【累計5000pv突破！】最強のドラゴンを従えたので、世界の命運とか気にせずのんびり生きる事した

珍奇な再会と欺く獣

アウラたちが寝入った頃、俺は宿を抜け出し、一人で町を歩いていた。

どうしても気になることがあり、眠れなかったのだ。

気のせいかもしれないが、ネイサは情報を話した直後に炎で焼かれていた。

もし情報を吐かせたくなかったのなら、拘束された時点で始末していたのではないだろうか。

まるでギルバートは、俺に大虐殺を止めてほしがっているようだ。

「考えすぎか……」

暗がりに包まれた公園のベンチに腰掛け、星空を見上げながら一人呟く。

「用心するに越したことはないわ」

聞き覚えのある声が聞こえ、辺りを見渡すと、ベンチの後ろに不自然なほど大きな宝箱が置かれていた。

「もしかして、コトハか？」

「その通りよ。今日は話があって来たの」

宝箱の蓋が開き、中からフリルの付いたゴシック調の服を着たコトハが現れた。

「……初めて会った時は、お前がこんなに面白い女だとは思わなかったよ」

「褒めてくれてありがとう。あ、好きになっちゃ駄目よ。竜王ちゃんと付き合う予定なんだから」

呆れて、しばらくの間、俺の思考は停止した。

コトハには、ジョークも皮肉も通じないようだ。

「それで、用っていうのは何だ？」

「貴方の中にいる勇者サキの魂を渡してほしいの。理由は言えないけど、安心して。悪いようにはしないわ」

勇者サキの魂が俺の中にあることを、どうやって知ったのだろうか？

コトハを信じていいのかと考えていると、彼女は自分の腕に紋様を描き始めた。

「何をしているんだ？」

「自分に呪いをかけているの。貴方に嘘をついたり、勇者サキの魂に何かしたりすれば、私が死ぬようにって。これで信じてくれるでしょ？」

「しょ、正気かよ！」

呪いは本物のようだ。

俺が驚愕していると、コトハは神妙な顔をした。

「これぐらいやらないと、貴方は信じてくれないでしょ？　それで、どうするの？」

コトハの覚悟は理解した。

今度は、俺が応える番だ。

「今、サキと話してみる。それで断られたら諦めてくれ」

「分かった。それでいいわ」

俺は目を閉じ、サキに話しかける。

「サキ、コトハを信用できるなら、彼女と一緒に行ってもらいたい。どうする？」

「行くよ。コトハは昔、私と一緒に旅をした仲だもん。きっと、何か考えがあるんだと思うから。今までありがとう、ラルク」

サキがそう言うと、俺の中から光り輝く球体が抜け出した。

コトハは、その球体を大事そうに抱きしめる。

すると、球体はコトハの中へと吸い込まれていった。

「コトハ、お前、何者なんだ？」

サキと旅をしていたというのだから、ただ者ではないだろう。

「秘密。だけど、信じてくれたから、本当の顔を見せてあげる」

次の瞬間、コトハの顔が灰色の毛に覆われ、口元が前方へと伸びていった。

コトハの顔は、狼そのものになっていたのだ。

「なっ！　狼だったのか！？」

「正確には人狼よ」

竜の紋様が描かれた長い舌で、コトハは俺の顔を舐めた。

「ん〜。65点」

「何の点数だよ！」

俺の叫びなど気にも留めず、コトハは背を向けた。

「最後にアドバイス！　ギルバートはずる賢いから、何も考えずに向かって行っちゃ駄目よ」

「おい！　もっと詳しく教えてくれよ！」

コトハは何も答えずに宝箱の中へ入ると、宝箱ごと姿を消してしまった。

「手探りで進めっていうのかよ？　しょうがないな……」

俺は宿に戻ることにした。

その日はギルバートのことも、コトハのことも頭から放り出し、ぐっすり眠ることにした。

「ラルク！　寝すぎだぞ！　朝ごはんが昼ごはんになっちゃうぞ！」

アウラに体を揺さぶられ、俺は起きるしかなかった。

「もうそんな時間か？」

「もうすぐ十時になるわ。疲れているなら、寝ていてもいいわよ。昨日は人魚の国を救ったばかりだし、疲れているでしょ？」

「いや、起きるよ」

ミーシャの気遣いは嬉しかった。

だが、一人になると、またあれこれ考えてしまいそうだ。俺は冷たい水で顔を洗い、気分を切り替えてから皆と出かけることにした。

飯屋で簡素な食事を済ませた後、俺たちは一人の兎の男の子に声をかけられた。

「旅の思い出に絵はいかがでしょうか？　今なら銅貨十枚で描きますよ」

兎の獣人は愛想よく笑った。

「描いてもらいましょうよ」

「えっと、私はいいですから、皆さんだけで描いてもらってください。私、あんまり可愛くないので……」

イリアが不安げに言うので、俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「十分可愛いじゃないか。もっと自信を持てよ」

「か、可愛い……」

「ああ、舞台女優にも引けを取らないくらいだ。……痛っ！」

俺がイリアを褒めると、何故かミーシャに尻をつねられた。

「か、可愛いなんて、そんな……」

イリアは顔を真っ赤にして、両手で顔を覆いながらしゃがみ込んでしまった。

「皆、早く準備するんだぞ！」

アウラは少年の姿で凛々しい顔をしながら、ポーズを決めている。

イリアにも、これくらい自信があればいいんだがな。

「あはは……。それじゃあ、描きますね」

兎の獣人は笑いながら筆を動かし始めた。

「出来ましたよ」

十数分ほどで筆を置いた兎の獣人は、俺たちにキャンバスを見せた。

そこには、まるで本物を写し取ったかのように精巧な街並みが描かれていた。

しかし、肝心の俺たちの姿はどこにもない。

「町の背景だけ？　俺たちは？」

「安心してください。もうじき描かれますよ。貴方たち自身が絵になってね……」

兎の獣人が不敵に笑った次の瞬間、俺たちの体が光に包まれた。

抵抗する間もなく、俺たちは彼の持つ筆の中へと吸い込まれてしまった。

気がつくと、俺たちはキャンバスの中に小さく描かれ、身動き一つ取れなくなっていた。

「エンペラードラゴンもドラゴンテイマーも、大したことありませんね」

嘲笑う兎の獣人の頭から、魔族の角が生えていた。

俺たちは、魔族の罠にはまってしまったのだ。

そのことに気づいた時には、もう手遅れだった。