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物言わぬ土塊

町へ続く道中、何時の間にかミーシャとイリアは肩を並べて歩いていた。

「ふふ、イリアって面白いのね。もっと旅の話を聞かせて」

「良いですよ、じゃあ次は……」

先程までの硬さはなく、穏やかな口調で話していミーシャを見て成長したなと俺は微笑ましく思っていた。

そんな事を考えていると不意にミーシャが無邪気な声を上げる。

「見て！　この町にはゴーレムがいるみたいよ」

ミーシャが指差す先で三ｍは有りそうな土の巨人が、のそのそと人の後を付いて歩いていた。湿った土で作られているのか、その体は雨上がりの地面のように濃い茶色をしていた。

ゴーレムと言えば核(コア)を破壊せねば倒せない厄介な魔物だ。そんな相手が人の側を大人しく付いて歩いてる。そんな姿に俺は目を疑った。

「邪気が無いから魔族のじゃないみたいだぞ」

少年の姿でアウラはゴーレムの腹に顔が付きそうになるようにして臭いを嗅ぎ出した。その様子が可笑しいのか周囲の人々はくすくすと笑い声をあげた。

ゴーレムの持ち主はアウラの目線に合わせてしゃがみ話しかける。

「坊や、ゴーレムが珍しいのかい？　使い捨てゴーレムなら安価で買えるから見に行くと良い」

使い捨てと言う言葉が気にかかった。

ゴーレムに感情が有るかは分からないが、人間に使われ、役目が済んだら廃棄される……。

目の前で主人を見つめているゴーレムを見ると、実感が湧き胸の奥が重くなった。

「そのゴーレムも何時かは廃棄するのか？」

「最近まで、廃棄してたが物好きが買い取ってくれるから最近はそこで売ってるよ」

そいつはゴーレムの救い手か、それともさらなる絶望を与える存在なのか。確かめずにはいられなかった。

「そいつが何処に住んでるか教えてくれるか？」

簡単な地図の書かれた紙を受け取り、俺達は物好きに会いに行く事にした。

町外れには、藁葺き屋根の古びた小屋がぽつんと建っていた。周囲には雑草が伸びに伸びている。人が住んでいるとは思えなかった。

確認の為にドアをノックすると小屋が、みしみしと今にも崩れそうな音を立てる。

「違う場所だったか？」

俺が地図を見直そうとした時だった。ドアをが空き三十代前半の頑強そうな男が姿を見せた。

「何か用か？」

「いや、用と言う程じゃないんだが、あんたが何の為に廃棄されたゴーレムを買い取ってるのか気になってな」

「……、入りな」

男は無愛想に言い放つと俺達を小屋の中に招いた。

入った瞬間小屋が崩れないかと一抹の不安を感じながらも、何が行われていたか確かめずにはいられなかった。

中に入ると何かが動いていた。

小さな人や兎などの獣の姿を模したゴーレムが小さな部屋に所狭しと蠢いていた。

「わあぁ、可愛い！」

「触り心地も本当の兎みたい！」

イリアとミーシャがはしゃぐ姿を男は腕を組み静かに眺めていた。

「本当はそうやって触れ合ったり可愛がられたいんだよこいつらは。人のエゴで生み出されて捨てられて哀れなもんだよ」

男は核(コア)らしき宝石のように煌めく石を兎の形の土塊に埋めると、土塊は動き出した。

「なるほど廃棄されたゴーレムからコアを取り出し別な体を与えていたのか」

「使い捨てゴーレムは五年で核(コア)が光を失い動かなくなるが死んだわけじゃねえ。清らかな水と満月の光で活性化してやればまた動くようになるんだ。それなのに面倒だからと誰もやりやがらねえ」

