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後編

※前編、中編、後編の三部構成になっております。

　夢村は女性の前で、手のひらを開いてみせました。夢村の手のひらには、小型の機械が置かれています。いぶかしげな顔をする女性に、夢村はにこりとほほえんでみせました。

「小型の発信器です。このぬいぐるみに仕込まれていました」

「ヒッ……！」

　顔を引きつらせて、タカのような目をうるませる女性に、夢村は低い声で続けました。

「どうやらあなたの元御主人は、あなたを逃がさないように策をうっていたみたいですね。刑務所から出て、行く当てのない彼にとっては、あなたは格好の金づるだったというわけです。……失礼。ですがこれで謎が解決しました。このクマちゃんがなぜすがたを消したのか。そしてあなたに悪夢……いいえ、警告夢といったほうがいいでしょう。そのような形で夢に現れたかが」

「どういうことなの？　わたしには、よくわかりませんわ？」

　なんとか立ち上がろうとしながら、気丈にふるまう女性を、夢村は手で制しました。

「あぁ、そのままで構いません。大丈夫です、もう悪夢は見ないでしょうから。……簡単に説明すると、このぬいぐるみはあなたに危険を知らせたかったのでしょうね。だが、もともとこのぬいぐるみは、元御主人があなたを支配するために贈った、いわば呪いの品のようなものです。だから本来の主である、あなたの元御主人を裏切るようなことはできなかった」

「じゃあ、ぬいぐるみがすがたを消したのは……？」

「正確には、あなたには見えなくなったというだけです。あなただけでなく、他の者にも。ただ、そこに存在はしているのです。わたしが術を破るまでは、あなたにも見えなかったでしょう？」

　女性が毛布を持ちあげても、ぬいぐるみは見えなかったのに、夢村が持ちあげたときにいきなりぬいぐるみが現れたことを思い出し、女性は真っ青な顔で首を縦にふりました。

「だが、このぬいぐるみはあなたからも愛情を注がれていた。それなのに自分が呪いの品であることが耐えられなかったのでしょう。だからこそ、彼は悪夢という形であなたに警告を発した。事実、あの悪夢をあなたが見るようになったからこそ、わたしのもとへ相談に来たのですから。……結果的に彼の行為は実を結んだのです」

　なにもいえずに、女性はただただ綿を引っぱりだされたぬいぐるみを、うるんだ目で見つめるだけでした。しかし、夢村はパンパンッと手をたたいて、それからぬいぐるみをがっちりとわしづかみにしたのです。

「えっ、なにを……」

「わたしは依頼を遂行いたしました。……最初に申し上げた通りです。わたしは元御主人との思(・)い(・)出(・)を(・)残す代わりに、思い出の品を報酬としていただく。思い出は残したはずです。それが幸せな思い出ではなく、知りたくなかった思い出だったとしてもね」

「そんな……でも……」

　いいかける女性に、夢村はきっぱりと断りを入れました。

「ダメです。契約は契約だ。……ご安心ください。発信器はこちらで責任をもって処分しておきます。このぬいぐるみもです。これであなたは元旦那とのしがらみも断ち切ることができて、平穏な生活に戻ることができる。これのなにが不満なのですか？」

「だけど、その子は、わたしを助けようとして」

「そうですね。しかしながら、このぬいぐるみはもともと元旦那の負の感情、呪いがしみこんでいるのです。そのようなものを肌身離さず持っているのでは、機械はなくなっても、いつまでも元旦那に信号を送っているのと同じことです。……ぬいぐるみの腹はわたしが断ち切りました。今度はあなたが、ぬいぐるみとの……元旦那との未練を断ち切る番ですよ」

　ぴしゃりといわれて、女性はなにもいえずにうつむきました。夢村はふぅっと小さくため息をついて、それからぬいぐるみを買い物袋に押しこみました。

「思い出は持っていてもいいですが、それに引きずられてはいけません。前に進むときですよ」

　顔をあげる女性に一礼すると、夢村は彼女の家をあとにしました。

「……ずいぶん格好つけるじゃないか。お前、あの人にほれたんじゃないだろうな？」

　ようやくかくれんぼ屋の事務所に着いたところで、買い物袋の中から少年のような声が聞こえてきました。しかし、夢村はまゆ一つ動かさずに、まるで古くからの知り合いと会話するような調子で答えたのです。

