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ミリジーヌが倒れてから、また一年が経った。
あの日からミリジーヌはありとあらゆる子息子女に遠巻きにされていたが、ヒロだけは相も変わらずベタベタと貼り付いていた。
ある時にミリジーヌはヒロに問うた。
「どうしてそこまで私に構うのですか」
と。
ヒロは、ぱちくりと丸くした目を瞬かせると、
「ようやく私に興味を持っていただけたのですね！」
と答えにならない応えを返した。
それから彼女はミリジーヌに感じる"良さ"を一から語って聞かせたが、当のミリジーヌは先程の返答から「これは欲しい答えは返って来ないし長くなる」と判断して早々に予習へと思考を切り替えていたので何一つ聞いてはいなかった。
子女たちがミリジーヌに集らなくなった事で、未だに貼り付き続けているヒロが悪目立ちし「あんな事があったのにずっと一緒に行動するなんて、彼女たちは好き合っているに違いない」と、ミリジーヌにとっては大変不名誉な噂を流される事となった。
しかしミリジーヌは、それはそれで自らに近寄ろうとする人物が減る事に繋がっているので「所詮噂だ」と火消しを怠っており、そしてもう1人の当事者であるヒロはヒロで、その噂の内容は自らにとって大変名誉な事であり、その噂を「ミリジーヌの本意」であると信じ積極的に自らのミリジーヌへの好意を肯定して回っていたせいで、噂は早い段階で「事実」として周囲に認識されており、「虚実である」と認識しているのは最早ミリジーヌだけであった。
さて、学園で事実上の恋人同士として認識されたミリジーヌとヒロだったが、彼女たちは貴族である。
そしてこの世界の貴族たちは社会を回す歯車として存在している性質上、子孫を残す事が重要視されており、子孫を残す事が出来ない同性同士の恋人への風当たりは強い。
その強風に晒されたのは、中途半端な家格の出である――家格が高く攻撃し辛いミリジーヌと比べれば――攻撃し易いヒロだった。
それは当然の流れであり、ヒロも――そして勿論ミリジーヌも――そうなるであろう事は予想していた事であり、ヒロも覚悟の上で現在の状況を作り上げていた。
対するミリジーヌは、ヒロがその強風に晒されて折れる事を期待しているのだが――。
……ミリジーヌの思惑はともかく、ヒロはその強風で折れるつもりなど更々無く、噂が流れて暫く経った頃から始まった、嫌味の応酬を真っ向勝負で蹴散らす戦いの中に立っていた。
誰からも――運命の人と信じている者からすらも望まれぬ勝利を手にする事を夢に、自らがミリジーヌの隣に立ち続けるために、ヒロはこの1年間の凡そ半年を戦い続けた。
ヒロは信じていた。
この逆境を乗り越えた時、ようやくミリジーヌに自分の想いが本物であると伝える事が出来るのだと。
「どうしてそこまで私に構うのですか」
誰かと肩がぶつかった拍子に階段から足を踏み外し、自らがバランスを崩している事を感じながら、ヒロはいつかのミリジーヌの言葉を思い出していた。
ヒロは解っていた。
ミリジーヌが誰も信じてはいない事を。
ヒロは理解していた。
ミリジーヌが、本当に、心の奥底からヒロの事を嫌悪している事を。
ヒロは知っていた。
自らの運命の人が、気高く、優しく、そして何より孤独である事を。
ヒロは思っていた。
"あいつ"では彼女を幸せには出来ないと。
……"あいつ"とは、一体誰の事だったろう。
宙に投げ出されたヒロの身体が、階段の角にぶつかりながら転げ落ち、衝撃に息が詰まった。
階段の1番上から踊り場まで転がって漸く止まった身体は、打ち付けたあちこちが鈍い痛みを訴え、動かすのも億劫だ。
そう認識して少し。しんと静まり返って突然起きた出来事を何も出来ずに見守っていた周辺から、漸く悲鳴が響いた。
途端に騒めきを増す周囲に、誰かが呼んだのか、数人の教員が大慌てで駆けつけると、事態の沈静化を図るために周囲に集まる生徒たちを散らしながら倒れるヒロに近寄る。
