外伝 月から来たルミエール ―『黒猫ノアールのステラ☆シンフォニー』より―

第10話 宇宙会議

おじいちゃんが宇宙会議に出席した時の話です。

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　祖父が宇宙会議へ向かったのは、その日の朝だった。

　月の中枢区画にある会議棟は、いつもより警備が厳しかった。

　入口には見慣れない紋章をつけた護衛が立ち、廊下にも静かな緊張が流れている。

　祖父は通行証をかざし、指定された会議室へ入った。

　部屋は円形で、中央には立体の星図が淡く浮かんでいた。

　その周りを囲むように、各星の代表が席についている。

　月の研究者。

　移住圏の管理官。

　そして、祖父がこれまでほとんど顔を合わせたことのない、遠方星系の使者たち。

　着席して間もなく、会議は始まった。

　最初に話し合われたのは、いつも通りの調整事項だった。

　資源。

　航路。

　観測網。

　教育交流。

　けれど、どの議題にもどこか前置きのような空気があった。

　本題は別にある。そんな重さが、最初から部屋に沈んでいた。

　いくつかの確認が終わったあと、向かいの席にいた使者が静かに口を開いた。

「ここから先は、機密扱いでお願いします」

　その声と同時に、中央の星図が切り替わった。

　青白く光っていた地球圏の一部が、ゆっくり黒く染まっていく。

　祖父の指先がわずかに止まった。

「地球が、闇に包まれつつあります」

　部屋が静まる。

「すでに居住可能域は大きく失われている。地球だけ住めなくなるのなら、封じ込めの話で済みました。ですが問題は、その闇が地球圏の外へ影響を及ぼし始めていることです」

　黒いものが、地球の外へにじむように広がっていく。

　細い航路の線にまで、じわりと触れていた。

「観測障害、魔力通信の乱れ、周辺航路への干渉。まだ局所的ですが、このまま進めば宇宙全体への影響は避けられません」

　誰かが低く息をのむ。

　祖父は黙って図を見つめていた。

　黒い雲。

　広がる闇。

　どこか、聞き覚えのある話だった。

「原因はわかっているのですか」

　月側の代表が問いかける。

　使者は少しだけ間を置いた。

「確証はありません。ですが、うわさレベルの情報として、ひとつの名が挙がっています」

　祖父の胸が、嫌な予感で重くなる。

「十九年前の地球で、当時十七歳だったノアールという娘から闇が出た――そう聞いています」

　その名が落ちた瞬間、祖父の視線がかすかに揺れた。

　周囲には、その名前を知らない者も多い。

　けれど祖父には、その響きが軽いものではなかった。

「我々は、十九年前へ行きたいのです」

　使者は続けた。

「その時点でノアールの闇の原因を探り、可能ならば消したい。このまま何もせずにいれば、被害は地球圏の外まで広がるでしょう」

　会議卓の空気がさらに重くなる。

　十九年前。

　ノアール。

　闇の原因。

　消す。

　祖父の脳裏に、別の顔が浮かんだ。

　ルミエールだった。

「ただし、問題があります」

　月側の研究者が言った。

「十九年前へ行くという話なら、まず技術面の確認が必要です。こちらにも時空移動の研究はありますが、まだ完璧ではない。人を乗せた実験もしていません」

　祖父も静かに口を開く。

「月の過去ならまだしも、今回は地球の過去です。時間だけではなく、空間座標、天体位置、帰還経路まで同時に固定しなければならない」

「承知しています」

　使者はうなずいた。

「こちらの研究では、人を十九年前の地球へ安全に送り込める保証はまだありません」

　その言葉に、部屋の空気が少し沈んだ。

　だが使者はすぐに顔を上げた。

「それなら、我々の星の技術を提供しましょう」

　祖父の視線が動く。

「機体の貸与でも、座標固定や生体保護の技術供与でも構いません。我々の星は、この分野では月より進んでいます」

　会議卓に、低いざわめきが走った。

　祖父の胸の奥が、別の意味で揺れた。

　欲しい、と思った。

　研究者としてなら、その一言で十分だった。

　何年も手を伸ばして、まだ届かなかったものが、向こうから差し出されている。