「ご安心なさい。わたしは依頼人に特別な感情を抱いたりはしません。……それにあなたを遠ざけたことで、元旦那も彼女を探すすべは失うでしょう。だから安心していいですよ。あなたは立派に仕事をやり遂げたのです」

　ガサゴソと買い物袋が音を立てて、中からクマのぬいぐるみがはい出てきました。お腹には傷ひとつついていません。もちろんはさみで切られたあともありませんでした。

「しかしまぁ、あんたがいきなりはさみを取り出したときには、ゾッとしたぜ。メモに『悲鳴をあげろ』って書かれてたのも、このサイコ野郎、なにいってんだって思ったしさ」

　買い物袋から、大量の綿を取り出して、クマのぬいぐるみは大げさなしぐさで肩をすくめました。夢村はあのとき、クマのぬいぐるみのお腹を切り裂くふりをして、ただ単にはさみの音を鳴らしただけだったのです。そのあとクマのお腹の前に、大量の綿を置いたのです。まるで今お腹を裂かれて、綿を引きずり出されたかのように見せるために……。

「だが、こんな手間をかけてまで、どうしておれを助けたんだ？　あんただったら、おれを、呪いによって生み出されたおれを浄化するくらい、赤子の手をひねるようなものだっただろう？」

　夢村はクマのぬいぐるみをふりかえらずに、奥の部屋へ入っていきました。それからティーポットとティーカップを持ってきて、ソファーにドカッと座ったのです。ティーカップにアップルティーを注いで、それをゆっくりと味わいます。

「……まぁ、おれとしてはたましいを消されずに済んだから、文句はなかったんだけどさ」

「別に、ただの気まぐれですよ。呪いがたましいを宿し、さらにその呪いが術をかけた人間の意思を無視して、呪いの対象を助けようとする。非常に面白い現象だと思いました。だからあなたを浄化せずに助けたのですよ」

　それから思い出したように、夢村はスーツのポケットから発信器を取り出しました。それをまじまじと見つめながら、夢村は首をふりました。

「39800円ですか……」

　はぁっとため息をつく夢村を見て、クマのぬいぐるみは気まずそうにあやまりました。

「悪かったな」

「別に構いません。……これからしっかり働いて、返してもらいますからね」

「はぁっ？」

　すっとんきょうな声をあげるクマのぬいぐるみに、夢村はふふふと不敵な笑みを浮かべて続けました。

「そりゃあそうでしょう？　わたしはあなたに、仕事を手伝ってもらおうと思って助けたのです。そうじゃないなら、わざわざこんな手間をかけて、しかも無駄な経費を使ってまで、あなたを助けたりしませんよ」

「いや、そりゃ悪かったけど……。でも、いいのか？　いっとくが、おれは呪いによって生まれた存在だぞ。それにあの男ともつながったままだ。下手すりゃあんたに火の粉が降りかかると思うが……」

「火の粉？　まぁ、呪いにたましいを宿るほどの感情は、正直いって驚きましたが……。こんな素人じみた、ちゃちな呪いしかできない相手がいくら火の粉を放ったところで、少しも怖くはありませんよ。やけどするどころか、焦げ跡すら残せないでしょうね」

　アップルティーを飲み干し、フーッと至福の息をはく夢村を、クマのぬいぐるみはあぜんとした様子で見ていました。ですが、ふと夢村はクマのぬいぐるみを見て、それからひげを指でいじったのです。

「……ところで、一つ聞き忘れていましたが、せっかくわたしの仕事を手伝う、パシ……助手になってもらうのです」

「お前今パシリっていいそうになっただろ？」

「さぁ？　とにかくパ……助手になるわけですし、あなたの名前を決めておかなくてはなりませんね。そもそもあなたは、名前があるのですか？」

　クマのぬいぐるみは、小さくてかわいらしい自分の手をじっと見つめて、それからしばらく考えこんでいました。夢村は「ふうむ」とつぶやき、それから立ち上がってクマのぬいぐるみを抱え上げたのです。

「そうですね。それじゃあ今日から、あなたの名前は『メア』です。悪夢(ナイトメア)に現れたぬいぐるみなのですから、メア。どうですか？」

　クマのぬいぐるみ……いいえ、メアは夢村に抱きかかえられて、バタバタと手足を動かしました。夢村は満足そうにうなずきました。

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