教員の1人が「おい、大丈夫か。意識は……あるようだな。誰か担架を持ってきてくれ」と指示を出す。
周辺を見渡すと人数の減った階段の上部から、腰を抜かして座り込んで震えている、まだ少年らしさを残した顔立ちの男を目に留めると、共に来るようにと告げ、届いた担架にヒロを乗せる作業に移った。
ヒロは担架に乗せられ運ばれる間、俯きながら着いてくる少年に「可哀想に」と他人事のように思って眺めていた。
ヒロにはこれがただの事故であると、はっきり解っていたからだ。
少年はただ階段付近で友達らしき人物とふざけていただけだったし、ヒロもそれを認識しながらそこまで気にする事もなく横を通り過ぎようとしただけだった。
偶然、そのタイミングで彼が友達に押されただけ。偶然、そのタイミングでヒロが片足を下ろそうとしていただけ。偶然、彼の腕が、ヒロの背を押す形になっただけ。ただそんな偶然が重なっただけだったから。
階段付近でふざけていた事は注意されるべきだろうが、彼を見捨てて早々に逃げ出した友達の方も注意されるべきだろう。
彼に逃げ出したそいつと友達を止めるべきだと教えてあげなければと、ぼんやりとし始めた頭で考えていれば、視界の端にヒロの大好きなブロンドが映った気がして、ヒロは少年からそちらに視界を移した。
「……ヒロ・ナフク・ニオリフ？」
ヒロの大好きなメゾソプラノが、自らの名前を呼んだ気がした。
「やっと、私の名前を呼んでくれた。」
ヒロは嬉しさから笑みを浮かべ、その声の持ち主に左腕を伸ばそうとしたが、その瞬間に襲った激痛に意識を失った。
一方、運ばれるヒロを偶然にも目撃したミリジーヌは、茫然と運ばれるヒロをただ見送っていた。
ミリジーヌは見た事も無い筈のその光景に何故か既視感があった。
確か、そう、あの時は、私が、彼女の背を押した？
否、違う。その時は、そういう事になった。―――……確かそうだった。
その時は彼女は足首を捻った程度で済んで、誰か……誰だったか……そう、男だ。
確か男が、彼女を運んだ。
否……一体いつの話だ？こんな出来事、ヒロと出逢ってから一度も無かった筈だ。
ミリジーヌは、ズキズキと痛みを主張する頭を自らの掌で押さえ、痛みで散りそうになる集中力を掻き集める為に、その場にしゃがみ込んだ。
何故あの光景に既視感があるのだ。
知らない、私は知らない筈だ。
私が運ばれて行くヒロを見た事があるなんて、そんな事は無い筈なのだ。
あの日は雨が降っていた。
彼女が、階段を降りて行くのを偶々、階段を降りようとした時に見つけて、彼女は雨で滑りやすくなっている階段の、最後の一段で足を滑らせて尻もちを着いた。
彼女は、周囲に視線を散らして私を見つけると、顔を赤くして誤魔化すようにはにかんだ。
その様子が可笑しかった私は、クスクスと笑って、そこに、鉢合わせた男が……―――。
……？
何故自分はこの場所にしゃがみ込んでいるのだろう。
確か、係の仕事で、授業で使った教材を片付けた帰りだった筈だ。
またこの前のように頭痛で倒れていたのだろうか。
近場の時計を確認すると、もう数分もしたら予鈴が鳴る時間だった。
急がなければ、授業に遅れてしまう。
そのまま次の教室に向かう為に持っていたのであろう床に散らばった教科書を拾い集め、ミリジーヌは早足で廊下を歩いた。
教室に辿り着いて、定位置の席に着いてから、妙に教室内が騒ついている事に気付く。
今日は小テストの予定でもあっただろうか？
予鈴が鳴り、隣の空いたままの席に、ミリジーヌは何処となく物足りなさを感じていると、教師が出て来て教卓に立った。
「先生、ニオリフさんはどうしたんですか」
教室の誰かが教師に尋ねた。
「ヒロ・ナフク・ニオリフ嬢は、先程早退されました」
はて。
ミリジーヌの脳内で疑問が浮かんだ。
ヒロ・ナフク・ニオリフとは一体誰だっただろうか。
ミリジーヌ・イレ・カノンはこの日、ヒロ・ナフク・ニオリフを忘れた。
