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竜達の楽園

アウラたちを呼んで一旦宿に戻ると、俺は竜の庭園へ行くことを伝えた。

「ラルク、行き方は分かってるのか？　アウラも竜の庭園への行き方は知らないぞ」

「一つだけ、心当たりがあるんだ」

　俺は立ち上がると、辺りを見回した。

「ジオ、見てるんだろ！　話がある。来てくれ！」

　俺が叫ぶと、目の前に少年の姿をしたジオが現れた。

「うわ！　誰、この子！？」

　ミーシャが驚くが、ジオはそれを気にする様子もなく、迷惑そうな顔で俺を見る。

「聞いていましたよ。しかし、あなたを特別扱いして竜の庭園へ連れて行くことはできません。竜神王の方々に叱られてしまいますから」

「俺じゃなくて、ドラゴンのアウラが竜の庭園に行きたいと言ったら？　俺はその付き添いだ」

　ジオはしばらく考え込んでいたが、やがて渋々といった様子で頷いた。

「それならいいですけど、あなたの命の保証はありませんよ」

「問題ない。自分の身くらい、自分で守るさ」

　ジオが何やら呪文を唱える。

　すると、目の前に青紫色の靄が現れた。

「ラルク、アウラは別に行きたくないぞ」

「しっ。黙ってろ。後で肉をたらふく食わせてやるから」

「なら行くぞ！　肉だ肉～！」

「現金な奴だ」

　呆れている俺をよそに、青紫色の靄は次第に形を変えていく。

　やがて、それは小さな扉になった。

「人間の世界から帰れなくなったドラゴンを送り返すためのゲートです。一方通行なので、竜の庭園が開かれなければ、あなたは帰って来られません。それでも行きますか？」

「行く！」

　俺は迷わず答えていた。

　もしかすると、俺の中にいる勇者サキの魂も、竜の庭園へ向かいたがっているのかもしれない。

「私も行くからね！」

　ミーシャが俺の隣に立つ。

「危ない場所に、ラルクとアウラだけで行かせられないわ」

「私も行きます」

　イリアも続く。

「竜の庭園にも、救いを求めている方がいるかもしれませんから」

　二人の意思は固いらしい。

「分かった。だけど、二度と戻って来られないかもしれないぞ」

「それくらいの覚悟はしてるわ」

　ミーシャは俺を真っ直ぐ見つめる。

「ラルクと離れ離れになるくらいなら、この世界に帰れない方がましよ」

「わ、私もです」

　イリアも頬を赤くしながら答えた。

「分かった。皆で行こう」

「それでは、準備ができたら扉を開いてください」

　俺は大きく深呼吸する。

　そして、目の前にある扉へ手を掛けた。

　ゆっくりと、ドアを開く。

　竜の庭園では、一体何が俺たちを待ち構えているのだろうか？

俺達がドアを潜ると同時に、ドアは跡形もなく消えた。

「これが竜の庭園？」

　赤、黄色、青など、様々な色の花が咲き乱れている。

　木々には林檎や葡萄などの見慣れた果物が実っている一方で、甘い香りを放つ桃色の、見たこともない果実まで実っていた。

「甘くてほっぺが落ちそうだぞ！」

　アウラは早速、近くの木の実にかじりついている。

「ラルク、見て！」

　ミーシャが足元に咲くバラを指差した。

　するとバラは金色へと変化し、その質感までもが金属そのものへと変わっていく。

「人の世界にはない、珍しい花が咲いてるんだな」

　俺がバラに近付くと、今度は透明がかった青い金属へと変化した。

「鉱石草がオリハルコンに変わるとは、見事じゃのう」

　突然、見知らぬ老人が俺達の背後から声をかけてきた。

「あんたは誰だ？」

　人の姿をしているが、感じ取れる魔力は人間のものとは桁違いだ。

　ただ者ではない。

「竜の庭園の主、マスタードラゴンとだけ言っておこうか」

　老人――マスタードラゴンは、穏やかな笑みを浮かべる。

「鉱石草は、欲望や悪意を持つ者が近づけば枯れ、善意や優しさを持つ者が近づけば、希少な金属へと変わるのだ」

　マスタードラゴンは俺達を見回した。

「合格じゃ、ラルク。そなた達を竜の庭園の正式な客人と認めよう」

　マスタードラゴンが杖で地面を突く。

　すると、大地が大きく揺れ、山のような巨大な城が地面から姿を現した。

　なるほど。

　どうやら俺達が客人に相応しいか、密かに試験をされていたらしい。

「ドラゴン達は城の中にいるのか？」

「いや、ドラゴンというのは気ままな生きものじゃからな。役目のあるドラゴン以外は、森や火山などに住んでおるよ。次元の裂け目に住み着いておる物好きもおるがな」

　マスタードラゴンがそう言うので、辺りを見渡してみる。

　すると、遠くの巣穴からドラゴン達が顔を覗かせ、こちらを見ていた。

　その視線には、警戒と好奇心が入り混じっているように思える。

「あんたに頼みがある」

　俺はマスタードラゴンへ向き直った。

「人間界と竜の庭園を繋ぐ道を開いてくれ」

「……それは聞けぬ頼みだ」

　マスタードラゴンの表情から笑みが消える。

「人間は我らを裏切った。友だの相棒だのと言っておきながら、我らを捕らえ、その力だけを利用しようとした。また、人間が同じ過ちを起こさないと約束出来るか？」

　マスタードラゴンは俺の瞳をじっと見つめている。

　俺の言葉の真意を見逃さないように。

　俺の返答次第では、二度と竜の庭園への道は開かれないだろう。

「約束は出来ない」

　俺は正直に答えた。

「人間にも色々いるからな。だが、そんな人間からお前達を守ってやる。血反吐を吐くことになってもな」

　俺が答えると、マスタードラゴンはしばらく黙っていた。

　やがて背を向ける。

「言葉だけでは信用出来ん。竜の庭園の地下に巣食う、古の魔物を退治してきたら考えてやらんこともない」

　簡単に言ってくれる。

　だが、マスタードラゴンでさえ手を出せなかった相手なのだろう。

「……倒してきてやる」

　俺はマスタードラゴンを見据えた。

「そしたら、竜の庭園への道を開くと約束してもらおう」

「分かった。約束しよう」

　竜の庭園の主なのだから、約束を違えることはないだろう。

　古の魔物がどんな相手なのかは分からない。

　だが、もうやるしかない。