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純粋な心

少女の発言が気にかかったが、俺達は一旦、少女と別れることにした。

　心の中にいた存在が力を持ち、誰かに危害を加える。

　そんな話は、どうにも信じられなかった。

　だが念のため、少女の腕におかしな魔力の流れがあれば俺に伝わるよう、簡単なまじないだけは掛けさせてもらった。

「……はい、分かりました。ラルクさん、アビーさんと揉めていた人がいるそうです。その方に話を聞いてみましょう」

　乗組員は通信魔法で誰かと話し終えると、俺に目を向けた。

「成り行きで手伝っているが、俺達がそこまでやる必要があるのか？　探偵じゃないんだぞ？」

「そんな殺生な！　報酬も出しますし、ルームサービスも全部無料にしますから、お願いしますよ！」

　乗組員は半泣きになりながら頼み込んでくる。

「ラルク、ルームサービス無料ならやった方がいいぞ！　美味い物が食べ放題だぞ！」

　アウラは鼻息を荒くし、興奮した様子で俺の肩を掴んだ。

「まったく。やるよ。やるから落ち着け」

　俺はどうにかアウラを引き離した。

　食べ物が絡むと手が付けられなくなる。

　それがアウラの悪いところだ。

「私はミーシャさんの様子を見てきますね」

「ああ。気を付けて部屋に戻れよ。何かあったら俺を呼べ」

「はい！」

　イリアと別れた後、俺は乗組員に案内され、飛行船のバーへ向かった。

　そこでは、一人の老人が酒を飲んでいた。

「何だ？　俺に用でもあるのか？」

　相当飲んでいるのか、老人はとろんとした目をこちらに向ける。

「マクガイアさんですね。一時間ほど前に、アビーさんと揉めていたのは貴方ですよね？」

　マクガイアはしばらく考えていたが、突然笑い出した。

「揉めてたんじゃなくて、褒めてたんだよ。あんたの小説は最高だってな！　興奮しすぎて大声で話しかけてたから、勘違いさせたか。悪いな」

　悪い奴ではなさそうだ。

　それに、魔力もほとんど感じない。

　マクガイアは白で間違いなさそうだ。

「爺さん、アビーに変な様子はなかったか？　何かに怯えているとか？」

「そんな様子はなかったな。ああ、でも何か探してたよ」

「何かを？」

「ああ。手伝おうとしたんだが、断られたよ」

　何を探していたんだろうか？　それが分かれば、一気に真相へ近づける気がした。

　俺達はマクガイアに礼を言い、バーを後にした。

　すると、乗組員が落ち着かない様子で辺りを見回している。

　大きな手掛かりが見つからないうえ、今も飛行船の中には人を石化させた犯人が潜んでいる。

　落ち着かないのも無理はない。

「ラルク、腹減ったぞ」

「食堂にでも行くか？　悪いが、捜査はまた後にさせてもらうぞ」

「待ってください！　一人にしないでください！　お願いします、何でもおごりますから！」

　乗組員は涙目になり、俺の服の裾を掴んだ。

　俺達が乗組員を連れて食堂へ向かっていると、ミーシャがこちらへ駆け寄ってきた。

「イリアから聞いたわよ。人を石化させた犯人を探してるって」

「ああ。そうなんだ」

「アビーさんの大ファンなの、私。だから私も手伝うわ」

「そんなにアビーの小説は面白いのか？」

「ええ。ノンフィクション作品なんだけど、彼女が触れ合った人達との交流を優しい文体で書いているの」

　ミーシャは嬉しそうに語る。

「特に人魚さんの話なんて、思わず泣いちゃったわ」

「人魚の話？」

　俺は思わず聞き返した。

「ええ。とても素敵な話なの。アビーさんって、本当にいろんな人と出会ってきたんでしょうね」

「一応、確認のために聞くけど……アビーは相手を揶揄するような書き方をしたりしてないか？」

「変なこと聞かないで！」

　ミーシャがむっとした顔をする。

「そんな書き方はしてないわ。アビーさんは、どんな相手にも敬意を払っているんだから」

「わ、悪い」

