闇夜の開戦
まさかこんな事をする羽目になるとは。
城塞の殺風景な厨房で、無心で俺は皮を剥いたジャガイモを木桶に放り込んでいく。
「結構剥いたわね。これくらい有れば十分よ。後は私に任せて」
木桶を受け取ったミーシャはジャガイモを一口大の大きさに切って鍋に放り込んでいく。
サイモンに協力し、魔物退治を手伝う事になったのだが、ロックウェルの兵士の食事事情を聞いてミーシャは目を見開いて驚きの声を上げる。
「え！ 料理をしないの！？」
「恥ずかしながら料理の出来る者がほとんどいないのです。肉を焼いたり、野菜を茹でた物を食べて簡単に済ませているんです」
恥ずかしそうにサイモンは頭を掻く。
そんな料理事情を聞いてミーシャは放っておけなかったのだろう。
「それなら私が料理を作ってあげる」と意気込み今に至る。
料理の心得が有るのかミーシャは手際よく野菜を刻み、鍋に入れた食材を木べらでかき混ぜていく。
これなら安心して任せられる。俺は厨房を後に、城内を見て回る事にした。
城内に華やかさはなく。年季の入った石の壁をカンテラの灯りが心許なく照らしている。
とある一室から呻く声が聞こえ、覗くとそこは救護室だった。
手足に重傷を負い、身動きもできない兵士たちが、シーツだけを敷いた固い床に横たえられていた。
兵士たちを魔法で治療していた男たちは、一度こちらへ視線を向けた。だが、構っている余裕はないのだろう。すぐに治療へと戻っていく。
長居は無用だと思い、部屋を後にしようとした時だった。
部屋の隅で治療に当たるイリアの姿が目に入った。
「ここで何をしているんだ？」
「頼まれた訳では無いんですが、兵士の方々の治療をしているんです」
聖女として、いやイリアの性分からして放っておけなかったのだろう。救える命が有れば一人でも多く救いたい。それだけを考え行動するのが彼女なのだ。
俺が手を貸せば、兵士たちの傷など一瞬で癒やせる。だが、それが当たり前になれば、兵士たちは傷つくことを恐れなくなるかもしれない。
薄情かもしれない。それでも、俺はあえてその場を離れることにした。
「無理しすぎるなよ」
「ええ、力を酷使して倒れたら却って迷惑をかけてしまいますからね」
気丈に振る舞うイリアを残し俺は城内の見回りを続ける。
特に異常もなく俺は何気なく城の最上階の円形の展望台に足を運ぶ
三日月に照らされた平原は、あまりにも静かだった。
その静けさが、かえって不気味に思えた。
そう思った、その時だった。
何かがこちらへ向かって飛んでくる。
一瞬身構えたが、すぐにその正体がアウラだと分かり、警戒を解く。
俺の前に来るとアウラはドラゴンの姿のまま俺の前に降りる。その表情は何処か真剣だった。
「何やってたんだ？」
「腹が空いたから獣でも食べようかと森の中を散策してたぞ。でも、嫌な魔力がこっちへ近付いてきたんだぞ。だから戻ってきた！」
「変な魔力？」
俺は意識を研ぎ澄ませる。
ごく微かだが、東門の方角から魔力が流れ込んできていた。
「東門だ！ 何か来るぞ!」
何も言わずアウラは俺に背を向ける。
俺はアウラの背に乗り東門に向かう。
その道中に居た兵士に俺は叫ぶ。
「皆、備えろ！ 東門から何か来るぞ！！」
兵士たちは一瞬顔を見合わせた。しかし、俺の切迫した声に何かを感じ取ったのか、数人が東門へ駆け出していく。
東門の前には、紫色の渦が五つ、宙に静かに浮かんでいた。
敵には、幻術で守られてる城を探知する厄介な奴がいるらしい。
渦の中から大きな花が生み落とされたかと思うと、花からは女性の上半身が生え、こちらに妖艶な笑みを浮かべる。
植物の魔物、アルラウネだ。人を惑わす花粉や、蔓を器用に操り人を襲う植物の魔物だ。
「焼かれたくなかったら、大人しく帰りな。」
掌から放たれた火球が、アルラウネの足元へ着弾する。
爆炎が夜空を赤く染め、熱風が城壁を吹き抜けた。
アルラウネは怯える様子もなく、可笑しそうにくすくすと笑っていた。
「おい！ 止めろ！」
背後から悲鳴が聞こえ、俺は振り返る。
虚ろな目をした数人の兵士が、仲間の兵士に斬りかかっていた。
アルラウネを見ると、花から黄色い粉を撒き散らしている。花粉だ。
あれで兵士たちを操っているのか。
アウラが弱い雷魔法で兵士たちの動きを止めたのを確認すると、俺は指先に魔力を集中させる。
冷気の魔力が夜気を凍らせ、白い霧となって指先に集まっていく。
狙いを定め、アルラウネへ氷の魔術を放った。
花も蔓も、一瞬にして氷に閉ざされる。
終わったか。
そう安堵しかけた、その時だった。
紫の渦が怪しく脈動する。
渦の奥から、新たな気配が溢れ出していた。
この渦を破壊しなければ、魔物は無尽蔵に現れるかもしれない。
試しに渦の一つへ魔力を放つ。紫色の渦は抵抗することなく、音もなく霧散した。
その時だった。別の方角からも、同じ禍々しい魔力が次々と湧き上がるのを感じた
目の前の渦と同じ魔力だ。東門だけでなく城塞のあちこちで魔物が現れようとしているのかもしれない。
「この魔力の主を叩かないと駄目か……。アウラ、一旦城に戻るぞ！」
目の前の渦だけ破壊すると俺はミーシャ達が心配になり城内に向かう。
城内のあちこちから兵士たちの雄叫びが響き、剣と剣がぶつかり合う甲高い音が夜を裂いて
争いの火蓋が切られた事を俺は改めて実感した。
