最強のドラゴンを従えたので、世界の命運とか気にせずのんびり生きる事した

些細な変化と、護りの盾

「勘弁して下さい！　ゴーレムなんか世話した事有りません！　噛みつかれたりしたらどうするんですか！？」

ディオルムのゴーレム達空飛ぶ島に送った後、俺は様子見に向かう。

ゴーレム達に囲まれ、おろおろしているゴブリンは俺の顔を見るなり泣きついて来る。

「噛み付くゴーレムなんて見た事ないぞ。世話と言っても危ない事をしないか見てやるだけで良い。後は水を、たまにやってくれれば何とかなるだろ。何か有ったらテオドールに伝えてくれ」

それだけ伝えると俺はアウラ達の元に意識を集中し移動する。

背後から何かの声が聞こえた気がしたが、きっと気の所為だろう。

「早かったな、ラルク」

町の入り口辺りで退屈そうにアウラは大きな欠伸をしている。一緒に居るはずのミーシャとイリアが近くに居なかった。

「二人は何処に行った？」

「イリアは迷ってる子供を家に送り届けに、ミーシャはお洒落な帽子を見つけたからって店に行ったぞ」　

一人待たされていたのか。退屈そうな様子なのも納得出来る。

今は二人を待つしか無いだろう。　

ぼんやりと町の人々の営みを眺めていると相変わらずゴーレムは人の後ろを着いて歩いていた。

しかし、子供はゴーレムに歩幅を合わせて歩き年配の老人は「何時もありがとうね」は笑顔で労いの言葉をかる。

ゴーレムは何も言わない。 それでも、どこか誇らしげに胸を張って歩いているように見えた。

この町の人々は、あの騒動を経てゴーレムにも命があると気付いたのかもしれない。

そう思うと胸がじんわりと温かくなるのだった。

アウラも町の人々の変化に気づいたのか興味深そうに眺めていた。

「気付きさえ有れば人は変われるんだな」

「そうみたいだな。簡単に変われないもんだと思ってたよ。でも……違った」

自分の考えが間違っていた事が嬉しいと思ったのは初めてだった。

「お待たせ〜！　どう似合う！？　可愛でしょ！！」　

一直線にミーシャはこちらに向かって来ると、白いリボンと黒い花飾りをあしらった、つば広帽子を俺達に見せ付ける。

帽子には耳を出すための穴が開いているのか、縞模様の耳が飛び出し、嬉しそうに動いていた。

「お洒落はよく分からないけど、凄く似合ってるよ」

真っすぐ目を見てそう言うと、ミーシャの頰がみるみる赤くなっていた。

「そんな真っすぐ言うなんてずるい……」

「あれ？　そんなに赤くなってミーシャさん大丈夫ですか？」

何も知らずに心配するイリアと、恥ずかしさで顔を真っ赤にするミーシャ。 そんな二人を見ていると、自然と笑みがこぼれた。

何処までも続く平原が夕焼けで赤く染まっていた。

地図を見るが町は遥か南西。歩いてもたどり着けそうにない。

「今日は野宿になりそうね」

「野宿が嫌ならミーシャとイリアはアウラに乗って先に町に行ってるか？」

「私は別に野宿でも構いませんよ。慣れているもので。ミーシャさん行きたいなら遠慮しないで行って下さい」

イリアなりの気遣いだったのだろうがミーシャは別な捉え方をしたようで俺の腕を掴む。

「抜け駆けはさせないからね。私も野宿する！」

何の事か分からなさそうにイリアは首を傾げるのだった。

辺りも大分暗くなり野宿に適した場所を探そうといた。

その時だった。

奇妙な視線を感じたのは。

一人ではない、数十の視線が一斉にこちらに突き刺さる。

視線の先はただの草原だった。

しかし、そこは奇妙な魔力が流れていた。

「そこに居るのは誰だ。姿を見せろ。さもないと……」

俺は掌の上に巨大な火球を生み出した。

「や、止めろ。そちらが何もしなければ危害は加えない」

男の叫びと同時に、目の前の景色が揺らいだ。

何もなかった草原が蜃気楼のように歪み、その向こうから灰色の城壁がゆっくりと姿を現す。

それは山と見紛うほど巨大な城塞都市だった。

「何だここは？」

「城塞都市ロックウェルだ。人類最後の要と言われている。私はサイモン、この城塞で指揮を取っている」

城門から錆の浮いた鎧をまとったひげ面の男が姿を見せる

城壁には無数の傷跡が刻まれ、ところどころ砲撃を受けたような穴が口を空けていた。

見たこともない巨大な砲台が城塞の中央の高台に聳え立ち、周囲を圧倒しているようだった。

「ここには、そんなに危険な奴がいるのか？」

「話は中でしよう。お仲間も一緒にな」

サイモンと話している間に、アウラたちは何の警戒もなく城門をくぐろうとしていた。

……俺も行くしかないかと城門に向かう。

城内へ向かう道中、夜だというのに鍛冶場からは鉄を打つ音が響いていた。

城内では、鎧姿の兵が絶えず生き来していた。

この町は、生きるためではなく、戦うために存在している。

そんな空気が肌を刺した。

城内の小部屋へ通される。 使い込まれた木のテーブルを囲むように、俺たちは腰を下ろした

「魔王は二人居るのはご存知でしょうか？」

サイモンは俺の前に座り、神妙な顔をして尋ねる。

「ギルバートとバロックだろ？」

「この城塞都市は、魔王バロックが放つ魔物の群れを食い止めるために築かれました。ここが崩されれば魔物共は大陸を支配するでしょう……。しかし、魔物達は、知恵や力を蓄え日に日に強くなっていきます。ここも何時まで耐えられるのか……」

サイモンは小刻みに震えている。恐れているのだろう。

この男は、城塞が陥落する未来を本気で恐れている。

「一度きりだ。一度きり手を貸してやる。その後の事はサイモン、お前がやるんだ」　

「ご協力感謝する」

サイモンは俺の手を取り泣いていた。その涙には、この男の不安や孤独が混じっているように思えた。