鼻息を荒くしながら男は語る。その憤りが有ったから廃棄される予定だったゴーレムは救われたのだ。

「あんたは偉いよ。手間を惜しまないからこそこいつらは救われたんだ」

「褒めたからって何も出ないぞ」

照れくさそうに頬を掻いている男を見て悪い奴ではないなと思った。

「あんた名前は？」

「ディオルムだ。普段は鍛冶屋の真似事をしてる。刃の欠けた剣が有るなら研いでやろうか？」

「遠慮しとくよ、剣は使わないんだ。あんたに会えて良かったよ。おい、帰るぞ」

名残惜しそうにゴーレムに手を振りミーシャとイリアを連れて俺は小屋出る。小屋から出た俺は来る前より心が軽くなっていた事を実感して足取りが早くなる

それから、簡単な食事を済ませて宿に戻る。

「この町のシチューは最高だなラルク」

「肉がごろごろ入ってるからだろ。パンも格別だっただろ」

ミーシャ達が宿の下の階に有る風呂に入ってる間、俺とアウラはベッドで横たわりながら他愛ない話をしていた。

そこへ、血相を変えた宿の主人が飛び込んで来る。

「お客様、早く逃げて下さい。早くしないと死んじゃいますよ！！」

「落ち着け何が有ったんだ？」

ベッドから起き上がり取り乱してる主人の方に顔を向ける。

「町のゴーレムが一斉に暴れ出したんですよ！　ああ、来る来る！！　もう駄目！　私は逃げますからね！」

一人慌ただしく主人は転がるように何処かに行ってしまう。

「一つの個体だけじゃないっていうのはきっと黒幕が居るはずだ。俺は一足先に行ってるからアウラはミーシャ達を守ってくれ」

「分かったぞ！　後で合流するからな！」

宿から出るとゴーレム達が町を破壊していた。

振り下ろされた拳が石造りの家に当たると轟音を上げ弾け飛び、木片や瓦礫が雨のように振り注ぐ。

あちこちで火の気が上がり人々はゴーレムから逃げ惑っていた。

けして逆らわない者と思い込んだ相手からの反撃に成す術がないようだ。

人助けのつもりではなく、ゴーレムの手を汚させない為に俺は黒幕を探す事にした。

しかし、探す間もなく簡単に黒幕は見つかった。

山のようにでかいゴーレムに乗った見覚えの有る魔族だった。

リリス・ウルブズ。

バロックの右腕とか言ってた女魔族だ。

「何であんたが！？　まあ良いわ。バロック様を痛めつけた恨み晴らして上げる！！」

俺を見つけるなり目を吊り上げる。その瞬間、リリスの乗ったゴーレムが俺に向かって殴りかかった。

振り下ろされた拳に合わせるように俺も殴り返すと轟音と共に、ゴーレムの左腕が砕け散った。

「この質量に押し勝つなんて化け物ね……。でも、核(コア)を破壊しない限り倒せないわよ」

ゴーレムの左腕は瞬時に再生される。

リリスを討つしかないと考えていると体が宙に浮いた。

「待たせたなラルク！」

アウラが俺を咥えると自分の背中に放り投げる。

再びゴーレムの拳が迫るがアウラは余裕で避け、リリスに迫る。

俺は氷の魔術で刃を作りリリスに飛び付くようにして斬りかかる。

刃はリリスの腹部を貫く。

「人間如きに……」

目を見開き驚いた顔をしながらリリスは活動を止めたゴーレムから落ちて行く。　

自分でも何でそんな事をしたか分からないがリリスが落ちる間際、風の魔術で衝撃を和らげていた

俺も地面に真っ逆さまに落ちていたがアウラが背中で受け止めてくれたのだった。

「助かったぜ相棒」

「これくらいの高さからラルクは落ちても死なないけど落としたくなかった」

可愛い事を言う相棒の頭を俺は何度も撫でてやった。

下に降りるイリアとミーシャが、町の人達の怪我の手当てをしていた。

「終わったのねラルク」

「ああ、元凶も倒したしな」

遅い時間なので眠くて堪らないと、俺は宿に戻ろうとしたが有ることが気になっていた。

暴れたゴーレムの中にディオルムのゴーレムが１体も居なかった気がした。

偶然かもしれないが、俺は一人ディオルムの元に向かうのだった。