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活路と悪意

城内へ向かうと、城塞は柔らかな白い光に包まれていた。

紫色の渦が白い光に触れた瞬間、音もなく消えていく。

それを見て、俺は理解した。

あの光は結界だ。

「俺はサイモンに襲撃のことを伝えてくる。その間、アウラはイリアとミーシャを守ってやってくれ」

頷くと、アウラは少年の姿になり、野うさぎのようなに素早く城内を駆けていった。

俺がサイモンを探していると、息を切らした長身の兵士に呼び止められる。

「ラルク殿、ここにいましたか！　サイモン様がお呼びです。私について中央の詰所まで来てください」

「サイモンも騒動に気付いたか」

「ええ。指揮を執るために、詳しい情報を知りたいようです」

俺は兵士の後について中央の詰所へ向かう。

その間にも、外から激しい光が何度も瞬き、鎧を叩く金属音が響いていた。

その音が途切れないうちに、終わらせなければ。

そう思うと、俺は内心焦っていた。

詰所に入ると、サイモンは大きな机の上に城塞全体の見取り図を広げ、険しい顔で唸っていた。

「ラルク殿、いきなり城塞の至る所で魔物が出没したと報告があった。何が起きているのですか？」　

指揮官というだけあって、サイモンは取り乱すことなく落ち着いている。

「魔物を呼び出す魔力の渦が東門から侵入して、それを皮切りにあちこち広まった。恐らく、あの渦を壊さない限り無尽蔵に魔物を呼び出すだろう。渦は強い魔力をぶつければ簡単に壊せる」

「うむ。まずは渦の破壊が最優先か。渦からはどんな魔物が？」

「俺が交戦したのはアルラウネだけだ。他の魔物も出てくるかもしれない」

「渦の数は？」

「すまない。五つだけは破壊したが、新たに入り込んだものまでは分からない。今、感知できるだけで二十。西と北の門に集中している」

俺が目を閉じて魔力を探知している間、サイモンは地図に羽根ペンを走らせる。

そして、詰所にいた兵士たちを机の側へ呼び寄せた。　

「第一小隊は西門へ、第二小隊は北門へ向かえ！　渦を破壊するときは、まず魔物を渦から引き離せ！　アルラウネのように精神を狂わせる魔物への対策として、薬草を口に含んでおけ！」

「第三小隊は南門、第四小隊は東門へ！　お前たちは魔術を使える者が少ない。渦の破壊よりも、交戦中の仲間の援護と負傷者の救護を優先しろ！」

「了解！」

兵士たちは一斉に敬礼すると、それぞれの持ち場へ駆けていった。

その背中を見送ったサイモンが、深いため息を吐く。

「……こちらの兵力が消耗しきったところを狙って、一気に壊滅させるつもりか」

サイモンは地図の上に視線を落とす。

「こうなったら、使うしかないな」

その顔に、初めて迷いが浮かんだ。

「最後の切り札、神罰砲《ジャッジメント》を……」

「ジャッジメント？」

「この城塞の高台にある砲台です。あれのお陰で、この城塞は守られてきたと言っても過言ではありません。ですが、あまりにも強力でして。一度撃てば半月は使用できず、その反動で城の結界や幻術まで張れなくなってしまうのです」

そうなれば、大きいだけの城塞など格好の的になってしまう。

それが分かっていたからこそ、サイモンは使用を躊躇っていたのだろう。

「そいつを使うかどうかは、お前に任せる。俺は渦を操る魔族を追う。その間、持ちこたえてくれ」

「……分かりました。貴方の健闘をお祈りします」

俺が詰所を出ると、入り口でミーシャ達が待っていた。

「私はラルクが思ってるほど弱い女の子じゃないよ。アウラに守ってもらわなくても平気。ここでイリアを守ってるから、二人で行ってきて」

そう言って、ミーシャはがしっとイリアの肩を抱き寄せる。

「ラルクさんが無事に戻ってくるって、私達は信じてますからね」

二人が向けてくる無邪気な笑顔を見て、俺は思った。

こんな顔をされたら、間違っても死ねないな、と。

「行くぞ、ラルク！」

ドラゴンの姿に戻ったアウラが、俺に背を向ける。

俺がその背に乗った瞬間、アウラは城塞の石壁を砕き、そのまま外へ飛び出した。　

「無茶するなお前は……」

「急ぐんだから仕方ないぞ」

あまりにも効率を優先した行動に呆れながらも、こういう時のアウラは頼もしいと思う。

城塞から東北へ数km離れた上空。

そこには、一見すると何もない空間が広がっていた。

だが、俺には分かる。

何もないはずの空間に、怪しげな魔力が渦巻いている。

「出てこないなら、こっちから行くぞ！」

俺が軽く雷の魔術を放つ。

雷が空間を走った瞬間、景色が歪んだ。

何もなかった場所から、杖をついた老人が姿を現す。

その額には、魔族特有の角が生えていた。

「ほっほっほ。ドラゴンテイマーは、血の気が多いようじゃな」

まともに雷を受けたというのに、老人は平然と笑っている。

「バロックの仲間だな。そうまでしてロックウェルを落としたいか」

「あの城塞さえなければ、バロック様の世界征服の夢は成就する。それに、邪神復活に必要な魂も手に入るという寸法よ」

「そんなくだらない理由で、人を平気で傷つけるのか？」

俺が激昂するのを見て、老人は呆れたように肩をすくめる。

「何を言う。人間も似たようなものじゃろう」

老人は笑みを浮かべたまま、俺を見据える。

「気に入らぬから。金が欲しいから。そんな理由で同族を傷つけ、時には命まで奪う。それが人間じゃろう」

明らかに軽蔑の感情のこもった眼差しをこちらに向け老人は続ける

「魔族は悪で、人間は綺麗な存在だとでも思っているのか？　それはただ、自分たちを善だと思い込みたいだけの傲慢じゃよ」

「魔族だから、人間だからなんて関係ない。人間なのに人を平気で傷つける屑も、魔族なのに人助けをするお人好しのお嬢様も見てきた。俺は、人を傷つけることを何とも思わないお前が許せないだけだ！！」

再び老人へ雷を放つ。

だが、雷が届く寸前、巨大な渦が現れ、老人を丸ごと飲み込んだ。

「許せないなら、どうする？　殺すか？　やれるものなら、やってみろ！」

老人が笑いながら手を掲げる。

俺の周囲に、次々と紫色の渦が現れた。

その瞬間、鼻を刺激するような臭いが漂ってくる。

火薬……？　

「ラルク！　ぼーっとするな！！」

アウラが咄嗟に身を翻す。

次の瞬間、周囲の渦が一斉に爆発した。

轟音と共に爆風が吹き荒れ、俺たちは大きく吹き飛ばされる。

「ほっほっほ。まだまだ楽しませてくれるんじゃろうな」

煙の向こうから、老人の愉快そうな声が響く。

面倒な爺だ。

どうしてやるものかと、俺は考えを巡らせた。