御令嬢とヒロインちゃん

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あれから2週間。

左腕の骨折やそこかしこの打撲の処置がひと段落し、退院して学園へと帰って来たヒロ。

あれだけ派手に転がり落ちたと言うのにこの程度の負傷で済むなんて、どうやら自分は相当に運が良いのかもしれないと、左腕を三角巾で吊った状態ではあるが弾むような足取りで歩いた。

着地の衝撃が腕の骨折に響いて痛かったので直ぐに辞めたが。

2週間もミリジーヌ様と会えなかったお陰でミリジーヌ様欠乏症だ、早くミリジーヌ様に会ってミリジーヌ様を補給しなければ。

そう思いながら、自然と早る足のままに教室を目指す。

片腕がろくに使えないお陰でいつもより少し遅くなってしまったのでミリジーヌはもう教室にいる筈だ。

そう思って教室の扉を開けたと言うのに、そこにミリジーヌの姿は無かった。

何かトラブルでもあって遅れているのだろうか？

ヒロはそう思いながらミリジーヌの姿を待っていたが、始業の鐘が鳴ってもミリジーヌが姿を現すことは終ぞ無かった。

＊＊＊

「カノン嬢ならここ暫く体調を崩したとかで休んでいる」

剣術の講師である担任がヒロからの質問に粗野な言葉遣いで返した。

この学園には実力主義であることを印象付ける為か、敢えて丁寧な言葉を使わない教師が多くいる。

目の前の男も、その1人だった。

「好き合ってるって噂があったからお前の方が詳しいんじゃないかと思ってたが、見当違いだったようだな」

「好き合ってるなんてただの噂ですわ」

少なくともミリジーヌはそう思っていない。

言外にそう言い含めたが、「ま、お前にも立場があるだろうしな」と納得している目の前の教員には微塵も伝わっていないだろう。

「まあなんだ、お前も大変だろうが、良ければ様子を見に行ってやってもらえないか？」

「それはまあ、元よりそのつもりでしたので」

「そうか。じゃあこれ持って行ってやってくれ。お前の分もある」

そんなやり取りがあったのが数刻前。

そしてヒロは今、担任に押し付けられた2週間分の授業の補習課題を抱えながら、カノン邸を訪れていた。

その門扉の前に立ったヒロは、数度深く呼吸を重ね、愛しい人の実家を訪ねると言う事態への興奮を宥めすかし、課題を曲がらないように丁寧に詰めた鞄を肩に掛け直すと、学園からの課題を届けに来た友人という皮を被って扉に取り付けられたドアノッカーへと手を伸ばした。

強い音を4回鳴らし、暫く待っていれば使用人が顔を出した。

タキシードをしっかりと着込んだ妙齢の男性だ。

この職に就いて長いのだろうと思わせるその男は恭しく頭を下げた。

「ご足労頂き、ありがとうございます。主に代わり御用件をお伺いします」

「ミリジーヌ様に学園から提出された課題を届けに参りました。体調を崩されたと伺っておりますが、面会は可能でしょうか？」

それを聞いた使用人は顔を曇らせる。

何やら風向きが怪しい。

ヒロが怪訝な顔を作ると、使用人は迷うように視線を動かしてから息を吐き出し、ヒロの顔の左下辺りに視線をやってから口を開いた。

「大変申し訳ございませんが、お嬢様には会われない方が宜しいかと……」

「どうして？流行病にでも罹ってらっしゃるの？」

「そういう訳ではありませんが……」

私めからはそうとしか……。そんな歯切れの悪い返答に、もしや家格の問題で会う事を渋られているのだろうかと懸念した。

それと同時に、実力主義で知られるカノン家にそのようなつまらない人物が果たして存在し得るのだろうかと考えたものの、ヒロは目の前の使用人がどう思っていたとしても、自分には関係の無い話だと開き直る事にした。

