同じでも違うもの
ティア達が寝静まるのを確認し俺は単独でアシュリーの居る魔王城に向かおうと右手の黒い目玉の模様に魔力を集中させていた。
目玉の模様から無数の手が伸び、俺を影の中に押し込んだと思うと俺は魔王城の玉座の間の中央辺りにいた。
「おや、ラルク様何か御用ですか？」
何食わぬ顔で現れたのはアシュリーに仕える魔族ザイードだった。
「ティアって名前に聞き覚えは有るか？」
「ティア？ 存じませんね。そのお方がどうなされたのですか？」
「アシュリーに助けられたと言っていた。その子は礼を言うためだけに、アシュリーを探してるらしいんだが心当たりは無いか当人に確認してもらえないか？」
「少々お待ち下さい」
ザイードは額に手を当て黙っていた。魔力で通信をしているようだった。
「何やら心当たりがあるそうです。明日、偶然を装って会いに行かれると申しています」
「魔族は人を憎んでるんじゃ無いのか？ どうして人を助けたりなんかしたんだ」
「魔族と言っても色々居ますからね。ギルバート様のような温厚で優しさに満ちた魔族なら種族を問わず助けるでしょう。その血を引くアシュリー様も同様なのでしょう」
魔族は皆、人を憎み躊躇なく命を奪うと教えられていたのでザイードの言葉を全てを信じる事は出来なかった。今まで、魔族は人に苦しめられて来たのだから。
それを察したのかザイードは小さくため息を吐いて俺に背を向ける
「疑うのはご自由ですからね。また、何か用が有ればお越し下さい」
ザイードの言葉と共に俺は再び影に沈み込む。すると、宿の一室に戻っていた。
翌日、カフェのオープンテラスでティア達と軽食をとっていると、見覚えの有る角の魔族の少女が恥ずかしそうに顔を隠しながらこちらに向かって来る。
そしてティアの視線に入る位置で暑くて体を手で扇いだふりをしている。そんなに汗ばむような気温ではないんだがな……。
「あ、貴方はアシュリーさん！！ 私ずっとお礼が言いたかったんです。あの時は助けてくれてありがとうございます！」
慌てて椅子から下りてアシュリーの元にティアは駆け寄り手作りの天然石を編み込んだブレスレットを渡す。
「ありがとう、素敵ね。何より貴方が元気そうで良かったわ」
ブレスレットを身に着けたアシュリーは魔族らしからぬ穏やかな表情を向けている。ザイードの言う通り、優しい魔族もいるのかもしれない。
「ティアもお恩人に会えて良かったわね。でも、これでお別れか……」
ミーシャは何処か名残惜しそうだ。仲良くしていたようだし寂しいのだろう。
「良かったら一緒にコーヒーでも飲みませんか？ 私が奢りますから……」
アシュリーの手を引いてティアが誘っていた時だった。
女性の叫び声が聞こえたのは。
声の方を見ると地中から次々と現れる骸骨が町の人間に襲いかかっていた。
「スケルトン！ 日の光に弱いからこんな日中になんか出るはず無いのにどうして！？」
「今は考えてる暇はない。奴らはどうにかするぞ！！」
俺はスケルトン共に向かって光弾を放つが大して効いていないようだ。光の攻撃を無効化出来るようだった。
アウラは少年の姿のままカフェのテーブルを投げ付けると簡単にスケルトンは砕け散った。
「ラルク物理的な攻撃は効くみたいだぞ！ 誰かがアンデッドを光と魔法か守ってるんだ」
そんな器用な真似が出来るのは、ただ人ではないだろう。魔族の仕業か？ と俺はスケルトンを、殴り飛ばし、アシュリーに目をやった。
しかし、アシュリーはスケルトンから必死にティアを守ろうと戦っている。疑うべきは彼女ではない。一体誰が……？
スケルトンは倒しても倒しても、次から次へと湧いて来る。
ミーシャは汗を拭いながら、スケルトンを投げ飛ばす。
「もうキリが無いわ。アウラ何処かに怪しい魔力感じ無い？」
「あちこちに怪しい魔力の渦が有るぞ。気を付けろラルク！ 一番デカいのがそこに！！」
叫ぶアウラの視線の先には男が居た。紫の短い髪のニヤついた男がアシュリーの方に向かって来ていた。
「いやー、ラッキーだな俺は。お前を殺せば俺が魔界の支配者になれる」
「バロック！！ どうしてお前がここに！？」
アシュリーは近づくバロックの周りに闇の魔術で作った槍を出現させ、一斉に突き刺すが男に刺さる前に槍は消滅する。
この男、バロックは現魔王アシュリー以上の実力者なのだと俺は実感した。
「何だい？ こんなちっぽけな魔術で俺に勝とうってか？ 良いか魔術はこうやって放つんだぜ！！」
大地を貫くような巨大な闇の雷がアシュリーの頭上に落ちる。
「……くぅ！」
致命傷にはならなかったようだが、かなり消耗している。次、攻撃をまた喰らえば今度こそアシュリーは死ぬだろう。
「止めて！ 何でこんな事をするの！」
スケルトンから逃げていたティアがバロックの前に立ち塞がる。
「楽しいからだよ、お嬢ちゃん。身の程を弁えない弱っちいもんを踏みにじるのが最高に快感なんだよ。人と仲良くしようとする魔族なんて生きる価値も無いしな。安心しな、俺は優しいんだ。一緒に仲良く殺してやるよ！！」
バロックの手の上には顔ほどの闇の炎が浮かんでいた。徐々に炎は熱と大きさを増しティアとアシュリーを包み込むほど巨大化していた。
「じゃあなお嬢ちゃん！ 恨むなら間抜けな魔王を恨め！！」
このままでは二人は死ぬ。俺は群がるスケルトンを薙ぎ払うが二人とはまだ距離がある。
俺は炎を凝視する。すると炎の前の空間が歪んだ気がした。
もしかしたら出来るかもしれないと俺は炎の方に向かって手を伸ばす。
空間を捻じ曲げ、放たれた闇の炎がバロックの頭上に降りかかるようにしてやった。
「なにぃ！？ うおぉおおお！！」
流石に自分の炎に焼かれるとは思わなかったか、焦っていたが大したダメージにならないだろう。
俺がやるしかない。
一気に距離を詰めると渾身の一撃をバロックの顔に叩き込む。
後方に吹き飛ばされ民家の壁に叩き付けた後も執拗に殴り続け最後は、こいつがやったように火球をお見舞いしてやった。
多分、死なないだろうが懲りたはずだ。
スケルトン共も日の光が効くようになり消滅していく。
恐怖のためか気を失っているティアを誰も傷つけないようにかアシュリーは抱き締めていた。
「無事かアシュリー？」
「ええ、でもどうして助けてくれたの？」
「魔族にもいい奴が居るって分かったからな」
俺が微笑むとアシュリーも釣られるように微笑んだ。
魔族の事も、もっと知らなければならないのかもしれないと俺は思っていた。
