最強のドラゴンを従えたので、世界の命運とか気にせずのんびり生きる事した

救えぬものと悲願

「ここよ」

ミアに案内されたのは、町外れにひっそりと建つ小屋だった。

中に入ると、壁際に並べられた棚が目に入る。

そこには無数の小瓶が置かれていた。

その一つ一つに、青白く光る球体が入っている。

球体はまるで呼吸をしているかのように、一定のリズムで明滅を繰り返していた。

「……これは、魂？」

「ええ、そうよ。こっちが大工のノルド爺ちゃんで、こっちが町一番の働き者のアマンダ」

ミアは何でもないことのように、小瓶を指差していく。

一人一人の魂を覚え、その名前まで大切に記憶しているのだろう。

「……この魂、何か言ってるみたい」

ミーシャが小瓶に耳を近づける。

「……『今日は良い天気ね』って繰り返してる」

「凄いね、君。魂の声は魔女にしか聞こえないはずなのに」

ミアが感心したようにミーシャを見る。

「私のひいひいお婆ちゃんが魔女なの」

「だから聞こえるんだね」

ミアは納得したように頷く。

「でも、そんなに真剣に聞かなくても大丈夫よ。魂が話しているのは、今の意思じゃないから」

「どういうこと？」

「体から魂が抜かれるまでの記憶を、無作為に繰り返しているだけなの」

ここにある魂は、時が止まっているのだろう。

死ぬことはない。だが、生きることも出来ない。

そんな奇妙な状態で、町の人々の魂は小瓶の中で時を過ごすしかないのだ。

「町の住人に呪いをかけたのは誰だ？」

「崩壊を司る魔族、デルモンドよ」

ミアは俯き、悔しそうに唇を噛む。

「小さな子供のふりをして、町の人たちの善意につけ込んだの。それで油断させて……あとは、あっという間だった」

町の人々を守れなかったことを、今でも悔やんでいるのかもしれない。

「呪いをかけた奴が分かっているなら、倒した方が早い。ミア、デルモンドはどこにいる？」

「ここからさらに南へ行ったところにある洞窟よ。そこで見たわ」

ミアは一度言葉を止める。

「でも、危険よ。話しかけようとしたら、いきなり攻撃されたから」

そう言ってミアはローブの袖を捲る。

そこにあった腕は、肌の色を失い、黒く変色していた。

「これは……！」

イリアが息を呑む。

「このままだと腕が使い物にならなくなりますよ。ちょっと貸してください！」

イリアは慌ててミアの腕に手をかざす。

「神よ、どうかこの者に癒しを――」

淡い光がミアの腕を包み、黒く変色していた肌が、少しずつ元の色を取り戻していった。

「貴方、凄いのね！」

ミアはイリアの治癒の奇跡に、感動したように目を輝かせている。

「私なんてまだまだです。神が偉大なだけですよ」

にっこりと微笑むイリアは、まさに聖女そのものだった。

「イリアはミアと一緒に、ここに残れ。ミーシャも残った方がいいかもしれないな」

相手は町の住人全員に呪いをかけるほどの力を持つ魔族だ。

下手をすれば、二人まで失うことになる。

「私は行くからね」

「死ぬかもしれないんだぞ！」

「それはラルク達も同じでしょ」

ミーシャは真っ直ぐ俺を見つめる。

「町の人たちを、こんな目に遭わせた奴を許せないのは私も同じよ！　だから行くからね！」

ミーシャの気迫に押されたわけではない。

けれど、ここまで言われて置いていくことも出来なかった。

「分かった。俺の傍を離れるなよ」

「もちろん！」

ミーシャは満足そうに笑う。

アウラの背に乗り、デルモンドがいるという洞窟へ向かう。

まだ日は高いというのに、洞窟の中は闇に満たされていた。

俺は手のひらに光球を浮かべ、周囲を照らす。

湿気を含んだ黒い岩壁は濡れて光り、足元には所々に苔が生えていた。

「転ばないように進めよ」

「分かってるわよ。なんか、じめじめしてるわね」

ミーシャの言う通り、洞窟の中は妙に湿度が高い。

さらに奥へ進んでいくと、赤い傘をしたキノコが辺り一面に生えていた。

「ラルク、焼いて食っていいか？」

「止めとけ。腹を壊すぞ」

キノコに駆け寄ろうとするアウラを、俺は慌てて止める。

その直後だった。

キノコから突然、手足が生えた。

「うわっ！」

跳ね上がったキノコの魔物が、次々と俺達に飛びかかってくる。

俺は咄嗟に火球を放った。

炎に包まれたキノコは動かなくなる。

だが、一体倒したところで終わりではなかった。

次から次へと、キノコの魔物がこちらへ押し寄せてくる。

「おや？」

不意に、洞窟の奥から声が響いた。

「新しい獲物ですか？」

声のした方へ目を向ける。

そこには、せり上がった岩の上に立つ少年がいた。

