魔力高圧エンジニア

第7話 夜会と原台帳 前編

　夜会へ行くことと、南水門の調査をすることが、一晩経ってもレンの中でまだ結びついていなかった。

　グラントール送魔局の小会議室には、昨日の水門地下確認で使った紙がまだ残っている。

　南水門下部点検口。

　池下石槽口。

　下の口。

　三つの名で呼ばれていた同じ場所。

　その底にあった旧水門戻しの入口。

　閉鎖済みと書かれた局内台帳。

　だが、実際には水音が残っていた古い導路。

　レンは、机の上の写しを見ていた。

　ガルト・リーヴェルは、封蝋のついた薄い紹介札を指で押さえた。

「水門庭園の夜会は、今日の夕方だ」

「今日、ですか」

　カルム・ヴェイスが少し驚いた声を出した。

「昨日の時点で、候補には入っていた。正式な閲覧願を出せば、返事は十日後だ。だが、今日なら管理人がいる」

　ガルトは、何でもないことのように言った。

「旧ミューレン家の水門庭園。いまは領主庁の管理下にあり、庭園側の原台帳は水門庭園管理室が保管している。送魔局の台帳だけでは足りん」

　レンは、昨日見た地下の暗い口を思い出した。

「原台帳に、旧水門戻しの分岐が残っているかもしれない、ということですね」

「そうだ」

「夜会へ行くのは、紙を開けてもらうためですか」

「そういう夜会もある」

　マルカが、部屋の隅で両手を上げた。

「ちょっと待って。夜会って、踊ったり、きらきらした服を着たりするやつだよね」

「踊ることもある」

「工具は？」

「持ち込むな」

「えー」

「えーではない」

　ガルトは即答した。

「水門庭園の夜会に、縄束と金槌を持った職人を入れれば、話が始まる前に終わる」

　マルカは不満そうに口を曲げた。

「縄がないと落ち着かないんだけど」

「落ち着け」

「それで落ち着けたら、縄いらないんだよ」

　カルムが、少しだけ困った顔で口を挟んだ。

「礼装は、送魔局の予備と、職人組合から借りたものがあります。完全な貴族服ではありませんが、技術者の随行としてなら通ります」

「私も着替えるの？」

「はい」

「動きにくいやつ？」

「たぶん」

　マルカは深くため息をついた。

「工事より怖い」

　リゼ・カトルは、机の端で自分の鞄を開けていた。

　いつもの簡易ミアズマ検知モノクル(※3話前編)は、机の上に置かれている。校正環、遮光枠、濃度目盛りのついた、明らかな測定器具だ。

　彼女はそれを布で包み、代わりに、細い銀縁のモノクルを取り出した。

　形だけなら、普通の装飾品に近い。

　ただし、レンズには淡い虹色に濁った視瘴晶がはめ込まれている。

「それは」

　レンが訊くと、リゼは短く答えた。

「旧式視瘴晶モノクル(※1話前編)です。正式測定には使いません。強い残瘴(磁化)が近くにあれば、にじみが見えることがある程度です」

「やっぱり、いつも使っているものは……」

「持ち込みません。没収されたくないので」

　リゼの声はいつも通りだった。

　だが、昨日の南水門の石欄干で話してから、レンには、彼女の言葉が少しだけ遠く聞こえる時があった。

　彼女の記録が必要だった。

　それは事実だ。

　けれど、必要だから近づいた、という事実が、昨日から二人の間に薄い線のように残っている。

　レンは、何か言おうとしてやめた。

　言葉を足せば、取り繕いに聞こえるかもしれない。

　今は、夜会で原台帳を開くことが先だ。

　リゼは、銀縁の旧式モノクルを左目へ合わせ、位置を確かめた。

「見え方はかなり落ちます。見えたとしても、記録には『気配』と書きます。測定値にはしません」

「はい。測定値としては扱いません」

　レンは頷いた。

　リゼの指が、一瞬だけモノクルの縁で止まった。

「……お願いします」

　その返事は、小さかった。

　　　　　＊

　水門庭園の夜会は、南水門の西側にある旧ミューレン家の別邸で開かれていた。

　別邸、といっても、豪奢な城館ではない。

　低い石造りの館と、長い回廊、そして水路を引き込んだ庭園がある。庭園の池には小さな石橋が三つ掛かり、橋の下を、細い水が静かに流れていた。