――何せ、そろそろミリジーヌ様に会わなければどうにかなってしまいそうだった。

「流行病でないのであれば、会わせて頂く事は出来ませんか？ほんの少しの間でいいので」

「しかし……」

「会わせてあげたら？」

渋い表情で渋い事を言おうとしていた使用人を遮って、屋敷の中から凛とした声が響いた。

奥様！驚いたように使用人がそう言うと、声のした方を向く。

ヒロもそれに釣られるようにそちらを見ると、そこには声と同じく、凛とした佇まいの女性が立っていた。

華美ではなく、それでいて地味でもないドレスを着た、ブロンドの髪の女性は、両腕に抱えた数冊の本を抱え直すと階段を降りてこちらに近寄る。

その顔立ちは、ミリジーヌに似ている……否、ミリジーヌが彼女に似ているのか。

使用人が女性に頭を下げると、少し下がって置物のように動かなくなった。

ごきげんよう。と微笑む女性にヒロも同じ言葉を返した。

「ニオリフ家当主の娘、ヒロと申します」

「カノン家当主の妻、アネッサよ。貴女はミリィのお友達……で合ってるかしら？」

「不肖ながらミリジーヌ様とは学園で仲良くさせていただいております」

ミリジーヌがヒロの事をどう思っているのかは横に置いて、ヒロ本人は仲が良いという認識だったので、そう嘯いた。――頭が残念なだけかもしれないが――とんだ度胸の持ち主だった。

アネッサは「まあ」とどこか楽しそうにしていたが、少しすると何処か心配そうに形の良い眉で八の字を描いた。

「ごめんなさいね、彼も貴女に意地悪がしたくて会わない方が良いと言った訳ではないの」

「……ええ、理解しています」

「そう？それなら良かった」

応接室に案内してくれるらしく、再び動き出した使用人にアネッサと付いて歩く。

ヒロはチラとアネッサの抱えた本のタイトルを盗み見る。

様々な外傷、心の所在、忘却の仕組み……タイトルからは解りにくいが、どうやら医学書を抱えているようだ。

しかしカノン家は医学関係に秀でた家という訳ではなかった筈だが……。

そう思考しながらも、ヒロはもしかしたらアネッサからその答えを得られるのではないかと、アネッサの言葉に集中した。

「ミリィ……ミリジーヌは今とても難しい状況にあるの」

「難しい状況……」

「ミリィの友達なら知る権利はある。でも今のミリィに会いたいなら、何があっても大丈夫だという覚悟が必要だわ……」

暗い顔をするアネッサに、ヒロも釣られて喉を鳴らした。

ミリジーヌがどういう状態なのか、ヒロにはまるで予想出来ない。

しかしそれで怯んでいてはどんなに冷たくあしらわれても付き纏っていた自身の名が廃るというもの。

そう脳内で並べ立てながらふと「もしかしてよく考えなくともストーカーだな？」と冷静になる自身がいる事に気付いたが、それ以上に「そんな事よりどんな手を使ってでもミリジーヌを摂取しなければ」という勢力が強過ぎて、冷静な彼女は心の片隅に違和感としてぽつりと取り残されて放置されてしまうのだが。

さて、そして当の本人はきりりとした眼差しで目の前の女性を見据えて言い放った。

「ミリジーヌ様の為なら命すら惜しくありませんわ」

まあ。アネッサはついそう口に出すと「この子、少しアレな子なのかもしれないわ」と心の中で思った。

アネッサは少しばかり……否、かなり自分の選択を後悔したものの、言い出したのは自分だと心の中でミリジーヌに謝罪を重ねた。

「……そう。ならミリジーヌを連れて来るから、ここで暫く待っていて頂戴」

本来なら使用人に頼んでミリジーヌを連れて来て貰い、自身は招いてしまった彼女の相手をするべきなのだが、アネッサは彼女への対策を練るべく、その部屋から一時退散するという選択肢を取ったのだ。

そんなアネッサの背を見送りながら、ヒロはお祭り状態になっている心の沈静化を図るために深く息を吐き出した。

……特に効果は見られなかったので同じ動作を何度も繰り返す。

そうしてヒロが落ち着いて少し遅いようなと思い始めた頃、少し重い音を立ててアネッサが先程出て行ったのと同じ扉が開かれたので、ヒロは来賓用のソファから立ち上がって入ってくる人物を出迎える。

迷う事のない足取りで境界を潜って現れたブロンドの髪の持ち主は、ヒロの前まで歩いて来ると、ひとつ礼をしてからヒロの眉辺りを見つめた。

ここはお互いに目を見る場面ではないだろうかと少しばかり疑問を感じ、不信感から心の中で首を捻る。

そして、そんなヒロの疑念など知らないかのように、その愛らしい唇が震えて音を紡いだ。

「失礼だとは存じますが、貴女はどちら様でしょうか？」

その日、ヒロは絶望を知った。