　座標固定。

　生体保護。

　人を乗せるための安全補助。

　どれも、祖父たちが喉から手が出るほど欲しかった技術だ。

「もちろん、無条件ではありません」

　使者の声が続く。

「十九年前へ向かうのは、我々の星の王女です。十六歳。世間知らずではありますが、頭は良く、魔力は極めて強い。彼女の魔力に勝つ者はいないと言われています」

　王女を出す。

　そこまでしてでも止めたいほど、闇の拡大は深刻なのだ。

「ただ、王女ひとりでは地球社会へ自然に入れません。だから、同じくらいの歳の少女に協力してもらいたいのです。できれば頭が良く、強い魔法が使える子が望ましい」

　祖父の中で、ひとつの名前がまた浮かぶ。

　ルミエール。

　年齢も近い。

　頭の回転も速い。

　魔法も強い。

　そして何より、十九年前の地球へ行きたい理由を、本人がもう持ってしまっている。

　だが、そう思った瞬間にはっきりと別の感情が重なった。

　だめだ。

　孫をそんな場所へ行かせるわけにはいかない。

「いったん、ここで昼休みにしましょう」

　議長の声が落ちる。

　会議室の緊張が少しだけほどけ、各席の者たちが静かに立ち上がった。

＊

　祖父は会議棟のラウンジへ出た。

　大きな窓の向こうに、白い月の街が広がっている。

　食事の香りがかすかに流れているのに、胸の中は少しも落ち着かなかった。

　技術は欲しい。

　それがあれば我々の研究は大きく前へ進む。

　けれど、その技術が前へ進めば進むほど、ルミエールが近づいてしまう。

「……困ったな」

　思わずこぼれた声は、小さくテーブルの上に落ちた。

　その時、ラウンジの入口のほうから足音が近づいてきた。

　祖父は顔を上げる。

　ルミエールだった。

　ノートを抱え、何かを考え込んだような顔で歩いてくる。

　祖父を見つけると、足を止めた。

「おじいちゃん」

「おお、ルミエール」

　返事をしながら、祖父は胸の奥が重くなるのを感じていた。

　よりにもよって、この昼休みに会うなんて。

　ルミエールは祖父の顔を見て、小さく首をかしげた。

「どうしたの？　何かあった？」

　鋭い子だと、こういう時に思う。

　少し表情が違うだけで、何かを感じ取ってくる。

「いや、ちょっと会議が長くてね」

「宇宙会議？」

「そうだよ」

　それだけ答えて、祖父は口を閉ざした。

　これ以上話せば、余計なことまでこぼしてしまいそうだった。

　だがルミエールは、抱えていたノートを少し持ち直して言った。

「私、おじいちゃんに話したいことがあるの」

　その一言で、祖父は察した。

　もう調べたのだ。

　そして、ただの勢いではなくなっている。

「……今かい？」

「うん」

　迷いの少ない声だった。

　祖父は短く息を吐く。

「少しだけなら聞くよ」

　ルミエールは、祖父をまっすぐ見上げた。

「私、ただ行きたいって言うだけじゃだめだってわかったの。何が危ないのか、何が足りないのか、少し調べた」

　祖父は何も言わなかった。

「時間だけじゃなくて、場所も合わせなきゃいけないこと。帰る先も決めなきゃいけないこと。魔力も、強いだけじゃだめで、安定してないと意味がないこと」

　ノートを抱く手に、力が入っている。

「だから……何を満たせばいいのか、知りたいの」

　祖父は孫の顔を見つめた。

　やはり、軽い思いつきではなかった。

　泣きつくような顔でもない。

　自分で考えて、整理して、その上で立っている。

　その目を見た瞬間、会議室で聞いた条件がますますはっきり重なった。

　同じくらいの歳。

　頭が良い。

　強い魔法が使える。

　そして、十九年前の地球へ向かう覚悟を持ち始めている少女。

「おじいちゃん？」

「……そうだね」

　祖父はようやく声を出した。

「少なくとも、簡単な話ではないよ」

「うん」

「危険が減るわけでもない」

「うん」

　それでも、ルミエールは引かなかった。

　祖父は苦しかった。

　この子はもう、頭ごなしに止めるだけでは止まらない。

　だが、それでも行かせたくはない。

「今は会議の途中なんだ」

　祖父はできるだけ穏やかに言った。

