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番外編1【鏡】

「お嬢さん、この指輪なんてどうだい？　恋が叶うおまじないがかかってる、特別製の指輪だよ」

雑貨屋のおじさんは、木箱の中から一つの指輪を取り出した。

大きなサファイアがあしらわれた指輪は、一見すると魅力的だった。けれど、よく見ると宝石の輝きが妙に安っぽい。まるでガラス玉みたいだ。

「金貨十枚でいいよ」

「ガラス玉の指輪で金貨十枚！？　騙そうったって、そうはいかないんだから！」

私は呆れながら指輪をおじさんに投げ返した。

おじさんは慌てて指輪を受け止める。

「お、お嬢さんはなかなか目が肥えてるようだね。名前を聞かせてもらえないかな？」

「私はミーシャよ。こんな商売をしてるって町の憲兵さんに突き出してもいいのよ？」

そう言って、私は鋭い爪をおじさんの目の前に突きつけた。

「わ、悪かったよ！　秘蔵の品をあげるから、黙っててくれないかな？」

「あこぎな商売をやめるなら、黙っててあげる」

おじさんは困ったように眉を下げ、仕方ないといった様子で頷いた。

「敵わないね。分かったよ。これからは真っ当に生きるさ」

ぶつぶつと文句をこぼしながら、おじさんは装飾の施された美しい鏡を差し出した。

「綺麗な鏡ね」

「ああ。でも、美しいだけじゃないんだ。自分の分身を生み出せるんだよ」

おじさんは鏡を自分の顔に向けた。

すると、鏡の表面が水面のように揺らぎ、そこからもう一人のおじさんが姿を現した。

「凄い！　どうなってるの！？」

思わず身を乗り出す私に、おじさんは得意げに胸を張った。

「詳しい仕組みまでは分からないが、鏡に施された装飾の一つ一つが複雑な術式になっているんだ。だから、こんなに精巧な分身を作り出せるのさ」

「こんな凄いもの、本当にもらっていいの？」

私が鏡を受け取ろうと手を伸ばした、その時だった。

おじさんは素早く鏡を懐にしまい込んだ。

「気が変わった！　二人なら、お嬢ちゃん一人くらい押さえつけられるからな！！」

「……はあ？」

呆れる私をよそに、おじさんと分身が同時に飛びかかってきた。

けれど、二人がかりとはいえ、動きは単純だった。

私はひょいと身をかわすと、すれ違いざまにそれぞれの首元へ一撃をお見舞いした。

二人は揃って地面に倒れ込んだ。

私はおじさんと分身を縛り上げ、駆けつけた憲兵に引き渡した。

ところが、憲兵が来る頃には分身の姿が消えていた。

どうやら、分身には活動できる時間に限りがあるらしい。

鏡は迷惑料としてもらい受けることにした。

こうして思いがけない戦利品を手に入れた私は、ラルクたちの待つ宿へと戻った。

ラルクたちと合流した後、私たちは食事をするために町の店へと出かけた。

「聞いてよ。ガラス玉の指輪を買わされそうになったのよ」

「どこにでも悪人はいるもんだな。ミーシャが無事で良かったよ」

白パンをかじる手を止め、ラルクは安堵したように優しい笑みを向けてくれた。

「私だって強いんだから、大丈夫よ」

私は照れ隠しに笑ってみせた。

けれど、ラルクが心配してくれたことが嬉しくて、頬が緩みそうになってしまう。そんな顔を見られたくなくて、必死に笑みをこらえた。

ああ、尻尾まで揺れてきちゃった。

「そうだぞ！　ミーシャは筋肉があるから心配ないぞ！　でも、魔力も筋肉もないイリアの方が心配だぞ！　ほら、アウラの肉を分けてやるから食べるといいぞ！」

そう言うと、アウラは自分の皿にあった肉の塊をつまみ、イリアのサラダの皿へと移した。

「あ、いえ、私は……」

イリアは困ったように眉を下げ、皿の上の肉を見つめた。

普段からあまり肉を食べないイリアにとって、アウラの好意はありがたいものの、どう反応すればいいのか分からないらしい。

「こら、アウラ！　イリアはお肉が苦手なの。無理に食べさせちゃ駄目でしょ！」

私が注意すると、アウラは不満そうに頬を膨らませた。

「……肉は美味いのに」

そう呟くと、アウラはイリアの皿に移した肉の塊を、少年の姿のまま大きな口を開けて一口で頬張った。

「おい、そんな変な食べ方をしたら、ドラゴンだってばれるぞ」

