僕はダークヒーローなどではなく、ただの異常なストーカーだと思う

２８．夢の世界を破壊する準備

　――夢の世界で開かれる“大きなパーティ”には大物政治家や官僚が参加する。

　その情報は天野小夜子からもたらされた。

　「なんでも、処女が大好きな大物がいるらしいわよ。そのパーティは、処女を餌食にする為にやるって話。嘘か本当かは知らないけどね。でも、本当だったら、白鳥は危ないのじゃない？」

　それはダンスサークルの男達に関わりのあった女生徒達の間でまことしやかに語られている噂であるらしい。稲塚に情報を流す為に彼女も少しは交流があった。だから教えてもらえたのである。

　講義が終わった後の何気ない世間話のような感覚で天野は彼に話した。どうも彼女本人はあまり信頼していなかったらしい。だが、稲塚薫は驚いてしまった。内容が鈴谷凛子の予想とあまりにも一致する。それで、

　「天野さん。鈴谷さんにもその話をしてもらって良い？　あ、社会科学を研究している先輩の女生徒なのだけどね」

　そう頼んだのだ。鈴谷が聞けば、更に有用な情報を引き出せるかもしれない。それを聞いた時、彼女はキョトンとした表情を浮かべていた。

　「なにその女？　いつの間に付き合い始めたの？」

　「そーいうのじゃないよ。会えば分かると思うけど」

　それから彼は鈴谷に電話をかける。彼女は専攻教室にいるらしかった。来ても問題はないというので、天野を連れて向かう事にした。天野は「なんでわざわざ行かないといけないのよ」と文句を言っていたが、それでも付いて来てくれた。

　専攻教室に入ると、奥の方の机で鈴谷は二人を待っていた。相変わらずに人気がなく、彼女以外は誰もいなかった。

　天野の話を聞き終えると、彼女は言った。

　「ありがとう。その情報が正しいのなら、白鳥さんが“パーティ”で狙われる可能性が高いと改めて分かった事になるわね……」

　それから天野の顔を見ると「でも、」と言って続ける。

　「攻略する難易度が思っていたよりも高そうって事も分かった。そんな要人達が来るのだったら、セキュリティは厳重にしているはず。大雑把に乗り込むのじゃ、失敗してしまうかもしれないわね」

　「ちょっとちょっと」と、そこまで聞くと天野が言った。

　「これ、何の話？　また白鳥絡みだってのは分かるけどさ」

　それから彼は彼女に大体の目的を説明した。

　「はあ？　夢の世界を潰すぅ？　白鳥をこのまま放っておくとは思っていなかったけど、本気？」

　彼女は目を丸くして驚いていた。それから冷静になったのか、稲塚を睨みつけるようにして見る。

　「組織相手でしょ？　やばい奴を一人やっつけるのとは訳が違うのよ？　危険過ぎるわよ」

　「ダンスサークルは潰せたよ」

　「ダンスサークルは、素人集団でしょうが！　今度の相手はプロなのよ？」

　そこで鈴谷が割って入った。

　「私はそれほど無茶じゃないし、危険もないと考えているわ」

　淡々とした口調。

　今度は彼女は鈴谷を睨んだ。

　「根拠は？」

　「“夢の世界”はかなり危うい橋を渡って運営されているはず。ちょっとした事件・事故が切っ掛けで脆く崩れ去ってしまうようなね。考えてみて、少し調べられて、売春をやっている事が暴かれればそれだけで社会的には大問題なのよ？　女の子達を半ば騙していて、しかもそれを組織的にやっているのだもの。

　多分、未成年の女性も犠牲になっているでしょうしね」

　そう説明した後で、少し考えると、

　「だけど、どうして今まで大丈夫だったのか、あなたの話で分かったような気がするわ。要人に護られていたのね、夢の世界は」

　そう付け足した。天野は反論をする。

　「だから、それって危ないって事でしょう？　要人が関係しているのだから」

　が、鈴谷は主張を曲げなかった。

　「いいえ、むしろ安全のはず。パーティには一般の女性も参加するのよ？　そんな要人が利用顧客の店で、銃や刃物のような殺傷力の高い武器は使えないわ。見られたらまずいからね。それに、警察が来るような事態になれば、襲撃犯は放っておいて、要人達を逃がす事を優先させるはず」