　これ以上言うと手が付けられなくなりそうなので、俺は慌てて謝った。

　だが、これで少女が犯人ではないことは、ほぼ間違いないだろう。

　自分の目を治してくれる優しい相手を、わざわざ石化させる理由なんてない。

　そう思った、その時だった。

「ラルク、危ないぞ！」

「え？」

　突然、アウラに体当たりされ、俺はその場に倒れ込んだ。

　その直後、俺の頭上を、青い光が通り過ぎていく。

　光が当たった壁を見る。

　そこには、見る間に石へと変わっていく壁があった。

「助かったよ、アウラ」

「ふふん！　いつでも守ってやるぞ！」

　アウラは胸を張り、得意げな顔をする。

「後は皆さんに任せます！」

　そう言って逃げ出した乗組員の背中に、青い光が当たった。

「うわっ！」

　次の瞬間、乗組員の身体が石へと変わっていく。

　俺達は光が放たれた方向へ目を向けた。

　そこにあったのは小さな青い石。

　石からは、とてつもない量の魔力が溢れ出している。

　その魔力には覚えがあった。

　少女の眼帯の下から感じた、あの魔力の一部とよく似ている。

「ミーシャ、アウラ。あの石から離れろ！」

　あの石がどうして人を襲うのかは分からない。

　だが、今は考えている場合じゃない。

　とにかく逃げるしかない。

「何なのよ、あの石！　もう、こっちに来ないでよ！」

　俺達は船内の廊下を走り回る。

「こっちです！」

　突然、客室のドアが開いた。

　罠かもしれない。

　だが、考えている余裕はなかった。

「失礼する！」

　俺達は部屋へ飛び込む。

　すると、すぐに扉が閉められた。

「お前は……！」

　俺達を部屋に入れてくれたのは、先ほどの少女だった。

「すみません」

　少女は申し訳なさそうに俯く。

「多分、私のせいで襲われたんですね」

「どういうことなの？」

　ミーシャが少女に尋ねる。

「あの石私の義眼なんです」

「あの石が？」

「はい」

　少女は自分の失った右目に手を当てる。

「アイちゃんは、あの義眼をするようになってから現れたんです。きっと……アイちゃんは、あの義眼そのものなんです」

　俺は黙って青い石の魔力を思い出す。

　あれほどの魔力を持った石なら、意思を持っていても不思議ではないのかもしれない。

　だが、それならなおさら疑問が残る。

「どうして、義眼がアビーを襲ったんだ？」

「分かりません」

　少女は首を横に振った。

　そして、決意したように顔を上げる。

「一度だけ機会をください。あの子と話したいんです」

　少女の声には、恐怖よりもアイちゃんを心配する気持ちが滲んでいた。

「分かった。やってみろ」

「上手くいかなかったらどうするのよ！　逃げ場なんてないじゃない」

「その時は何とかするしかないだろ。失敗を恐れていたら、何もできないしな」

　ミーシャをなだめてから、少女に向き直る。

　少女は覚悟を決めたような顔で、力強く頷いた。

　そして、ゆっくりとドアを開ける。

　すると、青い石が静かに転がってきた。

　石は少女の足元まで近づくと、青い髪の少女へと姿を変えた。

「アイちゃん！　どうして人を襲うの？　もう止めて！」

　アイは意味が分からないといった様子で、不思議そうに首を傾げる。

「どうしてそんな困った顔をしてるの？」

　そして、優しそうな笑みを浮かべた。

「全部、貴方のためよ？」

「私の……？」

　少女――カノンが困惑する。

「そうよ。貴方には私だけがいればいいの」

　アイの笑顔から、少しずつ優しさが消えていく。

「貴方に近づくものは、誰であろうと容赦しないわ」

「でも、アビーさんは私に優しくしてくれた……」

「だからよ！」

　アイは声を荒らげた。

「あの女はカノン、貴方の心を満たしていた。貴方が彼女を慕うほど、私のことをどうでもいいと思うようになるんじゃないかって……怖かったの」

　アイは悲しそうに顔を歪める。