ラルクが呆れたように注意する。

「ラルクが言うなら、次からしないぞ！」

アウラは元気よく答えると、何事もなかったかのように食事を再開した。

楽しく談笑しているうちに、私は鏡のことを思い出した。

「そういえば、迷惑料代わりに鏡をもらったんだった」

「どんな鏡なんですか？」

イリアが興味深そうに尋ねてきた。

「ええと……」

私は鏡を取り出そうとして、ふと思い出した。

しまった。鏡は宿に置いてきたんだった。

そう思った瞬間、肩に掛けた布袋がずしりと重くなった気がした。

不思議に思って中を覗くと、そこにはさっきまで宿に置いてきたはずの鏡が収まっていた。

「あれ？　なんで……？」

思わず首を傾げたけれど、考えても答えは出そうにない。

ひとまず鏡を取り出すと、ラルクたちは興味深そうにそれを眺めた。

「素敵な鏡ですね」

「自分の分身が作れるみたいよ。こうやって……」

私は雑貨屋のおじさんがやっていたように、鏡に自分の姿を映してみた。

けれど、いくら待っても分身が現れる気配はない。

「あれ？　おかしいわね……」

「出なくて正解かもな。こんな場所で分身が出てきたら、皆大騒ぎだ」

ラルクは苦笑しながら、場を和ませるように言った。

「……そうね」

確かにラルクの言うとおりかもしれない。

それでも、せっかく不思議な鏡を手に入れたのに、何も起こらないのは少し残念だった。

一度きりしか使えない魔法だったのかな？

そんなことを考えていると、アウラだけが黙り込んだまま鏡を見つめていることに気づいた。

いつもの無邪気な表情は消え、どこか険しい顔をしている。

「その鏡、壊した方がいいぞ」

「駄目よ！　もったいないじゃない！」

私は慌てて鏡を布袋にしまい込んだ。

「どうしてそう思ったんだ、アウラ？」

ラルクが尋ねると、アウラは鏡の入った布袋をじっと見つめながら答えた。

「ラルクたちには分からないと思うけど、良くない魔力の臭いがするぞ。きっと、持ってると不幸になるぞ」

その口調には、いつものふざけた様子がなかった。

冗談で言っているわけではなさそうだ。

「……自分で始末するから大丈夫よ」

私はそう答えたものの、布袋を握る手に思わず力が入った。

アウラはそれ以上、何も言わなかった。

「あれ、おかしいな……」

宿に戻ると、布袋に入れていたはずの鏡がなくなっていた。

どのみち処分しなければならなかったのだから、ちょうど良かったと喜ぶべきなのだろうか。

そう思いながらも、私はどこか物足りなさを感じていた。

しばらく空っぽの布袋を眺めた後、私はベッドに横になった。

ちゃぷん、ちゃぷん。

不意に、どこからか水の音が聞こえてきた。

……誰かが夜中に洗濯でもしているのかしら？

少し気になったものの、疲れていた私は、そのまま目を閉じた。

翌日、私たちは四人で町を散策していた。

「この町は、果物を冷気魔法で凍らせたシャーベットが美味しいみたいよ。あそこのカフェが特に有名なの」

私は皆をカフェへと案内した。

「早くシャーベットを食べたいぞ！」

アウラは待ちきれないといった様子で、目を輝かせている。

「おいおい、そんなにはしゃがなくてもシャーベットは逃げていかないぞ」

ラルクは少し困ったように笑った。

その姿は、まるでアウラのお父さんみたいで、何だか微笑ましかった。

カフェはテーブル席が五つしかない、こじんまりとしたお店だった。

店内には落ち着いた空気が流れ、先に来ていたお客さんたちも静かにシャーベットを楽しんでいる。

「落ち着いた雰囲気ですね。ミーシャさんは、お店探しがお上手です」

イリアが羨望の眼差しを向けてくる。

昨日、一人で町を散策して、あちこちで評判を聞いて回った甲斐があったみたい。

私は少し得意な気分になった。

……ところが、ふと大事なことに気づいた。

「あっ、ごめん！　荷物を宿に忘れてきちゃった！」

「その間、ここで待ってるから、早く戻ってこいよ」

「うん、ごめんね！」

私は皆に謝ると、慌てて宿へと引き返した。

布袋を手に取り、再びカフェへ向かう。

ところが、いくら歩いてもカフェにたどり着けなかった。