「この続きは、あとで話そう」

　ルミエールは少し黙ってから、うなずいた。

「……わかった」

　そう答えた顔に、前よりも静かな強さが残っていた。

　祖父はその顔を見たまま、午後の会議へ戻る時間が来たことを知った。

＊

　午後の会議は、さらに具体的だった。

　使者は王女の派遣計画を改めて示し、その上で言った。

「技術面については、こちらが補います。ですが、王女が十九年前の地球へ渡ったあと、現地で自然に生活へ入れるようにする必要があります」

「自然に生活へ入れる、とは」

　月側の管理官が尋ねる。

「住居、学校、身分上の整え方です」

　その場にいた何人かが、資料へ目を落とした。

「王女がいきなり現れて目立てば、余計な注目を集めます。機密任務ですから、できるだけ自然な形で地球社会へ溶け込ませたい」

　使者はそこで、祖父のほうを見た。

「過去のスターリングさんに協力をお願いしたいのです」

　祖父の指先がぴくりと動く。

「住居や学校の手続きなど、現地での土台を整えていただきたい」

　自分の名前が、過去の自分へ向けて言われる。

　妙な感覚だった。

「こちらとしても、王女だけでは心許ない。だからこそ、同年代の地球人の少女に補佐してもらいたいのです」

　また、その話へ戻る。

　祖父は返事を急がなかった。

　研究者としてなら、この計画は魅力的だった。

　技術も手に入る。

　成功すれば、闇の拡大も止められるかもしれない。

　だが祖父としては、そこへルミエールを結びつけたくなかった。

　ついさっき会ったばかりの孫の顔が、まだ頭から離れない。

　ノートを抱えて、静かに、それでも引かずに立っていた顔。

　そして、もうひとつ。

　祖父の胸の奥には、別の怖さもあった。

　ノアールから闇を消す。

　言葉だけなら、それは正しいことのように聞こえる。

　実際、止められるものなら止めたい。

　十九年前に戻って、あの闇の原因を消せるなら、それに越したことはない。

　けれど、祖父にはどうしても割り切れないものがあった。

　ノアールは、ただの誰かではない。

　息子の妻になるブランシュの妹だ。

　もし過去を大きく動かしてしまったら。

　ノアールの運命だけでは済まないかもしれない。

　ブランシュの未来も、息子の未来も、今とは違うものになるかもしれない。

　その結果、二人が結婚しなくなったら。

　ルミエールが生まれなかったことになったら。

　そこまで考えた瞬間、祖父の胸の奥が冷えた。

　ノアールを救いたい気持ちはある。

　けれど、そのせいでルミエールが消える未来だけは、どうしても受け入れられなかった。

「候補はいますか」

　使者の問いが、会議卓に落ちる。

　祖父は少しだけ目を伏せた。

　いる。

　思い浮かぶ名前は、ひとつしかない。

　けれど、その名前を今ここで出したら、もう後には戻れない気がした。

「……検討します」

　それが精いっぱいだった。

　使者はそれ以上迫らなかった。

　ただ静かにうなずき、資料を閉じた。

　会議はそのまま終わった。

＊

　会議室を出たあとも、祖父の胸の中には重いものが残っていた。

　技術が足りないから無理。

　危険だから無理。

　そう言って止められる段階では、もうなくなり始めている。

　そこが何より恐ろしかった。

　異星の技術が入れば、可能性は上がる。

　王女が来るなら、任務は本格化する。

　現地の手配まで求められているのなら、話はもう空想ではない。

　そして、その全部の先に、ルミエールの姿が浮かんでしまう。

「……だめだ」

　祖父は小さくつぶやいた。

　研究者としては手を伸ばしたい。

　祖父としては、絶対に伸ばさせたくない。

　その矛盾を抱えたまま、祖父は静かな廊下を歩き出した。

　ルミエールには、まだ話せない。

　少なくとも、今すぐには。

　そう思っているのに、胸のどこかではもうわかっていた。

　この話は、いずれあの子のところまで届く。

　そして届いた時、ルミエールはきっと黙っていない。

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