56/96

新たな謎

「木彫りの熊を預かれ？　……いいですけど、食いついたりしないですよね？」

「まあ、大丈夫じゃないか」

　ゴブリンが机の上に置かれた木彫りの熊を指で突く。

　すると、木彫りの熊が動き出した。

「やってほしいなら、指を一本一本食いちぎってやろうか！　こうやってな！！」

　木彫りの熊はゴブリンの指に食いつこうとしているらしい。

　しかし、その口は動いていない。

　傍から見れば、ゴブリンの指に頭を擦り付けているようにしか見えなかった。

「口は悪いけど、可愛い奴ですね。小さなゴーレム達も喜びますよ」

　そう言って、ゴブリンは木彫りの熊を優しく撫でる。

　中身が邪神だということは、伝えない方がいいだろう。

　俺は空飛ぶ島へ来ていた。

　邪神に聞きたいことはまだある。

　だが、あまりにも騒がしいので、しばらくの間ここに預けておくことにしたのだ。

　魔力を封じてあるから、ここでしばらく反省させて、少し大人しくなってからギルバートとどんな約束をしていたのかを聞けばいい。

　それに、島で何か起きていないかも気になっていた。

「皆、上手くやれているか？」

「そうですね。ミアさんは皆の体調を気にかけてくれてますし、ラズベリルさんは小さい身体の割に仕事熱心で、植物の育成に励んでます。リズさんは、最初は文句を言ってましたが、定期的にイベントを開いて皆の交流を手助けしてくれてます。俺の手下達は強くなろうと、テオドールさんと手合わせしてます。ただ……」

　そこでゴブリンの表情が曇った。

「リリスさんは、まだ上手く馴染めてないようです。あの一件以来、自分と一緒にいたら誰かを傷つけるかもしれないって恐れて、誰とも関わろうとしないんですよ」

「無理もないが、それだとリリス自身も辛いだろうな」

　俺にも落ち度がある。

　ギルバートを信頼して護衛を頼んだせいで、リリスを苦しませてしまった。

「そうだ。兄さんからリリスさんに、皆と関わるように言ってくれませんか？」

「言っても、リリスは聞くと思うか？」

「もちろん。兄さんのことは信用してるみたいですから」

　信頼、か。

　敵対していた時には、俺にそんな感情を抱くことなどなかっただろう。

　リリスが記憶を取り戻さないことを、俺は密かに願っていた。

「分かった。言うだけ言ってみる。あまり期待するなよ」

「流石は兄さん。頼みましたよ」

　ゴブリンに送り出され、俺はリリスの家へ向かった。

　扉をノックすると、しばらくしてリリスが顔を出した。

「ラルク？　何か用？」

　素っ気ない口調。

　それでも、どこか嬉しそうな表情をしているように見えた。

「大分、元気になったみたいだな。皆とは仲良くなれそうか？」

　敢えて何も知らないふりをして尋ねる。

　最初から説教をしたところで、聞き入れてはくれないだろうと思ったからだ。

「えっと……その。私には必要ないから」

「違うんじゃないか？」

　リリスの表情が戸惑いに変わる。

「本当は関わりたい。でも、自分と関わったせいで誰かが傷つくのが怖いんじゃないか？」

　リリスは何も答えなかった。

　図星だったのかもしれない。

「何があろうと、俺が皆を守る。だから、皆と話してみろよ」

「……皆、優しいの」

　リリスがぽつりと呟いた。

「魔族の私にも分け隔てなく話してくれて……笑顔を向けてくれて……本当に優しいの」

　その声が震える。

「穏やかな陽だまりの中にいるみたいで……心地いいの」

　リリスの目に涙が浮かんだ。

「そんな皆が……消えてしまうのが怖いのよ！！」

　リリスは涙を流しながら叫んだ。

　そうか。

　リリスは皆が大好きなんだ。

　だからこそ、失うのが怖い。

　大切なものを失うくらいなら、最初から遠ざけてしまおうとしていたのだ。

「消させやしない」

　俺はリリスを真っ直ぐ見つめた。

「俺がいる限り。約束だ」

　俺はリリスの小指を取り、自分の小指を絡める。

　リリスは何も言わなかった。

　ただ、静かに泣いていた。

　俺は、リリスが泣き止むまで側にいてやることしか出来なかった。

「そろそろ行くぞ」

「……うん。会いに来てくれてありがとう。皆と色々話してみるわ」

　穏やかな表情を浮かべるリリスを見て、もう心配はいらないだろうと俺は思った。

　その時だった。

　背筋を刺すような殺気を感じた。

「――何か来る！」

　俺が身構えた瞬間、黒い刀身のようなものが鼻先を掠めた。

「ふん。流石はエンペラードラゴンの契約者か」

　目の前に立っていたのは、四十代くらいの男だった。

　黒髪に無精髭。

　二メートルを超えるツヴァイハンダーのような大剣を構え、鋭い目で俺を睨みつけている。

「何をする！」

「問答をしに来たわけではない。存分に殺し合おう」

　男は大剣を構え直した。

　テオドールが動かないところを見ると、島の住人を攻撃するつもりはないらしい。

　狙いは俺だけだ。

「……なら、やってやろうじゃないか」

　男が大剣を振り上げる。

　その巨体から繰り出される一撃が、俺の眉間目掛けて振り下ろされた。

　俺は避けなかった。

　迫り来る刀身へ向かって、握り拳を叩きつける。

　轟音が響き、衝撃で俺の身体が揺れた。

　男は勝ち誇ったように口元を歪める。

　だが――。

　次の瞬間。

　刀身に亀裂が走り、黒い大剣は粉々に砕け散った。

「俺の勝ちだな」

「はははは！　愉快、愉快！」

　男は砕けた剣を見下ろしながら、大声で笑った。

「この剣聖ラグナードを下すとは恐れ入った。リリスを攫うよう頼まれていたが止めにした」

「剣聖……？」

　剣聖？

　リリスを攫う？

　あまりにも情報が多すぎて、すぐには頭が追いつかなかった。

「剣聖が、どうしてリリスを？」

「名前は言えん。魔族に魔剣をもらう約束で頼まれたのでな」

　ラグナードは楽しそうに笑う。

「だが、俺はまだまだ未熟だった。また来る。その時は、また勝負してくれ」

　それだけ言うと、ラグナードは空飛ぶ島の端へ走り、そのまま飛び降りた。

「……何者だったんだ、あいつ？」

　本当に剣聖なのかも分からない。

　だが、もしかするとギルバートが送り込もうとした、新たな刺客だったのかもしれない。

　島の皆を守るためにも、警備を強化する必要がある。

「テオドール！」

「お呼びでしょうか？」

「どうして、さっきの男を排除しなかった？」

「私の力量を超えていましたから」

　テオドールは申し訳なさそうに答えた。

「もし私が死ねば、この島は落ちてしまいます。ですから、何も出来ませんでした」

それなら責めることは出来ない。

　島の管理人であるテオドールも、万能というわけではないらしい。

　さて、どうしたものか。

　俺が考え込んでいると淡い光が、突然俺の身体を包み込んだ。

「この素敵な島、私が守ってあげる」

「……え？」

　声が聞こえた。

　だが、姿は見えない。

　その声が途切れると、淡い光は島の中央へ吸い込まれるように消えていった。

　次の瞬間、空飛ぶ島全体が、巨大な光の結界に包まれた。

「……凄いな」

　これほど強力な結界を、瞬時に張れるとは。

「誰だったんだ、あれは？」

　島の安全は、しばらく大丈夫だろう。

　だが、俺達の前には、新たな謎が残されていた。