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中編

※前編、中編、後編の三部構成になっております。本日8/9に全て投稿する予定です。

「えっ？」

「普通はこのような手順を取ることはないのですが、今回は特別です。あなたの思い出を、元御主人とのしあ……いや、思(・)い(・)出(・)を(・)残す代わりに、思い出の品であるぬいぐるみを……推測ですが、なんらかのまじないがかけられているであろう、その品物をお支払いいただく。これでよろしいですかな？」

　突然乗り気になった夢村に、女性はむしろ困惑しているかのような様子でしたが、夢村は気にせず話を続けました。

「とりあえずまずは、あなたが見たという夢の話を聞かせていただきましょうか。見られたんでしょう、悪夢を」

　夢村に聞かれて、女性は少し表情をこわばらせましたが、やがてぽつりぽつりと話をし始めたのです。

「……一か月ほど前だったんですが、いつもは枕元に置いてあるはずのぬいぐるみが、朝起きたらいなかったんです。最初は不気味で怖かったんですが、でも、ようやく解放されたという気持ちのほうが強くて……。だけど、解放なんてされていなかった。その日の夜からです。悪夢を見るようになったのは」

「いったいどんな？」

「あの子が……ぬいぐるみが、わたしのベッドにはいよってくるんです。逃げようとしてもからだを動かすことはできずに、そのままあの子はわたしのベッドにはいあがり、わたしの首元まではいずってきて……わたしの首を、しめつけてくるんです。あの子の手じゃない、人間の、あの人のようなごつごつした手で……」

　手で顔を覆う女性を見ながら、夢村はひげを指でいじくりました。もう一度ちらりと姿見に目を移し、それからゆっくりとソファーから立ち上がったのです。

「ふむ、これは少しやっかいかもしれませんね。……いいでしょう、ひとまずあなたのご自宅にお邪魔させていただきますよ。最寄駅を教えていただけますか？」

「今日で良いのなら、ご案内いたしますが」

「あぁ、構いません。もちろん今日中にはお伺いしますが、少し準備を整えてから向かいますので、そうですね、夕方６時ごろに、あなたの最寄駅にて待ち合わせいたしましょう」

　女性は二つ返事で了承しました。こういう場合、遅い時間に待ち合わせを指定すると、特に女性客の場合はかなり高い確率で断られるのですが、女性はためらうことなくうなずいたのです。それに切迫したものを感じた夢村は、襟元を正して女性に一礼したのでした。

　約束の6時になる10分前には、すでに女性は駅前で夢村を待っていました。……いいえ、夢村が来たのが10分前だったので、もしかしたらそれよりもっと早くに来ていたのかもしれません。夢村はすらっとしたスーツすがたに、紙の買い物袋を引っさげて、待ち合わせしていた女性にうやうやしくお辞儀しました。

「それでは参りましょうか」

「よろしくお願いいたします」

　女性も一礼して、二人はそれ以上なにも言葉を交わさずに、女性の家へ向かいました。みすぼらしい身なりとはいえ、もともとは上品で整った顔をしている女性です。夢村も白髪交じりとはいえ、きちんと整えられた髪に、やはりそろえられた口ひげをした、紳士然のたたずまいをしているので、通行人たちの視線も自然と二人に向けられます。まさに美男美女の二人が、これからともすれば怪しげな、まじないの儀式をしようとしているなどと、誰が想像できたことでしょうか。しかし、夢村は少しも気にした様子もなく、女性のあとを静かな所作でついていきます。

「……こちらです。どうぞ」

　交差点近くにある、二階建てのアパートを指さし、夢村は軽く首をこくりとしました。手すりがさび付いた階段を上り、一番奥の部屋へ案内されます。

　まだ本格的な冬の到来は先でしたが、それでも長く外で待っていたからでしょうか、それともほかの理由からか、鍵穴にキーを指す女性の指はふるえていました。ようやく鍵を開けると、女性は恐る恐る中の様子をうかがいました。

「ご心配なさらずに。ぬいぐるみはいませんよ。……少なくとも、目に見える位置にはね」

「えっ？」

　思わず声をあげる女性に、夢村はふふと軽くほほえみました。

「お邪魔してもよろしいでしょうか？」

「あ、はい……」

　気おくれしたようにドアを開けて、女性は中に夢村を招き入れました。夢村はポケットから手鏡を取り出すと、それで玄関を、そして奥の通路を映していきます。

「いったいなにを？」

「あぁ、ぬいぐるみを探しているだけですよ」

　さらりといってのける夢村でしたが、女性の顔から血の気が引きます。しかしそんなことは気にも留めずに、夢村は靴を脱ぎ、それからずかずかと家の中に入っていきます。女性もあわててそのあとについていきます。

「ふうむ……」

　そのままダイニングキッチン、そして浴室を調べていき（さすがに顔色はこわばっていましたが、女性はなにもいいませんでした）、ここでようやく夢村は女性に断りを入れました。

「あちらが寝室ですかな？　調べさせていただけますか？」

「ええ、どうぞ」

　気丈にうなずく女性を見もせずに、夢村はすばやくドアを開け、寝室に足を踏み入れます。なんの変哲もない、最低限の家具とベッドだけしか置かれていない寝室を、夢村は鏡に映しながら注意深く見ていきます。そしてベッドを鏡で照らしたあとに、もう一度「ふうむ」とうなったのです。

「……いったん毛布をめくっていただけますかな？」

　女性は少しためらいながらも、無言でうなずき、それからふわふわした白い毛布を持ちあげました。ちらりと夢村をふりかえりますが、夢村はうなずくだけです。女性はこわごわ、毛布をめくっていきました。

「……なにもいませんわ」

「ええ。それでは元に戻してください」

　首をかしげ、それでもいわれた通りに女性は毛布を元に戻しました。夢村はにやりとくちびるのはしをゆがめ、一気に毛布をまくり上げたのです。

「キャーッ！」

　女性が悲鳴を上げ、あとずさってその場にへなへなとすわりこんでしまいました。腰を抜かしてしまったのでしょうか。しかし、夢村はまゆ一つ動かさずに、現れたものを見おろしたのです。それは、かわいらしいクマのぬいぐるみでした。目だけが不自然に赤く光っています。

「やはり、どうやらまじないがかけられていたのでしょう。……しかし、それだけではなさそうですね」

　へたりこんでいる女性は無視して、夢村は持ってきた買い物袋をガサゴソとあさって、ようやくはさみを取り出しました。女性の前に立ち、ジョキジョキとなにかを切り裂いています。断末魔のような悲鳴が聞こえ、女性は口をパクパクさせて夢村の背中を見あげます。

「あ……あ……」

「あなたとのご契約では、思い出の品は消し去っていいということでしたよね？　なのでわたしがこのぬいぐるみをどう扱おうとも、文句はありますまい」

　ようやく夢村が女性の前からどきました。ぬいぐるみに目をやり、またもや女性は金切り声をあげました。

「いやぁぁぁっ！」

　クマのぬいぐるみのお腹の部分から、綿が大量に出ていたのです。お腹を切り裂かれたのでしょうか？　あわあわしている女性に、夢村は静かにいい聞かせます。

「どうか落ち着いてください。……大丈夫です、これですべて解決しました。……見てください」