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些細な変化と、護りの盾

「勘弁してください！　ゴーレムなんか世話したことありません！　噛みつかれたりしたらどうするんですか！？」

　ディオルムのゴーレムたちを空飛ぶ島に送り届けた後、俺は様子を見に向かった。

　ゴーレムたちに囲まれ、おろおろしているゴブリンは、俺の顔を見るなり泣きついてきた。

「噛みつくゴーレムなんて見たことないぞ。世話と言っても、危ないことをしないか見てやるだけでいい。あとは水をたまにやってくれれば、何とかなるだろ。何かあったらテオドールに伝えてくれ」

　それだけ伝えると、俺はアウラたちの元へ意識を集中させ、空間転移で移動した。

　背後から何か声が聞こえた気がしたが、きっと気のせいだろう。

「早かったな、ラルク」

　町の入り口付近では、アウラが退屈そうに大きなあくびをしていた。

　一緒にいるはずのミーシャとイリアの姿は見当たらない。

「二人はどこに行った？」

「イリアは迷子の子供を家に送り届けに行ったぞ。ミーシャはおしゃれな帽子を見つけたからって、店に行ったぞ」

　どうやら、アウラだけが一人で待たされていたらしい。退屈そうにしているのも納得だ。

　今は二人が戻ってくるのを待つしかないだろう。

　ぼんやりと町の人々の営みを眺めていると、相変わらずゴーレムたちが人の後ろについて歩いていた。

　しかし、よく見ると少し様子が違う。

　子供はゴーレムに歩幅を合わせて歩き、年配の老人は「いつもありがとうね」と笑顔で労いの言葉をかけている。

　ゴーレムたちは何も言わない。

　それでも、どこか誇らしげに胸を張って歩いているように見えた。

　この町の人々は、あの騒動を経て、ゴーレムにも命があるのだと気づいたのかもしれない。

　そう思うと、胸がじんわりと温かくなった。

　アウラも町の人々の変化に気づいたのか、興味深そうに眺めていた。

「気づきさえすれば、人は変われるんだな」

「そうみたいだな。人間って、簡単には変われないものだと思ってたよ。でも……違った」

　自分の考えが間違っていたことを、嬉しいと思ったのは初めてだった。

「お待たせ～！　どう？　似合う！？　可愛いでしょ！！」

　ミーシャが一直線にこちらへ向かってくると、白いリボンと黒い花飾りがあしらわれた、つば広の帽子を俺たちに見せつけた。

　帽子には耳を出すための穴が開いているらしく、縞模様の耳が飛び出して、嬉しそうにぴこぴこと動いていた。

「おしゃれはよく分からないけど、凄く似合ってるよ」

　真っすぐに目を見てそう言うと、ミーシャの頬がみるみる赤くなっていった。

「そんな真っすぐ言うなんて、ずるい……」

「あれ？　そんなに赤くなって、ミーシャさん大丈夫ですか？」

　何も知らずに心配するイリアと、恥ずかしさで顔を真っ赤にするミーシャ。

　そんな二人を見ていると、自然と笑みがこぼれた。

　＊

　どこまでも続く平原が、夕焼けに赤く染まっていた。

　地図を確認すると、町は遥か南西にある。今から歩いて向かっても、たどり着けそうになかった。

「今日は野宿になりそうね」

「野宿が嫌なら、ミーシャとイリアはアウラに乗って先に町へ行ってもいいぞ？」

「私は別に野宿でも構いませんよ。慣れていますから。ミーシャさん、行きたいなら遠慮しないでください」

　イリアなりの気遣いだったのだろう。

　しかし、ミーシャは別の意味に受け取ったらしく、俺の腕を掴んだ。

「抜け駆けはさせないからね。私も野宿する！」

　何のことか分からない様子で、イリアは首を傾げるのだった。

　辺りもだいぶ暗くなり、俺たちは野宿に適した場所を探そうとしていた。

　そのときだった。

　奇妙な視線を感じたのは。

　一人ではない。数十もの視線が、一斉にこちらへ突き刺さる。

　視線の先にあるのは、ただの草原だった。

　しかし、その一帯には奇妙な魔力が流れていた。

「そこにいるのは誰だ？　姿を見せろ。さもないと……」

　俺は掌の上に巨大な火球を生み出した。

「や、やめろ！　そちらが何もしなければ、危害は加えない！」

　男の叫びと同時に、目の前の景色が揺らいだ。

　何もなかったはずの草原が、蜃気楼のように歪んでいく。

　その向こうから、灰色の城壁がゆっくりと姿を現した。

　それは、山と見紛うほど巨大な城塞都市だった。

「何だ、ここは？」

「城塞都市ロックウェルだ。人類最後の要と言われている。私はサイモン、この城塞で指揮を執っている」

　城門から、錆の浮いた鎧をまとった、ひげ面の男が姿を現した。

　城壁には無数の傷跡が刻まれ、ところどころに砲撃を受けたような穴が口を開けている。

　さらに、城塞の中央にある高台には、見たこともない巨大な砲台がそびえ立ち、周囲を圧倒するような存在感を放っていた。

「ここには、そんなに危険な奴がいるのか？」

「話は中でしよう。お仲間も一緒にな」

　サイモンと話している間に、アウラたちは何の警戒もなく城門をくぐろうとしていた。

　……俺も行くしかないか。

　そう思い、俺も城門へと向かった。

　＊

　城内へ続く道を進んでいると、夜だというのに鍛冶場から鉄を打つ音が響いていた。

　通りでは、鎧姿の兵士たちが絶えず行き来している。

　この町は、生きるためではなく、戦うために存在している。

　そんな空気が肌を刺した。

　俺たちは城内の小部屋へと通された。

　使い込まれた木製のテーブルを囲むように、俺たちは腰を下ろした。

「魔王が二人いることは、ご存知でしょうか？」

　サイモンは俺の正面に座り、神妙な顔つきで尋ねてきた。

「ギルバートとバロックだろ？」

「この城塞都市は、魔王バロックが放つ魔物の群れを食い止めるために築かれました。ここが陥落すれば、魔物どもは大陸を支配するでしょう……。しかし、魔物たちは知恵や力を蓄え、日に日に強くなっています。ここも、いつまで耐えられるのか……」

　サイモンの身体が小刻みに震えていた。

　恐れているのだろう。

　この男は、城塞が陥落する未来を本気で恐れている。

「一度きりだ。一度きり、手を貸してやる。その後のことは、サイモン、お前がやるんだ」

「ご協力、感謝する」

　サイモンは俺の手を取り、涙を流した。

　その涙には、この男が抱えてきた不安や孤独が混じっているように思えた。