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変わらない気持ちと厄災

「ここにアウラがいるのか？」

「最初はイリアと一緒にラルクの治療を手伝っていたんだけど、急に黙って閉じこもっちゃったの。アウラ！　いるんでしょ？　出てきなさいよ！」

ミーシャが薄暗い洞窟に向かって呼びかけると、低い唸り声が聞こえてきた。

「アウラ？」

再びミーシャが呼びかけると、

「来るな！！」

低い声が洞窟の奥から響いた。

「どうしちゃったのかしら……」

おろおろするミーシャから、俺は離れた。

「俺が話してくる。ミーシャは、ここで待っててくれ」

「でも、怪我が治ったばかりで上手く歩けないでしょ？　私も……」

「いや、大丈夫だよ。その間、ミーシャはアウラの食べそうなハムでも買ってきてくれ」

「う、うん」

ミーシャが走り去る足音を確認してから、俺は洞窟の中へ入った。

洞窟の中は意外なほど広く、しばらく歩いてもアウラの姿は見つからなかった。

「ラルク？　ラルクなのか！？　生きてたんだ！」

すぐ近くからアウラの声が聞こえた。

だが、いつものアウラとは違う。

どこか大人びた口調だった。

「こんなところで何やってんだよ？　隠れてデザートでも食ってんのか？」

「ラルクの治療をしている時、ラルクの命が終わっていくのが分かった。治療しても無駄だって分かった。ラルクがいなくなるのが怖くて……ラルクのいない世界なんて、なくなればいいと思った。そしたら、アウラがアウラじゃなくなるような感覚がして、こうなったんだ」

アウラが俺に顔を近づける。

額には禍々しい黒い角が生え、瞳は鋭く、紫色の光を放っていた。

身体も巨大化し、爪も鋭くなっている。

「姿が変わっただけじゃない。何もかも壊したい気持ちが溢れてる。ラルクは、もうアウラと離れた方がいい。エンペラードラゴンの力は全部ラルクにあげるから」

アウラは淡々と話す。

だが、違う。

それはアウラの本心じゃない。

俺たちを傷つけたくないから、あえて離れようとしている。

それがアウラなりの優しさなのだと、俺には分かった。

「待てよ」

俺はアウラに一歩近づく。

「来るな！　アウラは嫌なんだ。大好きな家族を傷つけたくないんだ。ラルク、分かってよ……」

それでも俺は、一歩、また一歩とアウラに近づいていく。

「アウラ、お前は言ったじゃないか。俺がアウラを嫌うまで、側にいるって」

俺はさらに近づく。

「俺は、アウラを嫌いになんてならない。例え傷つけられても、何をされても……アウラに優しい気持ちがある限り、俺はお前を嫌いにならない」

アウラに思いが伝わるように、俺は声を張り上げる。

「ラルクだけじゃない。ラルクの大事な人まで傷つける。駄目なんだよ……」

「その時は止めてやるよ。病み上がりだから、加減はできないかもしれないけどな」

俺は冗談めかして言い、アウラを抱きしめた。

「戻ってこいよ、アウラ。俺がお前の肉、全部食べちゃうからな」

「ラルク！　危ないぞ！！」

アウラを覆う黒い魔力が俺の身体を切りつけ、血が流れる。

それでも俺は、アウラを抱きしめ続けた。

「エンペラードラゴンの力なんて要らない。お前と一緒なら、それでいい」

俺がアウラの鱗を優しく撫でてやると、アウラは苦しそうに唸った。

その時、地面に何かが落ちる音がした。

アウラの額から、黒い角が落ちたのだ。

同時にアウラの身体が元の大きさへと戻っていき、黒い魔力も消え失せていった。

「ずっと一緒にいたぞ。ずっとずっと、ラルクといたいぞ……」

アウラはいつもの口調に戻り、俺を抱きしめ返した。

「おかえり、アウラ」

抱きしめられたまま、俺は甘えん坊な相棒の頭を撫でるのだった。

俺とアウラが洞窟から出ると、ミーシャは不安そうにこちらを眺めていた。

そしてアウラの姿を見ると、ハムを持って駆け寄ってくる。

「お腹空いたでしょ。たくさん買ったから食べて」

ミーシャは何も尋ねる様子を見せなかった。

俺と一緒に戻ってきたことで、もう大丈夫だと思っているのかもしれない。

「今は駄目だぞ」

「え？」

「ご飯は皆と一緒に食べたいぞ！　な、ラルク？」

期待するような眼差しで、アウラが俺に尋ねる。

「そうだな。皆で食べよう」

アウラと肩を組みながら、俺たちはイリアの元へ向かった。

消えかけた焚き火の前で、イリアは鍋をかき回している。

「皆さん、スープを食べませんか？　ラルクさんも食べやすいように、野菜を煮込んで柔らかくしてあります」

「ちょうど良かった。皆でご飯を食べよう」

俺たちは焚き火を囲み、食事を始めた。

アウラはすっかり元に戻ったようで、ハムを夢中になって食べている。

そんなアウラの姿を見て、俺は安堵した。

今のアウラなら、もう誰も傷つけることはないだろう。

「ラルク、本当に行くの？」

ミーシャは俯きながら尋ねる。

「ああ。奴を止められるのは、ドラゴンテイマーである俺だけだ」

「ラルクを一人で行かせないぞ。アウラも行くぞ」

「二人でギルバートの野望を阻止しよう」

本調子ではない俺が、一人で魔王に立ち向かうのは無謀だろう。

いや、本調子の俺でも、狡猾なギルバートに勝てるかどうかは分からない。

アウラがいて、ようやく戦えるといったところだ。

「私は足手まといになるから残るわ。でも、ただ待っているんじゃない。私にできることをやるわ」

「私もミーシャさんと残ります。ラルクさんたちに神の奇跡がありますように」

イリアは俺とアウラに向かって、祈るように手を組んだ。

「必ず戻る」

「プリンを作って待ってるから、終わったら皆で食べましょう」

ミーシャは笑顔で俺を送り出した。

俺を信じてくれているのだ。

二度とミーシャを悲しませないために、俺はアウラの背に乗り、ギルバートの魔力を辿るのだった。

――その時だった。

遥か彼方の大陸から、何かがこちらへ向けて光線を放った。

アウラは難なくかわしたが、俺たちの後方にあった山が光線に触れた瞬間、霧散した。

「何だ？　あれは……」

俺たちを襲った何かは、茶色い肌をした、痩せこけた巨大な女のような姿をしていた。

「あれは人じゃないぞ！　多分、邪神の身体に何か別のものが入って暴れてるんだぞ！」

誰かが邪神の肉体だけを復活させたのだろう。

邪神の魂自体は大したことがなかった。

それなのに、肉体にはこんなにも厄介な力が秘められていたのか……。

俺が状況を見ながら対策を考えていると、それは白目を剥き、奇声を上げながら俺たちへ向かってくるのだった。