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【紅】クリオ・リリック

クリオ・リリック。

内通者からの情報を参照した蔵書《データベース》がそう敵の名を表示した。

「この前の青い精鋭《エース》さんとはまた違う、か」

言いながらメイズはその手に抱えるルーシィを離した。

「きゃ」と小さく声を漏らす。

が、すぐに安全弁《セイフティ》がかかり、ゆっくりと墜ちていった。

『ノワレクォード』を抱えたまま、彼女は森に堕ちるだろう。

「君はとりあえず下で待っていて。私が負けたらあのお姉さんに塔に帰してもらってね。私が勝ったら“城”に連れて行ってあげるから」

そう言い放ち、メイズは『フラグナッハ』を構えた。

同時に戦闘モードへとシステムを移行させる。

コンバータを覆う装甲が飛び散り、異様に細くアンバランスな造りをした刃が露わになった。

“どうにも片手間でやり合える相手じゃなさそうだ”

そう言って剣を構えたメイズに敵、クリオの刃が猛然と突っ込んできた。

『フラウ・フラウ』と『フラグナッハ』が激突する。

衝撃《インパクト》の瞬間にメイズはコンバータより言語《テクスト》を展開。

敵の攻撃を剣身《ブレイド》を中心に展開した耐衝撃《ダンパー》で受け止める。

“魔剣に残ってた記録を見たよ、貴方、笑っていた”

――人を殺すときは、できるだけ笑って殺す

“貴方ような奴だけは！　人の命を何とも思っていないような奴は”

ぎりぎりと押し合いながら敵の言葉《こえ》が聞こえてくる。

その身すらも焼き尽くさんとするかのような、苛烈な憎悪がそこには込められている。

「嫌いなのよ！　本当は！　こんな場所に来るのも厭だった」

そう言い放つと同時にさらに『フラウ・フラウ』の出力が上昇する。

コンバータより吐き出される幻想《リソース》がさらに濃く激しくなり、紅蓮の炎が『フラウ・フラウ』を中心に翼のように広がっていく。

「この力は――」

知る限り『フラウ・フラウ』の通常の出力ではこれだけの圧は考えられない。

考えられるとすれば、あの見慣れない追加兵装だ。

言うなればあの魔剣は『強攻型フラウ』とでもいうべき改造が施されているらしい。

“コンバータをわざと暴走させているのか、しかしこれでは剣士自身も焼きかねないぞ”

“どうでもいいのよ！　そんなこと！”

「私の居場所は！　アイツの隣にしかなかったのに！　アンタはそれを踏みにじったんだ。笑ってさ！　恥ずかしくないのか！」

ヒステリックに叫びながらクリオは魔剣を振るう。

その強引な攻めにメイズの身体は弾かれる。メイズは舌打ちし、翼《ウイング》を展開。

ぐるりと一回りする世界。

敵の力を利用して距離を取ろうとする。

「にいいいがあああああすかああああああ！」

絶叫と共に再びクリオがやってくる。

その圧倒的な加速にメイズはぎりぎりのところで反応する。

紅《あか》い刃で燃え盛る炎の幻想に立ち向かわんとした。

「私は、アイツだけいれば！　それでよかったんだ」

「――――」

「アンタにそんな人がいるか？　いないだろう？　いたら、あんな風に笑いはしない！　何も大切なものがないから！　喪っても笑っていられるんだ！」

「――――」

クリオの言葉《こえ》に晒されながらも、メイズは戦っていた。

たった一人、この風のない雪原でメイズは戦っているのだ。ただ自らのために生き残るべく――

“そうかな”

そこに割り込む言葉《こえ》がした。

“メイズさんは多分違うよ、そんな出来た人じゃない”

メイズはその声の主を見て声を喪う。

黒い修道服がゆらりと舞う。

その手に握られた魔剣『ノワレクォード』は、漆黒に染め上げられた幻想《リソース》をコンバータより吐き出していた。

先ほど落としたはずのルーシィが、自ら魔剣を起動させて二人の間に割り込むように現れていた。

“それに貴方だって、そう”

彼女はそう呟き『ノワレクォード』を頭上へと掲げた。

“クォード・シフト”

その言葉と同時に魔剣の奥から――本当の刃が出現した。

　◇

いつかの遠いどこかの場所で、一人の少女が不機嫌な顔をしてどこかを見ている。

「バカみたい。みんなで群れてさ」

そう語る少女の視線の先は黒いもやに包まれて見えない。だが少女は一人だった。

「私一人なら、もっとうまくできるのに」

場面が暗転する。同じ場所で少女がなおも、むすっ、とした顔を浮かべている。

けれども今度は彼女は一人ではなかった。少し離れた先に少年がいた。転びでもしたのか、ケガをして血が出ている。

「待ってよ、ねえクリオ」

そう情けない声で呼ぶ少年を前に少女は大きく息を吐いた。

“何が見えている”

メイズは脳裏を過る光景に理解が及んでいなかった。

さらに暗転。

場面が切り替わった先で、もう少しだけ大きくなり、騎士候補生の制服を着た少年と少女がいる。

「貴方とペアになったせいで、また補修」

「ごめんっ、本当に申し訳ない」

「……最悪」

ひら謝りする少年に対し、そう少女は漏らした。だが仕方がないといった風に、彼女は蔵書を広げた。どうやら共に肩を並べて学習するらしい。

“私の――記憶”

言葉《こえ》が聞こえた。それは先ほどまで刃を交えていた敵《クリオ》のもの。

“こんなものを、こんなものを！”

暗転。

そこではまた少女は一人になっている。

何やら荘厳な装飾の取り付けられた手紙を手に持っている。

「確かに、一人の方がうまくいくんだけどね」

彼女は声を漏らした。そこに初めて、少女の声に不安の色が混じった。

どこか遠くにいるクリオは激昂する。

“私の中に入ってくるな！”

暗転。随分と大きくなった少年の隣で、少女がだるそうに座っている。

二人はしばし黙っていたが、不意に少年が口を開いた。

「よかったのかよ」

すると少女は答えた。

「よかったのよ」

二人は笑った。

“これは単なる記憶じゃないわ”

また別の言葉《こえ》がした。今度はルーシィのもの。彼女は抑揚のない声で語る。

“これは過去。この世界に刻まれた言語《テクスト》”

暗転した先には、もう少年少女とは呼べなくなった二人がいる。

騎士候補生ではなく、正規軍の軍服を身に纏った彼らは会話を交わす。

「ずっと怖くて聞けなかったんだけどさ、俺がいなければ、もっと早くあそこに行けただろ、お前。でも何で――一緒にいてくれたんだ」

かつて少年だった男が尋ねた。

「そうかしれないわね」

それに対し、同じくかつて少女だった女が答えた。

「確かに私一人なら、もっと早かったかもしれない。でも一人だったら折れるのももっと早かった。きっと私は焦ってた。孤独で、焦って、嫌われて、仲間と呼べる人もできなかったと思う。アンタと一緒だったからこそ、見えたものがあったいうのもホントなのよ、サキト」

彼女がその言葉を告げると、サキトと呼ばれた男の方が、ピン、とその指で何かを弾いた。

“私の記憶を見て――！”

暗転、その先は機械伯の塔の戦いだった。

男は新型魔剣を奪うために襲撃してきたメイズに斬り裂かれ、絶命していた。

メイズはそれを見て、ニッと笑ってみせていた。

“私の記憶を見て、私を理解したつもりか！”