短い金髪を指先でかき上げながら、少年は楽しそうに俺達を見下ろしている。

「壊しがいがありそうだ」　

少年の手のひらから、黒い靄のようなものが生まれた。それは俺へ向かって真っ直ぐ飛んでくる。

「ラルク！　何か来るわよ！」

咄嗟に俺は全身を魔力で覆った。黒い靄が身体に触れた瞬間魔力の障壁に弾かれ、霧散する。

「面白いお兄さんだ」

少年は興味深そうに俺を眺めながら、にやにやと笑っている。

「お前がデルモンドか！」

「格下に名乗る名前はないけど、そう認識してもらって構わないよ」

「町の人間にかけた呪いを解け。そうすれば命だけは助けてやる」

デルモンドは、さも可笑しそうに笑った。

「一度、僕の魔法を防いだくらいで偉そうにしないでもらおうか」

少年が指を鳴らす。

「君達は僕の配下と遊んでいるのがお似合いだよ」

その声に呼応するように、キノコの魔物が一斉に胞子を撒き散らした。

俺とアウラには特に変化はない。しかしミーシャが突然、唸り声を上げた。

「ミーシャ！？」

次の瞬間、ミーシャが俺を押し倒す。そして俺の首に手をかけた。

「ミーシャ、しっかりしろ！」

「それは敵じゃないぞ」

アウラも声をかけるが、ミーシャは反応しない。

手にほとんど力が入っていない。不思議に思い俺はミーシャの顔を見る。

一瞬だけ、彼女が俺に目配せをした。

「……そういうことか」

ミーシャの意図を理解した俺は、芝居に付き合う。

「ミ、ミーシャ……離してくれ……」

デルモンドが嬉しそうにこちらへ近づいてくる。

「仲間の手にかかって死ぬ……。なんて美しいんだろう」

少年は恍惚とした表情を浮かべた。

「友情？　それとも愛情かな？　大切な感情が崩れていく瞬間ほど、美しいものはないよ」

デルモンドが俺の顔を覗き込もうとした、その瞬間だった。

ミーシャの拳がデルモンドの顔面を捉えた。

「ぐあっ！？」

デルモンドの身体が吹き飛び、岩壁に叩きつけられる。

「お前、意識が！？」

「胞子を吸ったふりをしてただけよ！」

アウラが炎を吐き出し、キノコの魔物を一掃する。

俺はその隙に魔力を集中させ雷の槍を作り出す。

「崩壊するのはお前だったな。デルモンド！」

「……がはっ！　ぼ、僕にこんな酷いことをして……許されると思うなよ！」

焼け焦げた顔をこちらへ向け、デルモンドは俺を睨みつける。

そして獣のように鼻をひくつかせると、不気味な笑みを浮かべた。

「この匂い、聖女だな」

デルモンドの視線が俺の後方へ向く。

「お前の仲間か。なら、最後の力を振り絞って塵になるまで崩壊させてくれる！！」

「止めろ！！」

俺の叫びも虚しく、デルモンドの身体から大量の黒い靄が噴き出した。

それは凄まじい速さで洞窟の外へ飛び出していく。

「くそっ！」

俺が追おうとした、その時だった。

デルモンドの身体から力が抜ける。崩れ落ちた身体は、二度と動かなかった。

デルモンドの命は、既に尽きていた。

「まずい！　イリアが！」

「ラルク！」

アウラが叫ぶ。

「イリアの姿を詳しく思い浮かべろ！　疲れるけど、イリアのところまで行けるぞ！」

「分かった！」

俺は目を閉じ、イリアの姿を思い浮かべる。

髪の色も、服も、顔も。

そして全身に魔力を集中させると身体が光に包まれる。

次の瞬間――

「イリア！」

俺はイリアのいる場所へ転移していた。

だが、そこにいたイリアは地面に倒れている。

「イリア、大丈夫か！？」

慌てて駆け寄り、その身体を抱き起こす。

「くそ、間に合わなかったのか……」

すると、イリアがゆっくりと目を開いた。

「ラルクさん？」

「イリア！」

「黒い靄が来て、盾が光って、それから……」

イリアは背中に括り付けられた盾を見る。　

盾には黒い煤のような跡が残っていた。

「……どうやら、こいつが守ってくれたみたいだな」

俺は安堵して息を吐いた。

「良かった。本当に、良かった」

俺が安堵していると、勢いよく扉が開いた。

「あれ？　ラルク君、戻ってたの？　イリアちゃんに何かあった？」

「イリアはもう大丈夫だ。少し寝かせてやろう。それより、何があった？」

「町の人たちの呪いが解けたの！」

ミアは満面の笑みを浮かべる。

「これで魂を身体に戻しても大丈夫よ」

「本当か！？」

「ええ、呪いの紋様が消えていたから間違いないわ」

ミアは嬉しそうに頷いた。

町の人達の呪いを解く事。それだけが、彼女がずっと願い続けてきたことだったのだろう。

「良かったな、ミア」

「……うん」

ミアは笑いながらも、少しだけ目を潤ませていた。

「本当に、良かった」

その言葉には、長い間抱えていた苦悩から解放された安堵が滲んでいた。