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同じでも違うもの

　ティア達が寝静まるのを確認すると、俺は一人でアシュリーのいる魔王城へ向かうため、右手に浮かぶ黒い目玉の模様へ魔力を集中させた。

　目玉の模様から無数の手が伸び、俺の身体を影の中へと引きずり込む。

　次の瞬間、俺は魔王城の玉座の間、その中央に立っていた。

「おや、ラルク様。何か御用ですか？」

　何食わぬ顔で現れたのは、アシュリーに仕える魔族、ザイードだった。

「ティアって名前に聞き覚えはあるか？」

「ティア？　存じませんね。その方がどうかなされたのですか？」

「アシュリーに助けられたと言っていた。その子は礼を言うために、アシュリーを探してるらしいんだ。心当たりがないか、本人に確認してもらえないか？」

「少々お待ちください」

　ザイードは額に手を当て、しばらく黙り込んだ。

　どうやら魔力を使って誰かと通信しているらしい。

「何やら心当たりがあるそうです。明日、偶然を装って会いに行かれると申しています」

「魔族は人間を憎んでるんじゃないのか？　どうして人を助けたりなんかしたんだ？」

「魔族と言っても色々おりますからね。ギルバート様のような温厚で優しさに満ちた魔族なら、種族を問わず助けるでしょう。あの方の血を引くアシュリー様も同様なのでしょう」

