前編
※前編、中編、後編の三部構成になっております。本日8/9に全て投稿する予定です。
思い出の品 かくれんぼ
もういいかい？ まーだだよ
思い出探して 鬼の役
もういいかい？ もういいよ
品物見つけた 思い出は
鬼から隠れる 役になる
「いや、ですからね、何度も申し上げますが、わたしは探しものを見つけるだけでして、思い出の品を消し去るなんてことは、できはしません。『卵が先か、鶏が先か』なんて言葉はありますが、『かくれんぼ屋』においては、それはもうはっきりしているのです。『思い出の品を見つけるかわりに思い出をお支払いいただく』であって、その逆はありえないのです」
半ばいらだたしげに、『かくれんぼ屋』の店主である夢村は、ソファーに座ったみすぼらしい身なりの女性を説得します。この押し問答が、かれこれ30分近く続いていたのです。さすがの夢村も、そろそろ限界になっていました。
「第一、品物は見つかっていないわけでしょう？ それなら品物を消すなんてことはできないですよ。品物があるかどうかも、あなたの勝手な妄想かもしれない。……失礼、言葉が過ぎましたね」
形だけあやまると、夢村は深くため息をつきました。よれよれになったセーターに、安物のバッグは、仮に夢村が金をとる店をやっているのならば、きっと門前払いしていたことでしょう。しかし、依頼人の女性の目だけは、今にも斬りつけてきそうなほどに、ある意味悲壮感すら漂うほど、強い光を放っていたのです。夢村が彼女を店に招き入れたのは、その目がきっかけだったといっても過言ではありません。ですが、これほどまでに頑固だったとは……。
「あなたのおっしゃる通り、品物は見つかっておりません。それに、見つけてほしいとも思ってはいません」
「いや、ですからうちは品物を見つけるのが仕事であって」
「だから見つけたあとに処分してほしいのです！ ……でも、思い出だけはお支払いしたくありません。品物を見つけて処分するか、消してほしいのです。お金はお支払いいたしますから」
「それも先ほど申し上げましたが、わたしは仕事の対価としてお金は要求しておりません。わたしはまじない師です。お金ではなくてご依頼主様の『思い出』をいただいております。……正直お金なんてものは、『思い出』を加工して作る、呪い返しの術を売ることで、はいて捨てるほどに入ってきますから」
これは誇張でもなんでもありませんでした。事実、夢村は仕事の報酬として、お金を求めることはめったにありませんでした。夢村が求めるのは、『思い出』なのです。依頼主の思い出の品を見つけるかわりに、その品物にまつわる『思い出』を……できることなら『幸せな思い出』をいただく。その思い出を加工することで、夢村は強力な呪い返しの術を使うことができるまじない師だったのです。ですからお金を得るためには、他の霊媒師やら除霊師やらに、呪い返しの術を売りさばいたほうがいいのでした。
「……どうしても、ダメとおっしゃるのですか？」
「ええ。……百歩譲って、思い出の品を見つけたあとにそれを処分するにしても、その品物に関する『思い出』をお支払いいただけないのであれば、わたしは依頼を受けかねます。思い出はお支払いしたくないのでしょう？」
タカのような鋭い眼光が、わずかながら揺らぎました。夢村はふぅっと息をはいて、ぬるくなってしまったカモミールティーを飲み干しました。
「お茶のおかわりはいかがですかな？」
「……けっこうです」
夢村はスッと立ち上がり、それから奥の部屋へ引っこみました。電気ポットの湯をティーポットへ注ぎ、それから部屋へ戻ります。しかし、夢村の願いもむなしく、女性は先ほどとまったく同じ姿勢のまま、じっと夢村がソファーに座るのを待っていたのです。自分のティーカップにカモミールティーを注ぐと、夢村はドカッとソファーに腰をおろしました。
「……とにかく思い出をお支払いいただけないのであれば、お引き取りいただくしかありませんな。……ですが、正直にいってよくわからないのですが。わたしも長いことこの仕事をしてきましたが、いやな思い出を消して、思い出の品を見つけてほしいという依頼は数多くこなしてまいりました。というよりも、ほとんどがそんな依頼です。高価だけれどもいわくつきの品物を、お祓い代わりに見つけてもらう……。ですが、あなたのような依頼はほとんど受けたことがない。思い出を残してほしい代わりに、品物を処分してほしいと。ご自分で品物を見つけだされて、処分されてはいかがですか？」
「もうとっくにそうしました。それも何度も。でも、いくら捨てても、あの子は戻ってくるんです。遠くのゴミ置き場に捨てても、いつの間にか枕元に戻ってきて」
「ちょっと待ってください。あの子？ ……そういえば、まだその思い出の品物がなんなのか、お聞きしていませんでしたね」
夢村のひとみに、わずかながら好奇心の灯がともりました。女性のタカの目がわずかに大きく見開かれました。
「わたしが探していただきたいのは、ぬいぐるみです。わたしの夫が、今では『元』夫ですが、とにかく元夫から結婚する前にプレゼントしてもらったぬいぐるみなのです」
きちんとそろえられた口ひげをなでつけ、夢村はカモミールティーに口をつけました。目を細めて、考え深げに首をかしげます。
「ノスタルジックでセンチメンタルな女だと思っていただいてもかまいませんわ。わたしだってそう思いますもの。……でも、あの子は、わたしにとって昔の夫とわたしをつなぐ、唯一の思い出なんです」
「しかしそれなら、ますますわからない。それほど大切な思い出の品を、どうして捨てようと考えられたのですか？」
「……元夫とは、死別したわけではありません。三年前に離婚しました。夫の有責で、夫はわたしに暴力もふるっていましたから、そのまま懲役刑になりましたわ」
「だが、それなら」
「結婚する前は、いいえ、結婚したあとも、夫は優しい人だったんです。……でも、夫の事業が波に乗り、だんだんと会社が大きくなるにつれて、あの人は変わっていった……」
タカの目が揺らぐのを見て、夢村は思案するように壁にかけてあった姿見に目をやりました。姿見には女性のすがたと、小さな影が映っていました。
「しかしながら、あなたは先ほどから、思い出の品を見つけて処分してほしいとおっしゃっています。つまりは今、あなたの手元にはそのぬいぐるみはないということでよろしいですよね？」
女性があいまいな顔で夢村を見やります。「ふうむ」とつぶやいてから、夢村は姿見から女性に目を戻しました。
「つまりぬいぐるみはすがたを消したが、なんらかの形でそのぬいぐるみから被害を受けている……と、こういうことですか？ 想像ですが、悪夢でも見られたのでしょう？」
身を乗り出す女性に、夢村は納得したように首を縦にふりました。
「なるほどなるほど、そういうことか……。いいでしょう、この依頼、引き受けましょう」