「だから、石にしたの」

　そして、再び狂気を感じさせる笑みを浮かべた。

「これからも私は石にする。貴方に近づくものを、全部！」

　純粋な想いだったのだろう。

　カノンを大切に思う気持ちが強すぎたからこそ、それは歪んでしまったのかもしれない。

「そんなアイちゃんは嫌いだよ！」

　カノンは涙を浮かべながら叫んだ。

「アビーさんを元に戻して！」

「あはは……カノン。それは聞けないわ」

　アイは笑い声を漏らす。

「見てて。この飛行船にいる人達を、みんな石にしてしまうから」

　アイは再び青い石へと姿を変えた。

　そして、周囲に向かって青い光を連射する。

「危ない！」

　瞬時に俺とアウラは、ミーシャとカノンの前に障壁を張った。

　青い光が壁や毛布、机へと次々に当たり、それらを石へと変えていく。

　乗客だけじゃない。

　このまま飛行船そのものが石化すれば、空を飛び続けることすらできなくなる。

　そうなれば、乗っている全員が危険だ。

「カノン！」

　俺は叫んだ。

「このままじゃ全員死ぬ！　皆を守るために、お前の友達を傷つけることになる。それでもいいか？」

　カノンは黙り込んだ。

　アイは、長年連れ添ってきた友達のような存在。

　そんな相手を傷つけることは、自分自身を傷つける以上に辛いのだろう。

「カノン！」

　ミーシャがカノンの手を取る。

「ラルクなら、アイちゃんを壊したりしない。だから、安心して任せて！」

「分かりました」

　カノンは涙を拭い、頷いた。

「お願いします」

「ああ。助けてやるよ」

　俺は青い石を見据える。

「アイも含めてな」

　俺は石の周囲を闇の魔術で作った雲で覆い、青い光を遮断する。

「これで勝ったつもり！？」

　アイは人の姿に戻ると、雲の中から飛び出してきた。

「食らいなさい！」

　俺に向けて、手のひらから青い光を放とうとする。

　俺は、それを待っていた。

「捕まえた」

　その手に、魔力で作った手枷をはめる。

「何これ！？」

　アイが驚いたように手を見る。

「力が出ない！」

「もう力は使わない方がいい」

　俺は手枷に魔力を流しながら告げた。

「無理に使おうとすれば、お前の魔力は俺のものになる」

　これなら、もう誰かを傷つけることはできない。

「うう、嫌だ、嫌だよ」

　アイの目から涙がこぼれる。

「カノンが離れていく、私は捨てられるんだ……」

　アイはその場に泣き崩れた。

「そんなの嫌だ……」

　カノンはゆっくりとアイを抱きしめる。

「いなくならないよ」

「……カノン？」

「私の目が治っても、ずっと一緒だよ」

　アイはしばらく黙っていた。

　やがて、何かを理解したように小さく笑う。

「そっか……そうなんだ」

　アイはそのまま、青い石へと戻っていった。

「ハム五十人前だぞ！」

「もう備蓄はありません！　勘弁してください！」

　事件が解決すると、アウラは早速ルームサービスを堪能していた。

「アウラ、その辺にしてやれよ」

「なら、ソーセージ五十人前でいいぞ！」

　このままだと、飛行船の食料を全部食い尽くしかねない。

　俺は苦笑した。

「アビーさんの意識も戻ったみたいです。後遺症もないそうですよ」

　アビーの様子を見に行っていたイリアが、安心したような表情で戻ってきた。

「カノンさんのことも咎めず、目の治療を手助けすると言っていました」

「それは良かった」

　俺は胸を撫で下ろす。

「義眼に人格が宿って暴れ出すなんて、誰も思わないだろうしな」

　そこへ、ミーシャが部屋に戻ってきた。

「ラルク、次の町はアクセサリーや装飾品で有名な町みたいよ」

「へえ」

「それに、報酬ももらえたんでしょ？　何か買ってよ」

「ああ。何が欲しい？」

「大きなダイヤの指輪がいい！」

　俺は手で顔を覆った。

「勘弁してくれ……」

　今日は石化事件で散々、石を見たばかりだ。

「石はこりごりだ」