　魔族は皆、人間を憎み、躊躇なく命を奪う。

　俺はそう教えられてきた。

　だからこそ、ザイードの言葉を素直に信じることはできなかった。

　これまで人間は、魔族に苦しめられてきたのだから。

　俺の疑念を察したのか、ザイードは小さくため息を吐くと、俺に背を向けた。

「疑うのはご自由ですからね。また何か用があれば、お越しください」

　ザイードの言葉を最後に、俺の身体は再び影の中へと沈み込んだ。

　そして次の瞬間には、宿の一室へと戻っていた。

　翌日。

　俺達がカフェのオープンテラスで軽食を取っていると、見覚えのある角を生やした魔族の少女が、恥ずかしそうに顔を隠しながらこちらへ向かってきた。

　そして、ティアの視線に入る位置まで来ると、暑くて身体を扇いでいるふりをしている。

　そんなに汗ばむような気温ではないんだが……。

「あ、あの。アシュリーさん！！」

　ティアが声を上げる。

「私、ずっとお礼が言いたかったんです。あの時は助けてくれて、ありがとうございます！」

　慌てて椅子から降りたティアは、アシュリーのもとへ駆け寄る。

　そして、手作りの天然石を編み込んだブレスレットを差し出した。

「ありがとう。素敵ね。何より、貴方が元気そうで良かったわ」

　ブレスレットを身に着けたアシュリーは、魔族とは思えないほど穏やかな表情を浮かべていた。

　ザイードの言う通り、優しい魔族もいるのかもしれない。

「ティアも恩人に会えて良かったわね。でも、これでお別れか……」

　ミーシャはどこか名残惜しそうに呟いた。

　ティアと仲良くしていたようだし、寂しいのだろう。

「良かったら一緒にコーヒーでも飲みませんか？　私が奢りますから……」

　ティアがアシュリーの手を引いて誘っていた、その時だった。

　女性の叫び声が聞こえた。

　声のした方へ振り向く。

　すると、地面から次々と骸骨が這い出し、町の人々へ襲いかかっていた。

「スケルトン！？　日の光に弱いから、こんな日中に出るはずないのに……どうして！？」

「今は考えてる暇はない！　奴らをどうにかするぞ！！」

　俺はスケルトン共へ向かって光弾を放った。

　しかし――。

　ほとんど効いていない。

「くそっ……！」

　光の攻撃を無効化している？

　その時、アウラが少年の姿のままカフェのテーブルを掴み、スケルトンへ向かって投げ付けた。

　鈍い音と共に、骸骨の身体が砕け散る。

「ラルク！　物理的な攻撃は効くみたいだぞ！　誰かがアンデッドを光や魔法から守ってるんだ！」

「何だって！？」

　そんな器用な真似ができる奴が、ただの人間とは思えない。

　魔族の仕業か？

　そう考えながら、俺はスケルトンを殴り飛ばし、アシュリーへ視線を向けた。

　しかし――。

　アシュリーはスケルトンから必死にティアを守りながら戦っている。

　疑うべきは彼女じゃない。

　なら、一体誰が……？

　スケルトンは倒しても倒しても、次から次へと地面から湧き出してくる。

「もうキリがないわ！」

　ミーシャは汗を拭いながら、スケルトンを投げ飛ばした。

「アウラ、どこかに怪しい魔力を感じない？」

「ああ！　あちこちに怪しい魔力の渦があるぞ！」

　アウラが周囲を見渡す。

　そして突然、声を張り上げた。

「気を付けろラルク！　一番デカいのがそこにある！！」

　アウラの視線の先。

　そこには、一人の男が立っていた。

　紫色の短い髪。

　そして、口元には人を馬鹿にするような薄ら笑いを浮かべている。

　男はゆっくりとアシュリーへ近づいていく。

「いやー、ラッキーだな俺は。お前を殺せば、俺が魔界の支配者になれる」

「バロック！！　どうしてお前がここに！？」

　アシュリーが叫ぶ。

　彼女の周囲に闇の魔術で作られた槍が次々と出現した。

「喰らいなさい！」

　一斉に放たれた槍がバロックへと迫る。

　しかし――。

　男に触れる寸前、槍はまるで最初から存在しなかったかのように消滅した。

「何だい？　こんなちっぽけな魔術で俺に勝とうってのか？」

　バロックは薄ら笑いを浮かべる。

「いいか？　魔術ってのは、こうやって放つんだぜ！！」

　次の瞬間。

　大地を貫くかのような巨大な闇の雷が、アシュリーの頭上へと落ちた。

「……くぅっ！」

　アシュリーは直撃を避けたものの、かなり消耗している。

　次に攻撃を受ければ、今度こそ危ない。

「止めて！」

　スケルトンから逃げていたティアが、バロックの前へ立ち塞がった。

「何でこんなことをするの！」

「楽しいからだよ、お嬢ちゃん」

　バロックは笑う。

「身の程を弁えない弱っちい奴を踏みにじるのが、最高に快感なんだよ」

　そしてアシュリーを睨みつける。

「人間と仲良くしようとする魔族なんて、生きる価値もないしな」

　バロックの手の上に、顔ほどの大きさをした闇の炎が浮かび上がった。

　炎は徐々に熱と大きさを増していく。

　やがて、ティアとアシュリーの二人をまとめて包み込めるほど巨大になった。

「安心しな。俺は優しいんだ」

　バロックは口角を上げて不気味に笑う。

「二人まとめて、仲良く殺してやるよ！！　じゃあな、お嬢ちゃん！　恨むなら間抜けな魔王を恨め！！」

　このままでは二人が死ぬ。

　俺は群がるスケルトンを薙ぎ払いながら、二人へ向かって走った。

　だが、まだ距離がある。

　間に合わない。

　俺は迫り来る闇の炎を凝視した。

　その瞬間、炎の前にある空間が、僅かに歪んだように見えた。

「……もしかしたら、できるかもしれない」

　俺は炎へ向かって手を伸ばす。

　空間そのものを捻じ曲げる。

　すると、二人へ向かって放たれた闇の炎が進行方向を変え、バロックの頭上へと降り注いだ。

「なにぃ！？　うおおおおお！！」

　流石に自分自身の炎に焼かれるとは思っていなかったのか、バロックは慌てて炎から逃れようとする。

　だが、大したダメージにはならないだろう。

　なら――。

　俺がやるしかない。

　俺は一気に距離を詰め、渾身の一撃をバロックの顔面へ叩き込んだ。

「ぐっ！」

　バロックの身体が後方へ吹き飛び、民家の壁へ叩き付けられる。

　それでも俺は止まらなかった。

　立ち上がろうとするバロックへ駆け寄り、何度も拳を叩き込む。

　最後は、奴が使ったのと同じように火球を叩き込んだ。

　多分、これくらいじゃ死なないだろう。

　だが、少しは懲りただろう。

　その頃には、スケルトン共も日の光に晒され、次々と崩れ落ちて消滅していった。

　恐怖のためか、ティアは気を失っていた。

　アシュリーは、そんなティアを誰にも傷つけさせまいとするように、強く抱き締めている。

「無事か、アシュリー？」

「ええ。でも、どうして助けてくれたの？」

　アシュリーが不思議そうに俺を見る。

「魔族にも、いい奴がいるって分かったからな」

　俺が微笑むと、アシュリーもつられるように微笑んだ。

　俺は今まで、魔族というものを一括りにして考えていた。

　だが、魔族にも人間と同じように、色々な奴がいる。

　優しい奴もいれば、バロックのような奴もいる。

　魔族のことを、もっと知らなければならないのかもしれない。

　そんなことを、俺は思っていた。