　「それって人目に付かない所だったら、まずいって事じゃないの？」

　確かにその通りだと稲塚は思った。騒ぎを起こす前に捕まり、店の裏方にでも連れて行かれたら下手すれば殺されかねない。ただ、鈴谷ならば何か考えがあるだろうと彼は判断していた。……いたのだが。

　「そうね」

　と、あっさりと彼女はそれを認めてしまったのだった。

　「ダメじゃない！」と抗議する天野に彼女は淡々と返す。

　「落ち着いて。その為の対策もだから考えるのよ。できる限り迅速に騒ぎを大きくし、もみ消すのが困難になるくらいにして、警察を呼ぶ……。

　それで連中は稲塚君に危害を加える事よりも保身を優先させるはず」

　「そんなの……、どうするのよ？」

　天野の心配はもっともだった。戦力……、人手が足りないのだ。

　が、そこで稲塚は声を上げたのだった。

　「それについては、また檜倉を頼れるかもしれないよ」

　そう言った彼を二人は見つめた。鈴谷は興味深そうだったが、天野はとても心配そうだった。

　――工学研究科の専攻教室。檜倉学の机の前。ドローンが数機置かれている。車型や小型のものもあって、それらを見るのは稲塚は初めてだった。

　高校時代の工学研究部の部室よりは片付いているように見える。ただそれは檜倉学が変わったと言うよりも、片付けなければ叱られてしまうからだろう。以前、稲塚は彼が愚痴っているのを聞いた事があるのだ。

　「ハハハ。今度は売春組織を潰すのか。どこまで行く気だとお前は」

　そう言って檜倉は笑った。

　呆れているのか、楽しんでいるのか分からない口調だった。ノートパソコンで、彼は論文か何かを執筆中だったが一時的に手を止めて話を聴いてくれている。興味がある証拠だ。

　「――それで協力して欲しいのだけど」と、稲塚が言うと、檜倉は睨みつけるようにして彼を見た。

　「そんな危ない話に僕をまた巻き込むつもりか？」

　「危険は少ない……　って、鈴谷さんは言っていたね」

　「誰だそれは？」

　「社会科学を研究している先輩。頭の良い人だよ」

　「それを信頼しろと？」

　「まあ。でも、そうじゃなかったら、あの人だって関わっていないと思う。それに、もし見つかっても、僕が君から盗んだって事にすれば良いだろう？　いつもそう言って協力してくれているじゃないか」

　「安全だって根拠を教えろよ」

　「簡単だよ。警察に追われている立場で、僕らに復讐している余裕なんてないって事らしい。そんな事をすれば、警察に見つかって直ぐに捕まる。それに……、そもそも僕らの正体を掴めないかもしれない」

　その説明に檜倉は心を少し動かされたようだった。様々な種類のドローンをチラリと見たのが分かった。

　“こいつ……　実戦で、ドローンを使いたがっていやがるな”

　と、それで彼は察する。

　「こっちは世間に注目さえさせればほぼ勝ちみたいなもんなんだよ。しかも、都心の街中だぜ？　少し騒ぎを起こせば簡単にニュースになる。もちろん、こっちも意図的にニュースを拡散するしな。ドローンを何機か貸してくれれば、きっと事足りると思うんだ」

　檜倉はしばらく黙っていたが、やがて「その“夢の世界”とやらのある洋館を見せてみろ」とそう言って来た。稲塚は「パソコンを借りるぞ」と言って、彼のパソコンでマップを開き、検索をかけて洋館の航空写真や周囲の写真を彼に見せた。