道は間違っていないはずなのに、どうして？

何度も周囲を見回しながら歩いていると、前方からラルクたちがやってくるのが見えた。

「あっ、待たせすぎちゃった？　ごめんね。なんだかカフェにたどり着けなくて……」

「ん？　何言ってるんだ？」

ラルクは不思議そうに眉をひそめた。

「あの後、すぐに戻ってきて、俺たちと一緒にシャーベットを食べてただろ？　食べ終わった後にミーシャがいなくなったから、心配してたんだぞ」

「……え？」

私は思わず言葉を失った。

ラルクは何を言っているのだろう。

私も彼と同じくらい、怪訝な顔をしていたに違いない。

「私が戻ってきたの？」

「そうだよ。カフェを出たと思ったら、勘違いだったって言って、すぐに戻ってきたじゃないか。それで、スイカのシャーベットを食べてただろ？」

「それ、私じゃない……」

ちゃぷん、ちゃぷん。

また、水の音が聞こえた。

昨夜、宿で聞いたのと同じ音だった。

「ミーシャの偽物がいるのか？」

ラルクは神妙な面持ちで尋ねた。

「……分からない。でも、そうとしか思えない」

自分の声が震えているのが分かった。

その時、不意に温もりに包まれた。

気づくと、ラルクが私を抱きしめてくれていた。

「偽物は俺が捕まえる。だから安心しろ」

「……ラルク」

まだ恐怖は消えなかったけれど、ラルクのおかげで、ほんの少しだけ気持ちが落ち着いた。

「でも、厄介な相手だぞ。アウラでさえ、あれが偽物だと見抜けなかったんだからな。魔力も声も口調も、それに仕草までミーシャと同じだったぞ」

アウラは複雑そうな顔をして、何かを考え込んでいた。

何もかも同じ……？

それに、あの水の音。

「もしかしたら、鏡の分身が暴走しているのかも……」

「鏡はどこにある？」

「……それが分からないの。気づいたら消えていたんだから」

「突拍子もない話かもしれませんが、鏡そのものに意思があるのかもしれませんね。町のどこかに潜んでいる可能性もあります。探してみましょう」

イリアの提案に、誰も反論しなかった。

荒唐無稽な話に聞こえるかもしれない。けれど、今起きていることを考えれば、十分にあり得る話だった。

「アウラは上空から探してくれ。俺は路地裏や人通りの少ない場所を調べる。イリアとミーシャは大通りや人の多い場所を頼む」

「分かりました」

「分かったぞ！」

ラルクとアウラがそれぞれの持ち場へ向かうと、私もイリアと一緒に、人で賑わう繁華街へと走り出した。

「ごめんね。迷惑をかけちゃって」

「迷惑だなんて思っていませんよ。困った時はお互い様ですから」

イリアの優しい言葉に、思わず泣きそうになった。

騒動が終わったら、お礼に帽子か服でも買ってあげようかしら。

そんなことを考えていた時だった。

「そこの獣人、止まりなさい！」

突然、憲兵に呼び止められた。

「……私のこと？」

「とぼけるな！　服屋の主人がお前に服を盗まれたと言っているんだ！」

憲兵は鋭い眼差しを向け、まるで私が犯人だと決めつけているかのようだった。

「知らないわよ！　盗んだ覚えなんてないわ！」

「身なりからして冒険者だろう？　滞在している宿はどこだ！」

話を聞く気もなく、最初から私を犯人扱いしている。

もう、頭に来ちゃう！

「ミーシャさん、ここで言い争っても仕方ありません。宿まで案内しましょう。何もなければ、誤解も解けるはずですから」

「……そうね。こっちよ」

身の潔白を証明して、早く分身を探さないと。

焦る気持ちを抑えながら、私はイリアと一緒に宿へ戻り、私たちが泊まっている部屋へ憲兵を案内した。

「ここよ！　何もないでしょ……」

言いかけた私は、目の前の光景に言葉を失った。

部屋の中には、帽子や色とりどりの服が散乱していた。

「これはどういうことだ？　詰所で詳しく話を聞かせてもらおうか」

「待って！　イリアも、私がやっていないって説明してよ！」

必死に振り返った、その時だった。

ちゃぷん、ちゃぷん。

水の音が聞こえた。

イリアは、私にだけ見えるように笑っていた。

いつもの優しい微笑みとは違う。

口角を不自然につり上げ、にたにたと。

「……イリア？」

