。

　そのダイチが、なぜ、おぼれたくーちゃんを助けたのでしょう。

　ぼんやりとした視界の中、ダイチは観念したように答えてくれました。

「川に落ちたやつは、助けるのがふつうだろ」

「いじめっ子でしょ、あんた」

「いまは、違う」

「でも、セナをいじめてた」

「だからなんだよ」

　ダイチは面倒くさくなったように、どかっと腰を下ろします。

「だからって、助けない理由にはならないだろ」

　くーちゃんには、やっぱりわかりませんでした。

　ダイチはもう、愚かな人間ではないのでしょうか。どんなことをしたって、ダイチがいじめっ子だった事実は変わりません。いじめっ子はやはり愚かなはず……

　ですが、くーちゃんは——セナや、ソラや、ヒバリのときもそうだったように——ダイチを愚かな人間とは、思えなくなっていました。

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