94/96

番外編2【眠気との戦い】

※イリア加入前のエピソードです

その日は、猛烈に眠かった。

「ラルク、早く起きて！　朝ごはんを食べた後、一緒にアクセサリーを見に行ってくれるって約束したでしょ！」

ミーシャが毛布を被っている俺の体を激しく揺さぶる。

だが、俺は眠くて仕方がなかった。

だから、嘘をついた。

「予定は明日にずらしてくれないか？　体のあちこちが痛くて起き上がれないし、だるいんだ」

「えっ、大丈夫！？　お医者さんを連れてこようか？」

「あ、いや、そこまではいいかな……。寝ていれば治るよ。ミーシャたちは遠慮しないで、朝ごはんを食べに行くといいよ」

俺はわざとらしく咳をした。

「そう？　私たちは出かけるけど、具合が悪くなったら宿の人に言うのよ」

心配そうなミーシャの声が聞こえた後、扉が閉まる音がした。

ミーシャには悪いが、ゆっくり寝かせてもらおう。

その代わり、明日は好きなアクセサリーを買ってやればいい。

そう考えながら、俺は再び目を閉じた。

もう少しで眠りに落ちそうになった時、廊下を誰かが走る音が聞こえた。

「何だよ……。もうちょっとで眠れそうだったのに……」

足音に腹が立ったものの、俺は気にせず眠ろうとした。

しかし、しばらくすると、焦げ臭いにおいと肌を刺すような熱さを感じた。

薄っすらと目を開けると、部屋の壁が燃えていた。

「……な、何でこんなことに！？」

俺は慌てて冷気の魔力を放ち、宿全体を包み込んだ。

たちまち炎は鎮まり、火は消し止められた。

焼け焦げた階段を慎重に下りると、宿の主人が震えながら立っていた。

どうやら、俺が魔法を使ったせいで、主人まで巻き込んでしまったらしい。

「お、お客さん、よくご無事で……」

「何があったんだ？」

「妻がスープを作ろうとして鍋を空焚きしてしまってね。気づいた時には、宿全体に火が燃え広がっていたんですよ。私は必死に消火活動をしていたんですがどうやら、もう火は消えたみたいですね。よかったぁ……」

宿の主人は安堵したのか、その場に倒れ込んでしまった。

悪いことをしたかな？

いや、火も消し止めたんだから、これで勘弁してもらおう。

俺は宿の主人を近くの病院に預けた。

それから宿に戻ってみると、今度は天井が崩れ落ちていた。

「……ここじゃ、もう寝られないな」

仕方なく新しい宿を取ろうとしたのだが、どこも満室だった。

「金貨百枚でも駄目なのか！」

「申し訳ありません。予約のお客様が優先なんです。お金を積まれて予約を無理に変更してしまったら、宿としての信頼を失ってしまいますから」

結局、どこの宿にも断られてしまった。

まだ眠い。

どこか昼寝ができる場所はないだろうか？

俺は考え抜いた末、酒場へ向かった。

「いらっしゃいませ。何をご注文で……」

「これで頼む」

俺は金貨三十枚をテーブルに置いた。

「いっ！？」

店の主人が目を見開く。

「酒はいらない……。空いた酒樽を一つくれ」

「いや、構いませんけど……。何に使うんです？」

「いいから寄越せ！」

「ひ、ひぃっ！」

店の主人は俺の気迫に押されたのか、それ以上何も聞いてこなかった。

俺は酒樽を人通りの少ない場所まで運ぶと、中に入り、蓋を閉めた。

これで邪魔が入らずに眠れる。

中は酒臭かったが、そのうち気にならなくなるだろう。

俺は狭い樽の中で体を丸め、再び目を閉じた。

しばらくして、うとうとし始めた頃だった。

何だか、樽が揺れている気がする。

……気のせいだろう。

今度こそ眠ってやろうとしたが、樽はますます激しく揺れ始めた。

「……ったく、今度は何だよ」

俺は樽の隙間から外を覗いた。

すると、どういうわけか、樽が宙に浮いているではないか。

誰かが持ち上げているのだろうか？

そう思っていると、外から野太い声が響いた。

「おい、人間ども！　酒だ！　酒を持ってこい！　持ってこないと、手当たり次第に皆殺しにするぞ！」

周囲には、オークたちが群れをなしていた。

どうやら、酒が入っていると思ったオークが、俺の入った樽を運んでいたらしい。

人の眠りを邪魔しやがって！！

俺は怒りに任せて拳を振るい、酒樽を内側からぶち破って飛び出した。

「な、なんだ！」

驚いたオークたちが、一斉に俺へと視線を向けた。

ぶちのめしてやろうと思ったが、強烈な睡魔に襲われ、立っているのもやっとだった。

「爺みたいによろけやがって。樽が割れたように見えたのは、経年劣化のせいだったようだな」

木製の冠を被った、親玉らしきオークが笑いながら俺に近づいてくる。

「いいか、お前ら！　俺たちに逆らうと、こうなるんだ！」

オークは俺に向かって、丸太のように太いこん棒を振り下ろした。

その瞬間、俺の足がもつれ、体が数歩左へとよろめいた。

そのおかげか、こん棒は俺に当たらなかった。

「な、かわしやがった！　だが、偶然は二度も起きん！」

オークは再びこん棒を振り上げた。

しかし、今度も俺の足がもつれ、攻撃を紙一重でかわしてしまう。

その後もオークは何度もこん棒を振り下ろしたが、俺はそのたびに、ふらつきながらも攻撃を避け続けた。

「はあ、はあ……。何故、当たらん！！」

「うるせぇ！　いい加減、寝かせろ！！」

動き続けたおかげで、少しだけ眠気が覚めた。

俺はオークの懐に踏み込むと、その顎に拳を叩き込んだ。

どうやら、加減を間違えてしまったらしい。

オークは悲鳴を上げる間もなく、遥か彼方へと吹き飛んでいった。

「次は誰だ！！」

俺が叫ぶと、オークたちは化け物でも見たかのように悲鳴を上げ、一目散に逃げていった。

きっと、今の俺は鬼のような顔をしていたのだろう。

これで、ようやく寝られる。

そう思って、その場に横になろうとした時だった。

「この町を救ってくださり、ありがとうございます！」

町の人々が俺の周りに駆け寄ってきた。

「当然のことをしただけだ」

本当は、寝る邪魔をされたから殴っただけなのだが……。わざわざ言う必要もないだろう。

「つきましては、町の者総出で、ささやかながら宴を開かせていただきます！」

「宴なんかいい……」

断ろうとしたのだが、町の人々は聞く耳を持たなかった。

気づけば俺は、町長の屋敷まで引きずられるように連れていかれ、宴の席に座らされていた。

広間の中央では踊り子たちが舞い、吟遊詩人が陽気な歌を歌い始める。

……とてもじゃないが、眠れる雰囲気ではない。

「ラルク！　町を救ってたんだな！　おかげで肉が食べ放題だぞ！」

アウラたちも連れてこられたらしく、俺の近くの席に座っていた。

アウラは目の前に並べられた料理に夢中になっている。

「ふふっ、ラルク。体調が悪いって言ってたけど、悪い魔物を倒すために作戦を練っていたのね」

ミーシャが尊敬の眼差しを俺に向けてくる。

違う。俺はただ眠かっただけだ。

そう言いたかったが、この状況で真実を告げるわけにもいかない。

「まあな」

俺はそう答えるしかなかった。

何時になったら寝れるのか。俺の思いと裏腹に宴は夜遅くまで続くのだった。