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遅すぎた気付き

「俺を殺すんじゃなかったのか？　そんなにアウラが怖いのか？」

「黙れ！」

リンドバーグが叫ぶと、屋敷の天井に届きそうなほど巨大な大剣が出現し、俺に向かって振り下ろされた。

どうやら、奴にはもう余裕がないらしい。

「ラルク！　避けた瞬間に魔法を叩き込んでやれ！」

「ああ、分かった！」

アウラの声が、直接頭の中に響く。

俺は迫り来る刃にあえて肉薄し、寸前のところで身をかわした。

リンドバーグが次の手を打つ前に、腕に仕込んでいた風と雷の魔力を矢として放つ。

矢は嵐のような凄まじい破壊力を伴い、リンドバーグの腹部を貫いた。

腹に大きな穴が開き、奴の体が大きく揺らぐ。

俺一人では、こんな威力の魔法は放てない。

やはり、アウラを纏ったおかげだろうか？

「ぐあああ！！！」

リンドバーグは屋敷を震わせるほどの叫び声を上げ、後方へと倒れ込んだ。

俺は倒れたリンドバーグを見下ろし、その顔に光弾を突きつけた。

「諦めろ、リンドバーグ。お前は俺を殺せないし、サキもお前のものにはならない」

「わ、私はサキを手に入れようなど……」

「この世界に留まってほしかっただけだ、とでも言うつもりか？　だったら、どうして魂を抜いた後もサキのことを気にかけていた？」

俺はリンドバーグを睨みつけた。

「お前はサキを手に入れたかったんだろ？　でも、サキを傷つけた負い目があって、自分では探しに行けなかった。だから、それとなく俺にサキを探すよう頼んだんだよな。違うか？」

「ち、違う。私は純粋に……」

リンドバーグは俺の目を見ようともせず、必死に弁明しようとしていた。

図星だったのだろう。

その時、屋敷に燃え広がった炎が、俺たちを飲み込もうとしていた。

「私はサキを……サキをぉおお！！」

リンドバーグの体から、膨大な魔力があふれ出した。

魔力は周囲の物を次々と飲み込んでいく。

花瓶、ソファー、本棚。

吸い込まれた物は、ことごとく粉々になり、跡形もなく消え去った。

「ラルク！　あれに吸い込まれたらまずいぞ！」

俺は慌てて屋敷の外へと飛び出した。

その直後、轟音とともに屋敷が倒壊した。

瓦礫が崩れ落ちる中、そこには顔を覆うリンドバーグの姿があった。

そして、その体からは、あらゆるものを飲み込む魔力が放たれ続けていた。

「私のサキを思う気持ちは本物だ！　汚れてなどいない！！」

リンドバーグから放たれる魔力を見つめながら、俺は思った。

あれは、サキを思う気持ちを否定されたことへの拒絶なのだろうか。

自分自身の醜い感情を認められず、消し去りたいと願う心。

その願望が、周囲のあらゆるものを拒絶し、破壊する魔力となって現れたのではないだろうか。

破壊の魔力は、リンドバーグの屋敷に咲くバラを次々と飲み込んでいく。

魔力は少しずつ広がっているようだった。

「リンドバーグ！　魔力を鎮めろ！　このままだと死人が出るぞ！！」

「この町は私の治める町だ。だから、そこにある命も私のもの。どうなろうが知ったことではない！！」

叫ぶリンドバーグを見て、俺はこれが奴の本心なのだと理解した。

最初から、こいつは領主としての器ではなかったのだ。

「心まで化け物に堕ちたか、リンドバーグ！！」

「何とでも言え！」

体から破壊の魔力を放ちながら、リンドバーグは俺に向かって突進してくる。

「あの魔力は、リンドバーグの命が尽きるまで暴走を続けるぞ。ラルク、やるしかないぞ」

どうやら、アウラには見抜かれていたらしい。

俺が、なるべくならリンドバーグを殺さずに済ませようとしていたことを。

俺はリンドバーグから距離を取り、その頭上に暗雲を作り出す。

「これで終わりだ！！！」

雷が竜の頭の形を成し、リンドバーグの体を飲み込んだ。

轟音とともに大地が震える。

リンドバーグの体は真っ黒に焼け焦げたが、まだ息があるようだった。

「まだだ……まだ死ぬわけには……」

弱っていくリンドバーグとは裏腹に、破壊の魔力はさらに広がり、町の噴水や民家を次々と飲み込んでいく。

もう、時間はほとんど残されていなかった。

「アウラ！　もう一度だ！」

「……待って」

俺の前に現れたのは、コトハだった。

「どうして止めるんだ？」

「あいつに会いたいって言うから連れてきたの。止めたんだけど、聞かなくて……」

コトハは俯きながら、手のひらほどの大きさの卵型の模型を閉じ、再び開いた。

すると、その中から見覚えのある少女が姿を現した。

リンドバーグが渇望していた、勇者サキ本人だった。

「サキ！」

「ごめんね。どうしても彼と話したかったの」

白銀の鎧を身に着けたまま、サキはリンドバーグへと近づいていく。

不思議なことに、破壊の魔力は彼女を避けるように広がっていた。

「サキ！　どうして君がここに……」

リンドバーグは嬉しそうでありながら、戸惑っているようでもあった。

「リンドバーグさんだよね。姿は違っても、雰囲気で分かったよ。もう怒ってないよ。だから、もう止めよう」

サキは優しく語りかけた。

リンドバーグは何も答えず、黙り込んでいた。

そのとき、たまたま通りかかったのか、一人の少女が姿を現した。

それを見たリンドバーグは奇声を上げ、少女に襲いかかる。

「駄目だよ！！」

サキは剣を抜き、リンドバーグを止めようとした。

だが、リンドバーグは避けようとせず、わざと剣先に体重をかけた。

まるで、自ら貫かれることを望んでいるかのように。

その瞬間、リンドバーグの体は元の人間の姿へと戻り、破壊の魔力も消え去った。

「どうして、こんなことをしたの？」

「償いだよ。これしか思いつかなかった」

「馬鹿だよ……。こんなこと、しなくてもよかったのに……」

サキの目から涙が溢れた。

道を踏み外してしまったとはいえ、リンドバーグはサキにとって大切な仲間だったのだろう。

「ああ、私は馬鹿だった。それに、私が臆病だったばかりに、君に……いや、私に関わった者たちを不幸にしてしまった。本当にすまない……」

リンドバーグは静かに目を閉じた。

しばらくの間、その場にはサキの泣き声だけが響いていた。