目の前にいるのは、本当にイリアなの？

どうして、そんな顔で笑っているの？

イリアは答えず、ただ不気味な笑みを浮かべていた。

その瞬間、私は悟った。

イリアも、いつの間にか分身と入れ替わっていたのだ。

「イリアをどこにやったのよーっ！！」

私の叫びもむなしく、憲兵たちは容赦なく私を取り押さえた。

こうして私は、身に覚えのない盗みの罪で、詰所へと連行されてしまった。

「お前がやったんだろ？」

「違うわよ！　被害分のお金なら払うから、早く解放して！　このままじゃイリアが……！」

いくら訴えても、憲兵は私を解放してくれそうになかった。

ちゃぷん、ちゃぷん。

また、あの水音が聞こえた。

私は思わず辺りを見渡す。

「おい！　真面目に話を聞いているのか！」

憲兵が怒鳴りつけてきた。

その直後だった。

憲兵の姿が、音もなく消えた。

「え……？　何が起きたの？」

気づけば、詰所には私一人しか残されていなかった。

次の瞬間、目の前に一枚の鏡が現れた。

鏡面が揺らぎ、そこから無数の手が伸びてくる。

「いやああああっ！！」

手が私の身体をつかみ、鏡の中へと引きずり込んだ。

叫び声は虚しく響くばかりだった。

気がつくと、私は無数の鏡が並ぶ奇妙な空間にいた。

「ここはどこ……？　イリア！？」

少し離れた場所に、イリアが倒れているのが見えた。

「うぅ……」

意識はあるみたいだけど、かなり消耗している。

早くここから出さないと……！

私は周囲を見回した。しかし、どこにも出口らしきものは見当たらない。

「ラルク！　私はここよ！　ここにいるの！」

必死に叫んだ。

けれど、返事はなかった。

その時、周囲の鏡が一斉に揺らぎ始めた。

そこから現れたのは、無数の私とイリア、そして憲兵たちだった。

偽物たちは、私たちを取り囲むように迫ってくる。

……私たちを消すつもりなんだ。

そう悟った私は、迎え撃とうと身構えた。

けれど、身体が思うように動かない。

立っているだけなのに、凄まじい勢いで体力を奪われていく。

これじゃ、戦えない……。

もう駄目なの？

諦めかけた、その時だった。

「待たせたな、ミーシャ！！　イリア！！」

聞き慣れた声が響いた。

アウラに乗ったラルクが、鏡の中へと飛び込んできたのだ。

次の瞬間、アウラの放った炎が空間を駆け抜け、迫っていた偽物たちを焼き払った。

「ラルク！　どうしてここに！？」

「変な鏡が俺の姿を映そうとしてきたんだ。だから、その前に捕まえてやった。鏡の中からミーシャとイリアの気配を感じたから、飛び込んだんだ。二人とも、無事で良かった……！」

ラルクの声を聞いた途端、張り詰めていた気持ちが一気に緩んだ。

私は彼の胸に顔を埋め、声を上げずに泣いた。

「いちゃつくなら、後にしてほしいぞ……」

アウラが呆れたように呟く。

「い、いちゃついてない！　行くぞ！」

ラルクは照れ隠しのように咳払いをした。

アウラが空間を切り裂くと、私たちは鏡の中から外へと脱出した。

その後のことは、よく覚えていない。

鏡はラルクが叩き割り、店の主人とも話をつけて、事件は大事にならずに済んだらしい。

「本当に、みんなに迷惑をかけてごめんね」

申し訳なさでいっぱいになり、私は皆に頭を下げた。

「もう解決したんだから、気にするな。死人も出なかったしな。ただし、今度から怪しい道具には近づくなよ」

「うん……」

まだ少し気まずい気持ちで頷くと、イリアが優しく微笑んだ。

「ミーシャさん、デザートでも食べて元気を出しましょう。私が奢りますから」

「うん！」

私は元気よく答え、皆と一緒にカフェへ向かった。

ちゃぷん……。

「……え？」

足が止まった。

今の音は……？

私は恐る恐る辺りを見渡した。

「どうかしたか？」

ラルクに尋ねられたけれど、すぐには答えられなかった。

まだ終わっていないの？

血の気が引くのを感じながら、音のした方を探す。

すると、噴水に子供が飛び込んだところだった。

「……何でもない。何でもないわ」

自分に言い聞かせるように呟く。

「早く行きましょう」

私は皆を急かし、逃げるようにその場を後にした。