　「ふーん……」

　と、言いながら彼は何かを考えている。稲塚は説明した。

　「実際に行って周りを調査してみたけどな。勝手口は大体は誰もいない。鍵はかかっているみたいだが、多分、それさえなんとかすればそこから入れる」

　その説明には応えず、彼は「以前、白鳥が盗聴器を取り付けたまま、この建物に入ったって言っていたよな？　そのログは残っているか？」などと尋ねて来た。

　「あるよ」と返し、稲塚はメモリを渡す。実はそもそも分析してもらうつもりでいたのだ。彼はそれを受け取ると、パソコンに読み取らせる。

　「フン。多分、電磁波が通じないのは、部屋の中だけだな。廊下は大丈夫みたいだ。むしろ電波はよく通っている。ドローンの遠隔自動操作は可能だな」

　彼は腕組みをしながら考え始めた。

　「車型ドローンと、小型ドローンを貸してやってもいい。ただし、街中では極力見られないようにしろ。誰かにスマートフォンで撮影でもされたら僕のドローンだって特定されかねないからな。その為には、その勝手口からこっそり安全に入れるよう中から鍵を開けられる要員が必要だし、他で騒いで引き付ける陽動作戦の為の要員も必要だ。

　それら条件が満たせたら、ドローンは貸してやる」

　稲塚はそれに「分かった」と頷いた。

　多分、最大限、譲歩してくれたのだろう。強引に説得するのは難しそうだった。

　「――私、協力してくれそうな知り合いの心当たりなんていないわよ」

　社会科学の専攻教室。

　鈴谷凛子がそう言った。そこには天野小夜子もいた。「なんで私まで呼ばれるのよ」と愚痴を言っていたが、やっぱりちゃんと来てくれている。

　「鈴谷さん自身が、洋館に入れない？　集められた女の子の振りをして侵入して勝手口の鍵を開ける……」

　鈴谷は首を横に振る。

　「私、一度、面接で落とされているから駄目だと思う。きっとそういう方面でのセキュリティはちゃんとしていると思うから」

　そのやり取りを受けて天野が口を開く。頭を掻きながら。

　「あのさ。そういう危ない話を私に聞かせちゃって良いの？　私、あんたらの仲間になったつもりはないのだけど」

　それに稲塚は何でもないような顔で返す。

　「いや、天野さんは大丈夫でしょう？　今まで何度も協力してくれているじゃない」

　「あんたねぇ」と呆れているような様子の彼女を彼は不思議そうに見る。それを受けて彼女はまた頭を掻いた。やや強めに。

　「ああ、もう！」

　と、言ってから彼女は続けた。

　「もし私が危ない目に遭ったら、絶対に助けるって誓える？」

　「え？」

　「いいから、答えなさい。誓える？」

　「別に誓わなくても、天野さんが危ない目に遭っていたら絶対に助けるよ？」

　その答えに、彼女は目を丸くした。それから微妙に目を背けながら「チッ」と舌打ちをし、「天然か、こいつは」と小声で呟いた。そして、それからまた「ああ、もう！」と叫ぶと、溜息を吐き出すような口調でこう続けたのだった。

　「私が中に入って勝手口を開けてあげるわよ。メリリンからは何度か誘われているから、きっと中に入れる。

　その代わり、絶対に私を護りなさいよ！」

　彼はそれに驚いた顔で固まってしまった。が、それから「ありがとう。まさか、そこまで強力してくれるとは思っていなかった」とそうお礼を言った。

　「やっぱり、なんだかんだで白鳥さんの友達だねぇ」

　と、続ける。とても嬉しそうだ。

　「ああ、ハイハイ。そうね」と、なんでか投げやりな感じで彼女は返す。

　そこで鈴谷が尋ねた。

　「勝手口を開けるのはそれで良いとして、陽動作戦要員はどうするの？　私は警察に通報したり、事件を拡散したりしないとダメだから無理よ？」

　稲塚は「ああ、それなら大丈夫」と快活に返す。

　「打ってつけの奴が一人いるから」

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本編とはまったく関係のないオマケ