　夜会の灯は、王都ほど白くはない。

　青白い蓄魔灯と、古い庭園灯が混ざっている。水面に映る光は不揃いで、風が吹くたび、細く割れた。

　レンは、無意識に灯の揺れを見ていた。

「足元より先に、灯を見るんですね」

　隣でリゼが言った。

「すみません」

「謝ることではありません。ただ、今日は人も見てください」

「人も、ですか」

「夜会ですので」

　リゼはそう言って、視線を少しだけ前へ戻した。

　彼女の服は、白灰色を基調にした簡素な夜会服だった。普段の防汚コートではない。肩と袖口は動きやすいよう控えめに整えられているが、それでも測瘴班室や坑道前で見た姿とは違う。

　左目の銀縁モノクルは、確かに装飾品に見えた。

　ただ、レンには分かる。

　それは彼女が、見えないものを見逃さないために選んだ道具だ。

　マルカは、借り物の上着の袖を何度も引いていた。

「だめだ。これ、釘を打つ服じゃない」

「夜会で釘は打たないと思います」

　カルムが真面目に答える。

「もし必要になったら？」

「……必要に、なるのでしょうか」

「ならないでほしいけど、床板が浮いてる場所って、だいたい人が引っかかるんだよ」

　カルムは反射的に足元を見た。

　マルカは、それを見て少し笑った。

「そういうとこは素直なんだ」

「転倒は、書類より先に困ります」

「紙より人が先。いいね」

　カルムは返答に詰まった。

　彼は、手に薄い文書箱を持っている。中には、ガルトが用意した紹介札、南水門の局内台帳写し、そして昨日の地下確認の控えが入っていた。

　ガルトは少し離れた場所で、水門庭園管理室の年配職員と話している。

　挨拶は短い。必要な相手だけを選び、余計な言葉を使わない。

　レンたちの役割は、ガルトが道を開いた後、原台帳を持つ人物へ話を通すことだった。

「旧ミューレン家側の管理責任者は、エルヴィナ・ミューレン様です」

　カルムが低い声で言った。

「当主ではないのですか」

「旧家の直系ですが、いまは水門庭園管理室と領主庁の間に立ち、庭園と古い台帳を管理しています」

「台帳を守る人」

　マルカが呟いた。

「それ、強そう」

「はい。強い方だと思います」

　カルムの声が少し硬くなった。

　その時、庭園側の回廊から、年配の女性が歩いてきた。

　銀に近い髪を後ろでまとめ、深緑の上着に古い水門紋の小さな銀飾りを付けている。華美ではない。だが、回廊にいる誰よりも、庭の水音に馴染んで見えた。

　カルムが小さく息を吸った。

「あの方です」

　エルヴィナ・ミューレンは、ガルトと二言三言交わすと、こちらへ視線を向けた。

「あなた方が、南水門の下を見た技師たちですね」

　声は低く、よく通った。

　レンは一礼した。

「レン・アルバートです。こちらはリゼ・カトルさん、マルカ・ノルクさん、カルム・ヴェイス技官です」

「王都の方？」

「元は、です。今は旅の送魔技師として、エルデン領送魔局の暫定調査に関わっています」

「元は、ですか」

　エルヴィナは、それ以上追及しなかった。

「南水門の下で、何を見ました」

　レンは、余計な前置きをやめた。

「局内台帳では閉鎖済みの旧水門戻しに、水音が残っていました。地下側では、送魔局の権限だけでは庭園側の確認ができません。原台帳を見せていただきたいのです」

「原台帳は、古い紙です」

「はい」

「古い紙は、都合良く読めます。読む人間が、欲しい答えだけを拾うからです」

　エルヴィナの視線は、レンではなく、カルムの文書箱へ向いた。

「送魔局の写しにも、都合の良い写しがあるようですね」

　カルムの肩がわずかに動いた。

「その可能性があるので、原台帳と現物を照合したいのです」

　レンは言った。

「閉鎖済みと書かれていても、実際に水音がある。僕たちは、台帳を否定したいのではありません。台帳と現物が同じことを言っているか確かめたい」

　エルヴィナは黙っていた。

　リゼが、少しだけ前に出た。

「正式な測定はしていません。地下側で見たのは、低から中弱未満の残瘴反応です。旧水門戻し入口は、新封瘴井(※1話前編)側よりわずかに高い程度でした。断定はしていません」

