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痛みの残る結末と新たな日常

リンドバーグの死は、瞬く間に町の人々へと伝わった。

皆は口を揃えて、彼の死を悼んだ。

彼自身は領民のことなどどうでもいいと思っていたようだが、領民たちの目には立派な領主として映っていたのだろう。

彼の葬儀には、町の住人の大半が参列していた。

俺は、リンドバーグが暴走していたことを誰にも話さなかった。

真実を明かすよりも、愛される領主のままでいた方が、町の人々にとっては幸せなのだろうと思ったからだ。

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町から離れた丘で、サキは守護獣の頭を撫でていた。

「ここにいたのか？」

「長い間、この子を待たせちゃったからね。ごめんね、ライカ」

そう言って、サキはライカの頬を優しく撫でた。

ライカは気持ちよさそうに目を細め、安心したような表情を浮かべていた。

「リンドバーグは、最後に救われたんだ。あんたに会えて、自分の罪と向き合えたんだ。だから、そんなに落ち込むな」

リンドバーグが最期に浮かべていた顔は、実に穏やかだった。

俺とあのまま戦い続けていたら、あんな顔で最期を迎えることはできなかっただろう。

「でも、私のせいで彼はおかしくなった。そして、世界中の人々を悲しませたんだよ……。全部、私のせいだ……」

サキの声は震えていた。

リンドバーグの愛情を歪ませ、彼を利用しようとしたギルバート。そして、そのギルバートに利用される形で、リンドバーグの暴走を招いてしまったこと。

サキは、そのすべてを自分の責任だと感じているのだろう。

「……全部背負い込もうとするな。勇者だからって、人の心までどうにかできるわけじゃない」

「でも、でも、私がいなければ、リンドバーグさんは死ななかったかもしれない……。私さえいなければ……」

「サキ、それは違う」

「私が勇者になんてならなければ……」

「サキ！」

サキは自分を責め続け、俺の声が耳に入っていないようだった。

このままでは、いつまでも自分を責め続けてしまうかもしれない。

俺は、サキの頬を叩いた。

悲しみに囚われてしまった彼女に、目を覚ましてもらうために。

「世界を旅して、その先々で人々を救ったんだろ？　笑顔を守ってきたんだろ。それは、あんたじゃなきゃできなかったと思う。自分自身を否定するってことは、あんたが守ってきたものまで否定するってことだ」

サキは静かに泣き出した。

旅をしていた頃のことを思い出したのかもしれない。

「立ち上がれないようなら、いつでも力を貸してやるよ」

ライカがサキに頭をこすりつけている。

サキの相棒であるこいつがそばにいれば、俺が手を貸さなくても、自分の力で立ち上がれるかもしれない。

そんなことを考えていた。

「ラルク、ありがとう」

涙目のまま、サキは笑ってみせた。

けれど、その笑顔はどこかぎこちなかった。

俺は「またな」と手を振り、サキと別れてミーシャたちのもとへ向かった。

「ラルク！　また危ないところに行ってたんじゃないでしょうね？」

どうやらミーシャは、俺が一人でリンドバーグと戦ったことを、まだ根に持っているらしい。

「違うって。サキと話してたんだよ」

「ふーん、浮気じゃないでしょうね？」

ミーシャは疑いの眼差しを俺に向けてきた。

「大丈夫だぞ！　ラルクはミーシャ一筋だから、もがっ！」

俺は慌ててアウラの口を塞いだ。

「肉を奢ってやるから黙ってろ」

「分かったぞ。豚肉……いや、牛肉も捨てがたいぞ……」

どうにか誤魔化せたかと安心していると、ミーシャが悪戯っぽい顔をした。

「本当は知ってるのよ。……ラルクも私のことが好きだってこと」

「えっ！」

「私が邪神の魂に襲われたとき、何て言ったか覚えてる？」

何を言ったのか思い出し、俺は赤面してしまった。

ミーシャを俺の女だと言ったことを。

「あ、あれはだな……」

「ふふっ、私、凄く嬉しかったんだから」

そう言ってミーシャは俺の額に唇を押し当てると、宿の部屋から出て行ってしまった。

ミーシャには敵わないな。

俺は照れ笑いを浮かべていた。

「ラルクさん、お客さんが来てますよ」

ミーシャと入れ違いに、イリアが部屋に入ってきた。

「俺に客？」

「はい。身なりの良い女の子が、ラルクさんに会いたいと宿の待合室で待っています」

女の子の知り合いといえば、ティアだろうか？

俺は待合室に向かったが、そこにいたのは見覚えのない幼い少女だった。

ただの少女ではない。凄まじい魔力を秘めている。

「久しぶりだな、ラルク」

「何者だ！」

俺は雷の槍を少女に突き付けた。

「わ、わしだ！　マスタードラゴンだ！」

少女は怯えた顔で両手を上げ、敵意がないことを示そうとした。

「マスタードラゴンは爺さんだぞ！　お前みたいな子供じゃない！」

「ギルバートの魂を浄化の炎で焼くときに魔力を使いすぎて、人間にうまく変身できんのじゃ！　エンペラードラゴンの子を連れてこい！」

俺は大声でアウラを呼んだ。

やって来たアウラは、少女の匂いを確かめるように鼻をひくつかせた。

「間違いないぞ！　このチビはマスタードラゴンだぞ！」

「すまん」

「もっとしっかり謝らんか！　わしに槍を向けおって……」

マスタードラゴンは不満そうに俺を睨んだが、すぐに何かを思い出したように表情を改めた。

「ああ、そうじゃった。お主の活躍を見て、人間の世界に行きたいというドラゴンの一部を、人間界に住まわせることにしたのじゃ」

「ドラゴンの一部？　全員じゃないのか？」

「そうじゃ。前に段階的にと言ったじゃろ？　そやつらが人間とどう付き合うか、そして人間がそやつらをどう受け入れるか。それを見て、今後のドラゴン族と人間の付き合い方を決めようと思う。異論はないか？」

ドラゴンたちが大昔のようにこの世界へ戻ってくれば、俺に血印の儀式を教えてくれた爺さんや、バノンの町にいるクロスは喜ぶだろう。

だが、一部の人間はドラゴンを恐れ、倒そうとする輩まで現れるに違いない。

「俺も、ドラゴンは恐ろしい存在じゃないって伝えて回るよ。だから、あんたもドラゴンたちに人間のルールを守るよう伝えてくれ」

「もちろんじゃ。規則を破るようなドラゴンは、すぐに連れ戻して再教育してやるから安心せい！」

そう言って、マスタードラゴンは高笑いした。

すると、アウラが俺の服の裾を引っ張った。

「……アウラより強いドラゴンがいたとしても、アウラと契約してていてほしいぞ」

どうやら、アウラは嫉妬しているらしい。

まったく、可愛い奴だ。

俺はアウラの頭を優しく撫でた。

「当たり前だろ。俺はお前がそばにいてくれれば、それでいいんだ。どんなドラゴンと出会っても、お前とは離れないさ。家族だろ？　俺たちは」

「ラルク！」

アウラは嬉しそうに叫ぶと、俺を力いっぱい抱きしめた。

俺もアウラを抱きしめ返す。

その小さな体から伝わる温もりに、俺たちの心が確かにつながっていることを感じるのだった。