「断定していないことを、なぜ言うのです」

「いま言わずに進めると、次にどこを確かめるべきか分からなくなるからです」

　エルヴィナの目が、少しだけリゼへ向いた。

「面倒な方ですね」

「よく言われます」

　リゼは、真顔だった。

　マルカが、横で小さく咳払いした。

　エルヴィナは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「面倒な者は嫌いではありません。水門を長く持たせるには、面倒な者が必要です」

　彼女は回廊の奥を示した。

「ついてきなさい。ただし、原台帳に触れるのは、私と管理書記だけです。あなた方は見る。必要な箇所のみ写すのは良しとしましょう」

　エルヴィナが視線を向けると、回廊の柱のそばに控えていた女性が一礼した。

　庭園管理書記のクラリス・ヴォルン。灰色の上着に、鍵束と薄い写し板を持っている。台帳を扱う実務の人間だと分かった。

「ありがとうございます」

「礼は、読んでからになさい」

　ガルトに似た言い方だ、とレンは少し思った。

　　　　　＊

　回廊を渡る途中、夜会の客がいくつかの輪を作っていた。

　水門庭園は、送魔局の会議室とは違う。ここでは、紙を開くために、まず人の輪を通らなければならない。

　庭園灯の下で、リゼの銀縁モノクルが小さく光った。

「珍しい片眼鏡ですね」

　若い男の声がした。

　水門庭園管理室の関係者だろうか。薄い青の上着に、庭園灯の紋を小さく付けている。酒は入っていないようだが、物珍しさが先に立つ顔だった。

「測り屋の道具ですか」

　リゼの肩が、わずかに固くなった。

「今日は測定器具ではありません」

「なら、装飾ですか。少し見せてもらっても」

　男が、モノクルへ手を伸ばしかけた。

　レンは、一歩前へ出た。

「触れないでください」

　声は、思ったより硬くなった。

　男の手が止まる。

「失礼。装飾かと」

「装飾に見えても、本人の視界に関わるものです。人の目元へ手を伸ばすのは、失礼です」

　場が少し静かになった。

　言い過ぎたかもしれない。

　だが、引く気にはなれなかった。

　リゼの記録が必要だから守るのではない。

　彼女の道具だから守る。

　彼女が、見えないものを見逃さないために持っているものだからだ。

　リゼは、少しだけレンを見た。

　昨日から残っていた硬さが、完全に消えたわけではない。

　けれど、その視線は、少しだけ違った色を帯びていた。

　男は気まずそうに笑い、手を下げた。

「悪かった。夜会の場で、少し浮いて見えたので」

「浮いてるのは、こっちの上着もです」

　マルカが横から言った。

「でも、見せ物じゃないよ」

　その一言で、妙に空気が軽くなった。

　男は苦笑し、軽く頭を下げて離れていった。

　カルムが、文書箱を抱え直す。

「今の件は、記録に残しますか」

「しなくていいです」

　リゼが即答した。

「そうですか」

「ただし」

　リゼは、モノクルの縁を直した。

「道具の扱いとしては、覚えておきます」

　レンは、何と言えばよいか迷った。

「……すみません。少し強く言いました」

「いいえ」

　リゼは、短く答えた。

「助かりました」

　それだけだった。

　だが、その言葉は、レンの胸に残った。

　助けた、というより、ようやく一つ、間違えなかった気がした。

　その時、エルヴィナが振り向いた。

「社交の場では、強い言葉は刃になります」

「はい」

「ですが、刃を抜くべき時もあります。次は、半歩遅く抜きなさい」

　レンは、返答に困った。

「……努力します」

「それで良いです」

　エルヴィナは回廊の奥へ進んだ。

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【一言メモ】

水門庭園管理室は、庭園管理の資金調達活動の一環で、また前身が貴族家であることもあり、定期的に夜会を開催しています。

【用語】

（ルビ：現代の電磁気・科学にて相当する語。）